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20_【祭】四日目・２

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　途中、何人かの村人とすれ違った。

　でも、誰も挨拶をしなかった。目も合わせなかった。

　みんな顔を土色にして、地面だけを見て、逃げるように早足で歩いていた。

　五菱重工の元社長も、あの上品な元華族のおばあさんも、みんなガタガタ震えていた。

　みんなの注目を集めてきた村人たちも、今はただ『アレを見ない』『アレの存在に触れない』ことしか出来なかった。

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　ようやく集会場に辿り着き、わたしはどっと疲れた。

　なんだか本当に老け込んでしまった気がする……。

　中に入ると、いつものように豪華絢爛な朝食が並んでいた。

　トリュフのオムレツ、焼き立てのクロワッサン、新鮮なフルーツの盛り合わせ。

　けれど、今日は誰も箸をつけようとしていなかった。

　誰もがうつむき、自分の手やテーブルの木目を見つめている。

　美味しそうなフォアグラもキャビアも、今日だけはグロテスクな何かにしか見えない。

　部屋の中は、お通夜よりも静まり返っていた。食器が触れる音すらしない。

「……生きてるって、素晴らしいね……」

　隣に座ったおじいさんが、涙を流しながらボソッと言った。

　わたしも無言で頷いて、震える手でコップを持った。

　水面が波打って、うまく飲めない。

「……おい」

　不意に、平八郎さんが低い声で言った。

　全員がビクリと肩を震わせる。

「いいか……窓は見るなよ」

　言われて、ハッとなった。

　居る。この集会場のすぐ外に。壁一枚隔てた、すぐ側に。

　まるで中にいる獲物を品定めするように、ゆっくり、ゆっくりと歩いている。

　逃げ場なんてどこにもない。ここは……檻の中も同然だ。

「……さあ、いつも通りに朝ごはんを食べよう」

　平八郎さんが言った。

「それに……食わなきゃ持たねぇぞ。まだ昼にもなってねぇんだ。夜は……長いぞ」

　その言葉に、みんな機械みたいに動き出した。

　パンをちぎり、口に運ぶ。味なんてしない。

　砂を噛んでいるみたいだ。喉を通らない。

　それでも何かを胃に入れないと、恐怖でどうにかなってしまいそうだった。

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　昼が過ぎ、夕方になっても、状況は変わらなかった。

　普段通りに過ごそうとしても、どこからか視線を感じて止まってしまう。

　天井の隙間から、扉の隙間から、壁の節穴から、誰かが見ている気がする。

　言葉はない。這いずるような音もない。圧倒的な気配も感じない。

　でも……視線だけを感じる時が多かった。

　わたしはずっと下を向いて、自分の足元だけを見つめて過ごした。

　時間の感覚がおかしくなる。一分一秒が、永遠のように長い。

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　そして――ようやく日が沈んだ。

「いいか、帰りも気を抜くなよ。……アレは、まだどこかに居る」

　夕食を終えた村人たちは、一人、また一人と、逃げるように集会場を出て行く。

　みんな無言だ。足音さえ立てないように、忍び足で闇の中に消えていく。

　その背中は、闇に飲み込まれる生贄のように見えた。

「……トーノさん、送ってやるよ」

　平八郎さんが手招きした。

　わたしはすがるような思いで、平八郎さんの背中を追いかけた。

　なんて……なんて頼もしい背中なんだろう。

　夜の村は、昼間の何倍も怖かった。

　暗闇が濃い。粘り気があるような闇だ。

　平八郎さんの持つ懐中電灯の光が、頼りなく揺れる。

　光が届かない場所から、何かが手招きしている気がする。

――ズルリ……ズルリ……。

　またあの音が聞こえる。それも……わたしたちの近くで。

　さっきまで集会場にいたはずなのに――。

　動きが早すぎる。それとも、音もなく移動していたのか。

　あるいは、闇そのものが『アレ』の一部なのか。

「気にするな。光の先だけを見てろ」

　平八郎さんが力強く行った。

　わたしは、地面に映る懐中電灯の光だけを見つめて歩いた。

　光の枠の外側には、きっと『アレ』がいる。

　闇の中で口を開けて待っているのかもしれない。

　不意に、足首に何かが触れた。

　冷たくて、ヌルッとした感触。

「……っ！？」

　叫びそうになった口を、平八郎さんの手が素早く塞いでくれた。

「しっ……！」

　平八郎さんは目で地面を指した。

　そこには、ただの濡れた枯れ葉があった。

　なんだ、ただの枯れ葉だったのか。はぁ、ビックリした。

　……でも、どうしてこんなにヌルヌルしてるの……？

　まるで巨大なナメクジが這った跡みたいにヌルヌルしてる。

　それにさっきの感触は……なんていうか、もっと生々しくて、ヨダレや粘液なんじゃじゃなく――。

「立ち止まるな。行くぞ」

　平八郎さんに腕を引かれ、わたしは半ば引きずられるようにして歩いた。

　背中に視線を感じる。無数の目玉が、わたしの背中に張り付いてくるようだ。

　振り返れ、こちらを見ろ。

　こっちに来い、そして……触れるんだ。

　そんな声が聞こえてくるようだった――。

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　やっとの思いで家にたどり着いたわたしは、平八郎さんの警告通りすぐさま鍵をかけた。

　そして、家中の隙間を塞ぐように窓という窓を力いっぱい閉めた。

　わたしを送ってくれた平八郎さんは最後に、

「……いいか、トーノさん。もう朝まで外に出なくていい。――いや、絶対に出るな。雨戸も開けるな。何が聞こえても、耳を貸すな。外で何が起きても、絶対に扉を開けるな。……分かったか？」

　そう忠告して去っていった。

　独りになった途端、恐怖が洪水のように襲いかかってきた。

　わたしは逃げ込むように布団に入り、頭まで被った。

　その時、コン、と雨戸を叩く音がした。

「……！」

　わたしは息を止めた。心臓が早鐘を打つ。

　か、風かな？　木の枝が当たったのかな？

――コン、コン、コン。

　違う。風の音じゃない。

　まるで家の構造を確かめるように、家のあちこちを叩いている。

　まさか……入ってこようとしているの……！？

――ドン！！

　突然、雨戸に体当たりされたような音が響いた。

――ドン！！　ドン！！　ドン！！！

　入れてくれと言わんばかりの、激しい体当たり。

　やめて！　もうやめて！！

　こちらを見てくるだけで、何もしないと思っていた。

　こちらに近づいてくるだけで、わたしに触れることはないと思っていた。

　けど、違った。

　ずっとずっと、わたしを狙っていたんだ……！

　ずっとずっと、わたしが独りになるのを待っていたんだ……！

　ふいに、体当りする音が止んだ。

　そして――天井から、ぼとりと大きな『ナニカ』が降ってきた。

「――――っ！！？」

　わたしは、悲鳴にならない悲鳴をあげた。

　ああ、もうダメだ。もう終わった。

　きっとわたしは、このまま【どろどろ様】に食べられちゃうんだ。

　何もかも諦めかけた、その時――。

「わんにゃー」

　大きな『ナニカ』は、なんとも気の抜けた声を出した。

「……へ？　ス、スネコスリ……？」

「わんにゃー」

　入れてくれ、入れてくれと扉に突撃していたのは――どうやらスネコスリだったようだ。

「あ……あはは……あはははは！」

　わたしは笑わずにはいられなかった。

　よく考えればすぐに分かったことだ。

　これだけ家を閉め切ったら、スネコスリが帰ってこられないことに。

「全くもう、このニャンコは！　ビックリさせないでよね！」

　お返しと言わんばかりに、スネコスリをわちゃくちゃに撫で回しまくる。

　独りじゃない。その事実だけでわたしは心の底から安堵していた。

　……そういえば、スネコスリはどこから入ってきたんだろう？

　変な所が開いていたらイヤだから、すぐに閉め――。

　瞬間、身体が凍りつくほどの寒気が襲いかかってきた。

　居る。天井だ。

　恐らくスネコスリが入ってきたであろう隙間から、わたしを覗いている。

――ズルリ……ズルリ……。

　入ってくる。ああ、入ってくる。

　やめて。来ないで。ああ……わたしは、わたしはもう……。

　何かがプツリと切れたように、わたしはそのまま気絶してしまった――。

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