海の底に、愛を沈めて 〜真実の愛〜

拒絶の鳥籠、微熱のルーティーン(前)

――ピンポーン。

キッチンから聞こえていた音が、ぴたりと止まった。

しばらくして、玄関のドアが開く音がする。

……誰だろう？

あたしが耳を澄ませていると、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

コツ、コツ……。

やがて、寝室の前で止まる。

コン、コン。

「よろしいですか」

聞き慣れない男の声だった。

「はい」

返事をすると、ドアノブが回った。

開いたドアの向こうに、二人の男が立っていた。

一人は、仕立てのいい黒いスーツに身を包み、目深に黒い帽子を被った男。年齢は、四十代か五十代くらいだろうか。

そして、もう一人は、先ほどまでキッチンにいた男だった。

「あ、あの――！」

二人の姿を見た瞬間、あたしは慌てて布団を胸元まで引き上げた。

しまった！

まだ着替えていなかった。

身につけているのは、見覚えのない白いシャツ一枚。

裾がめくれ、太ももが覗いている。

最悪……。

顔が一気に熱くなる。

二人の視線がこちらに向いた。

できれば、今すぐ消えてほしい。

そんな願いが通じたのか、料理をしていた男はベッドの脇に服を置いた。

「こちらに着替えてから、リビングへどうぞ」

「あ……はい」

男たちはそれ以上何も言わず、静かにドアを閉めた。

カチャリ。

足音が遠ざかっていく。

あたしは、ようやく詰めていた息を吐いた。

「……もう」

誰に向けたのかもわからない声が漏れる。

ベッドの脇に置かれた服を手に取った。

きちんと整えられた、女性用の服だった。

誰が用意したんだろう。

どうして、あたしのサイズがわかるの？

疑問は次々と浮かんでくる。

けれど、答えはひとつも見つからなかった。

あたしは急いで着替え、壁に掛けられた鏡の前に立った。

そして――息を呑んだ。

鏡の中に、ひとりの女性が立っていた。

長い髪。

見知らぬ顔。

鏡の中の女が、あたしと同じように目を見開いている。

右手を上げる。

鏡の中の女も、右手を上げた。

頬に触れる。

向こうの女も、同じ場所に触れた。

……あたし？

「これが……あたしなの？」

声に出してみても、実感が湧かなかった。

確かに、鏡の中の女性はあたしと同じ動きをしている。

なのに、そこに映っているのが自分だとは、どうしても思えなかった。

まるで、初めて会った誰かを見ているようだった。

コン、コン。

「サイズ、合わなかったかな？」

ドアの向こうから、先ほどの男の声がした。

「あっ、いえ！　大丈夫です！」

慌てて返事をする。

あたしは鏡から目を離し、両手で頬を軽く叩いた。

しっかりしなきゃ。

そう思っても、何をどうすればいいのかさえわからない。

あたしはドアを開け、部屋の外へ出た。

その瞬間、鼻をくすぐる香ばしい匂いがした。

肉の焼ける香り。

温かなスープの匂い。

誘われるようにリビングへ向かうと、ダイニングテーブルの上に、色とりどりの料理が並んでいた。

思わず、足が止まる。

「すごい……」

皿の上には、きれいに盛りつけられた肉料理と、彩り豊かな野菜。湯気の立つスープからは、食欲をそそる香りが漂っている。

「はは。喜んでいただけて嬉しいです」

エプロンを外しながら、男が穏やかに笑った。

「秋川です」

「あ……」

秋川さん。

その名前を、頭の中で繰り返す。

すると、もう一人の男が椅子から腰を上げ、被っていた帽子を取った。

表情の乏しい、鋭い目つき。

黒いスーツの襟元を整え、男は短く名乗った。

「久下だ」

「久下……さん」

二人の名前だけが、あたしの中に残った。

「えっと……あたしは……」

そこまで言って、言葉が途切れた。

名前。

自分の名前を言えばいいだけなのに。

頭の中を探っても、何も出てこない。

「……あたし……」

声が小さくなる。

名前が、思い出せない。

自分の名前すら。

喉の奥が詰まり、うつむいた。

秋川さんは、何も尋ねなかった。

「まあ、どうぞ。とりあえず食べましょう」

そう言って椅子を引いてくれる。

あたしは小さく頷き、席に着いた。

久下さんも向かい側の椅子を引く。

そのとき、部屋の隅に置かれたテレビから、ニュースキャスターの声が流れてきた。

『昨日午後六時ごろ、横浜市中区のビル付近で、クレーンで吊り上げられていた鋼材がバランスを崩し、落下する事故が発生しました』

手にしていたフォークが止まった。

横浜市中区。

クレーン。

落下事故。

あたしは、テレビへ顔を向けた。

画面には、事故現場らしき場所が映し出されている。

『警察は、クレーンの操作に何らかの問題があった可能性もあるとみて、事故の詳しい原因を調べています』

……。

何かが引っかかった気がした。

けれど、それが何なのかはわからない。

テレビの音声だけが、淡々と流れ続けていた。

「今日からしばらく、ここで暮らしてもらいます」

秋川さんの声に、あたしは振り向いた。

「……え？」

あまりに突然の言葉だった。

「ここで……暮らす？」

「はい」

「どうしてですか？」

尋ねても、秋川さんは答えなかった。

久下さんも、何も言わずに食事を続けている。

カチャ……。

ナイフが皿に触れる音がした。

二人とも、あたしを困らせようとしているようには見えなかった。

それなのに、何か大切なことを話してもらえていない。

そんな気がした。

――安全だ。

ふいに、頭の中に言葉が浮かんだ。

え……？

あたしは顔を上げ、二人を見比べた。

今のは、何？

自分で考えたのだろうか。

それとも……。

確かめようとしても、何もわからない。

ただ、不思議だった。

秋川さんと久下さんが何の仕事をしているのか、考えようとしても、どうしても思い浮かばない。

二人の服装も、立ち居振る舞いも、普通ではない気がする。

なのに、そこから先へ思考が進まなかった。

一方で、二人のそばにいることに、奇妙な安心感を覚えていた。

理由なんて、わからない。

わからないのに、そう感じる。

あたしは、目の前の肉を見下ろした。

ナイフとフォークを手に取る。

その瞬間、自分の手が、ごく自然に動いた。

肉を押さえ、ひと口大に切り分ける。

フォークで口元へ運ぶ。

動作に迷いはなかった。

まるで、ずっとそうしてきたかのように。

……あたし、こんな食べ方をしていたの？

自分の手を見つめたくなった。

けれど、向かい側に座る久下さんの視線が気になり、何も言えなかった。

「……あの」

もう少し、二人のことを知りたい。

そう思って口を開いた、そのときだった。

ブーッ……ブーッ……。

久下さんの胸ポケットが震えた。

久下さんは食事の手を止め、携帯電話を取り出した。

画面を確認したあと、短く言った。

「ちょっと失礼」

椅子を引き、リビングの奥へと歩いていく。

そこにあるのは、なぜか、その部屋が秋川さんの書斎だと分かった。

久下さんが中へ入り、重いドアが閉まる。

カチャリ。

あたしは、手にしたフォークを皿の上に置いた。

……何の電話だろう。

聞き耳を立てるつもりはなかった。

けれど、閉じたドアの向こうが、どうしても気になった。

一分。

二分。

静かな食卓で、時計の針が進む音が、やけに大きく聞こえた。

秋川さんは何も言わず、食事を続けていた。

あたしも、黙って待った。

やがて――。

カチャリ。

書斎のドアが開いた。

久下さんが戻ってくる。

席に着く直前、彼は秋川さんへ、ほんの一瞬だけ視線を送った。

秋川さんも、その目を見返した。

言葉はなかった。

ほんの一瞬。

それだけだった。

なのに。

ゾクリ。

背筋に、冷たいものが走った。

何かが、動いている。

あたしの知らないところで。

見えない何かが、音もなく動き始めている。

それが何なのか、誰が動かしているのか。

あたしには、何ひとつわからない。

それなのに、胸の奥に生まれた不安だけは、消えてくれなかった。

あたしは、二人を見つめた。

秋川さん。

久下さん。

この二人は、あたしの何なの？

そして――。

ここは、一体どこなの？