28_【祭】七日目・初の失敗者2
「ひっ……！？」
思わず悲鳴をあげてしまった。
だって、だって……！！
指が……三本しかないなんて……！！
なんで？ どうして？ いったい何が？
わたしの疑問は、またしてもすぐに分かってしまった。
「それで……次はどの指にする？」
「小指、薬指ときたら……やっぱ次は中指だろうなぁ」
おじいさんは近くの丸太に手を置きながら、平然とした様子でそう言った。
「え？ うそ？ え？」
動揺しているわたしなど気にも留めず、平八郎さんは素早くナタを取り出す。
そして、まるで竹でも切るかのように、無表情のまま――中指を切断した。
「…………っ！！」
声が、出なかった。悲鳴すら、上げられなかった。
なんで……！？ どうしてこんな酷いことを……！？
「ん？ どうしたんだい、トーノさん？ ……ああ、これか。【どろどろ様】は優しいから、【祭】に失敗しても罰はない。――だがそれじゃあ、おりゃあたちの気がすまん。だから村の掟で決めたんだ。せめて――指一本ぐらいは捧げ物にしようと」
「いちち……まあそういうことだ。悪いのは、【祭】に失敗した自分だ。むしろ、自分の所為で【どろどろ様】の機嫌を損ねるほうが恐ろしいよ。この捧げ物で、【どろどろ様】の機嫌が少しでも良くなってくれたら嬉しいんだけどな。ははは」
おじいさんはカラカラと笑いながら言った。
どうして……？ どうして笑っていられるの……！？
中指を失ったんだよ……！？
周りの村人たちもそうだ。動揺しているわたしを、不思議そうに見ている。
まるで……まるでわたしの方が変だと言わんばかりに。
マヒしていた。流されていた。
この村は……この一ニ三五村はやっぱりおかしい！
「指を何本も失ってるってことは……もう何度も失敗してるってことですよね？ なのに、また参加してるんですか？ この村を去ろうとは思わないんですか……？」
「え？ いったい何を言っているんだ？ この村を去ったら、【祭】に参加できるチャンスすら無くなるのに？ それに、不老がもらえるならたかが指ぐらい――」
おじいさんは、ハタと気がついたように、
「ああ……トーノさんは若いから、まだ分からないよね。自分にはお金がある。地位も権力もある。山のように成功もしてきた。けどね……このまま歳をとって死ねば、全部が消えるんだ。それ以上に怖いことなんてあるかい？」
おじいさんの言葉に賛同するように、村人たちは大きく頷いていた。
もしかして……間違っているのはわたしの方なのかな？
わたしがまだ若いから、そう感じるだけなのかな？
この村のルールの方が……正しいのかな？
……そう言えば、火車さんが授業で言ってたっけ。
『村社会のルールがどんなにおかしなモノでも、それを否定することは民俗学の否定に繋がる』――って。
それがどんなに歪んで捻れていたとしても、村というコミュニティを守るために作られた文化なんだって。
そう……そうだよね。
長生きしたいから、わざわざこんな辺ぴな村に住んで、【どろどろ様】を信仰して【祭】に参加してるんだもんね。
それが……この村の【守り事】なんだよね。
どうやら間違っていたのは、わたしの方だったみたいだ。
この村の正しさが、やっと『分かって』きた気がする……。
