13_【祭】一日目・一ニ三五村からの電話
集会場の近くに、それはあった。
「……え？ これが……電話なんですか？」
四角い緑の物体に、数字が並んでいる。見た目はまるで、マインクラフトだ。
右上の方に、自販機のようなコイン投入口がある。
「１０円？ １０円が必要なの？」
ものは試しと、１０円を入れてみる。
――チャリーン。
「あ、あれ？ どうして入らないの？」
なぜか知らないけど、１０円が戻ってきてしまった。
「ふふ、受話器を上げてからコインを入れるんだよ。まあ、コイツは『最新の公衆電話』だからな。使い方が分からんのも無理はねえ。おりゃあも赤電話に慣れてたから、苦戦したもんさ」
さ、最新の公衆電話？ それに、赤電話って何……？
平八郎さんの指示通り、受話器を上げてからコインを入れる。そしてスマホを見ながら、火車さんの番号を入力する。……これで合ってるの？
ピポパポ、という音の後に、プルルルという聞き慣れた音が鳴り響く。
今も昔も、この辺は変わらないってことかな。
「……もしもし？ どちら様かしら？」
やった！ 本当に繋がった！
まだ一日しか経ってないのに、火車さんの声を聞くのがずいぶんと久しぶりな気がする。
「もしもし！ わたしは――！」
ブツ、という音の後に、プープーという音が鳴り響く。
「……あれ？ もしもし？ もしもーし？」
電話が切れてる？ え？ なんで？ どうして？
「あっはっはっ！ トーノさん、続けて１０円を入れないとダメだって」
続けて１０円を入れる？ い、意味が分からない……。
「あっ、もう１０円がない……」
「ありゃま。……仕方がない。おりゃあのコイツを貸してあげるかね」
そう言って平八郎さんが手渡してくれたのは――。
「……カード？」
それは、ペラペラのクレジットカードのようなモノだった。裏は灰色で、表にはなぜか水着の女性が印刷されている。
まさか、クレジットカードを使って電話するの？
「なんだ、テレカも知らないのかい？ ふふ、どうやらトーノさんはハイテクに弱いんだな」
平八郎さんは楽しげにそう言った。……そもそも、『ハイテク』ってどういう意味だろう？
楽しそうにしているだけに、聞き返すのもなんだか悪いな……。
わたしは黙ってテレカとやらを公衆電話に入れ、番号を入力する。
「もしもし？ まさかとは思うけど……トーノなの？」
「そ、そうです！ トーノです！」
さすが火車さん！ すぐにわたしだって気づいてくれた！
「驚いたわね……。どうやって連絡を取ろうかと悩んでいたけど、まさか直接電話をしてくるなんて……」
「ええ、正直わたしも驚いてます」
「体調は大丈夫？ 変なことはされてない？ 怪しげな薬を飲まされたり、謎の儀式が始まってたりは？」
「後半の質問、おかしくないですか……？ まあ……幸いなことに、いろいろ良くしてもらってまして」
「そう、それは何よりだわ」
電話の向こうから安堵のため息が聞こえた。
心配してくれてたんだ。そう思うと、なんだか嬉しくなった。
「それにしても、妖怪が居るかもしれない村に住めるなんて、うらやましい限りね」
「火車さんはそうでしょうけど、わたしとしては嬉しくないですよ……」
普通のわたしにとって、異常なこの村に住むのは苦痛でしかない。……まあ、ごはんはとっても美味しかったけど。
「ところで……【どろどろ様】が何の妖怪か分かったんですか？」
「残念だけど、分からないままよ。地元の文献を漁ってみたけどサッパリね」
まだ一日しか経っていないんだ。無理もない。
「そうね……トーノはダイダラボッチを知ってるかしら？」
「ダイダラボッチ……？ ああ！ ジブリで見ました！」
なんだかよく分からないけど、とっても大きくて、とっても怖い妖怪だった気がする。
「ダイダラボッチには沢山の名前があるわ。ダイダラボウ、オオヒトヤゴロウ、ダイトウボウシ、レイラボッチ、ダダ星――」
ああ……始まってしまった。わたしは思わずため息をはいた。
火車さんは必要なこと以外あまり喋らないけど、妖怪話になると日が暮れるぐらいおしゃべりになるんだよねえ……。
ふいに、平八郎さんがわたしの肩をトントンと叩き、公衆電話の左上を指差した。
……ん？ これって何の数字だろう？ なんだかドンドン減ってってる気が――。
もしかして……残り時間？
「か、火車さん！ その辺で！ テレカの残り時間？ とやらが無くなりそうなんです！」
「テレカを使ってるの？ じゃあ公衆電話からだったのね。それなら仕方がないわ」
火車さん、テレカを知ってるんだ。四歳しか違わないのに、なんで知ってるんだろう？
「つまり私が言いたいのは、地域によって呼び名が変わるということよ。おそらく、【どろどろ様】もその類でしょうね」
なるほど、通称と公称みたいなものかな？
「とにかく、【どろどろ様】の正体を探ってみるわ。トーノの方でも情報を集めてもらえると助かるわ」
「分かりました！」
「頑張ってね、トーノ。それから……」
火車さんはシュンとした声で、
「厄介事に巻き込んでしまってごめんなさいね……」
そう言って、電話は切れた。
火車さん……わたし、初めて本マグロの大トロを食べたんです。伊勢海老も、越前ガニも初めてでした。ごはんは三杯もおかわりしました。あんなに美味しい朝ごはんは初めてでした……。
この村に来られてラッキー！ だなんて思ってました。それなのに謝ってくれただなんて、なんだかごめんなさい……。
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