一ニ三五村のどろどろ様～火車女教授の現代妖怪譚～

19_【祭】四日目・１

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【祭】四日目

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「うっ……！」

　朝、内臓が裏返るような強烈な吐き気で起きた。

　寒い。異常に寒い。

　最高級の羽毛布団の中にいるなのに、まるで真冬の雨の中。

　泥水に首まで浸かっているかのような、芯から凍える冷たさが襲いかかってくる。

「……う、うう……」

　わたしは震える手で重たい布団を押しのけ、鉛のように重い身体を起こした。

　部屋の中は深海のように暗く、そしてよどんでいる。

　いつもなら風が木々を揺らす音が、小鳥のさえずりが、遠くで走るトラクターの音が聞こえてくるのに、今日に限って――何も聞こえてこない。

　世界から『音』がごっそりと消え失せてしまったかのような、耳が痛くなるほどの静けさ。

　嫌な予感がする。

　昨日の『石は殿様』のような、愉快で奇妙な【守り事】の日じゃない気がする。

　もっとこう……生物としての本能が警鐘を鳴らすような、死の匂いが充満している。

　ヒリヒリとした殺気が、肌を刺す。

　わたしは恐る恐る、神棚を見上げた。

　黒い墨がじわりと滲み出てくる。

　まるで見えない筆がそこにあるかのように、新しい【守り事】が浮かび上がってくる。

――『見ざる、触れざる』

「……え？」

　見ざる？　触れざる？

　文字通りの意味なら、見てはいけないし、触れてもいけないということ？

　いったい何を？　いったい何に？

　そう疑問を抱いた、その時だった。

――ズル……リ。

　外から、音が聞こえた。

　心臓が、ドクンと大きく跳ねた。

――ズル……リ……ズル……リ……。

　重たくて、湿った何かが、地面を這いずり回るような音。

　人が歩く足音じゃない。重い何かを引きずる音でもない。

　もっと……得体の知れない『ナニカ』の音だ。

「……ッ！」

　本能が絶叫した。

　見ちゃダメだ。『アレ』を認識しちゃダメだ。

　もし窓を開けて、外にいる『アレ』を直視してしまったら……【祭】は失敗となる。――いや、失敗だけならいい。それ以上の恐怖が待ち受けている気がしてならないのだ。

　わたしは慌てて布団を掴む。

　無理無理無理！

　あんな化け物がうろついている外になんて、絶対に出られない！

　今日は一日、この布団の中でダンゴムシみたいに丸まって過ごすんだから！

　そう固く決意して、布団を頭から被ろうとした瞬間――。

「……トーノさん」

「ひぃっ！？」

　玄関の外から声がして、跳び跳ねるほど驚いてしまった。

　し、心臓が口から飛び出るかと思った……。

「その声は……平八郎さん？」

「今日の【守り事】は、これまでとはまるで違う。覚悟してくれ」

　いつもの優しい声とは違って、緊張で張り詰めた声だった。

「は、はい。覚悟します。……でも、家に閉じこもっていれば――」

「ダメだ。家に閉じこもったままだと、【祭】は失敗になる」

　平八郎さんはピシャリと言った。まるで部下を叱る上官のようだ。

「あ、あんなのが外に居るのに、外に出なきゃないんですか……！？」

「ああ、そうだ。家に閉じこもったままの祭り事なんてありゃしねぇだろ？」

　た、確かにその通りだけど……。

　でも、イヤだ。アレは、恐ろしい。

　アレは、この世に居ていいモノじゃない……！

　……もしかして、アレが【どろどろ様】なの……？

　あんなに禍々しいモノを、この村は神様として崇めているの……？

「トーノさん、急いで外に出てくれ。このままじゃ【祭】は失敗になる。おりゃあが付いてる。おりゃあを信じてくれ」

　平八郎さんは外からわたしを励ましてくれている。

　わたしは、わたしは――。

　※-----------※

「……目は閉じるな。閉じれば歩けねぇ。だが、見るな。薄目を開けて、自分の足元だけを見ろ」

　結局わたしは、外に出て、平八郎さんの案内に従うことにした。

　恐怖よりも、助手としての義務感が少しだけ勝ったからだ。

「視界の端に何が映っても、絶対に反応するな。そこには『何も居ない』と思い込め」 「は、はいぃ……！」

「行くぞ。朝飯の時間だ。遅れれば目立つ。目立てば……気づかれるぞ」

　一歩、また一歩。周囲を警戒しながら歩く。

　集会場までの道のりが果てしなく遠い旅路に感じる。

　足が重い。空気が重い。

――ピチャ……。

　不意に、すぐ左側の側溝から音がした。

　水たまりを踏んだような、濡れた音。でも、今日は雨なんて降っていない。

――フシュゥ……フシュゥ……。

　空気が漏れるような、湿った呼吸音が聞こえる。

　近い。すぐそこに居る。

　手を伸ばせば届く距離に、『アレ』が居る。

　心臓が壊れてしまいそうなぐらい、早く脈打っている。

　見てはいけない。見つかってはいけない。

　わたしは石だ。わたしは道端の石ころだ。ここには誰も居ない。

　ふいに、視界の端っこに『ナニカ』が入ってきた。

　わたしは慌てて目を閉じ、しゃがみ込んだ。

　見ちゃダメだ！

　気にしちゃダメだ！

　怖い。怖い。怖い――。

　でも……怖すぎて逆に確かめたくなる。

　なぜ？　このバグッた感情はなに？

　薄っすらと開きそうになる目を、手でぎゅっと押さえる。

　そうでもしないと、見てしまいそうだった。

――その時、ヌルリとした冷たい風が首筋を撫でた。

　いや……これは風なんかじゃない！

　耳元で、圧倒的な気配がした。

　言葉はない。唸り声でもない。

　ただ、圧倒的な存在感が、物理的な圧力となってのしかかってくるようだ。

　いや！　来ないで……！

　お願い、あっちに行って……！

――ぐちゃり。

　耳元で、何かが潰れるような音がした。

　粘着質な液体をかき混ぜるような音。

「……っ！！」

　悲鳴が出そうになるのを、唇を噛み切るほどの力でこらえた。

　口の中に鉄の味が広がる。

　見てない！　わたしは何も見てません！

　私はただの散歩中の女子大生です！

　お化けなんて信じてません！

　妖怪なんて知りません！

　全身の毛穴から冷や汗が噴き出る。

　隣に居るはずの平八郎さんの気配すら感じられない。

――ズルリ……ズルリ……。

　『アレ』が、わたしの周囲を這いずり回っている。

　どうして？　なぜ？　いったい何のために？

　ひゅう、と息を吸い込むような音がした。

　もしかして……わたしの匂いを嗅いでいるの？

　わたしから漂う、恐怖の匂いを。絶望の匂いを。

　わたしは息を止めた。心臓の音すら止めたかった。

　一秒一秒が永遠のように長く感じる。

　このままじゃあ、わたしは、わたしは――。

――ズル……リ、ズル……リ……。

　ゆっくりと、名残惜しそうに、その気配は遠ざかっていった。

　興味を失ったのか、それとも――。

　た、助かったの……？　本当に……？

　わたしはヒザから崩れ落ちそうになる。地面に着く寸前、平八郎さんが掴んで止めてくれた。

「気をしっかり持て。行くぞ」

　わたしは糸の切れた人形のように、力無く頷くことしか出来なかった。

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