魔法乙女は今日もお隣さんに恋をする

第二章 恋する魔法乙女と仮面のわるものさん

０８．魔法乙女の恋愛相談

　金曜日、午前六時四十五分。

　昨日のギアビーストとの戦闘から一夜が明け、美雨はいつも通り中央第三地区魔法乙女支援センターへと出勤していた。

「美雨ちゃん、おはよう」

　事務室の前を通りかかると、聞き慣れた声がした。

　美雨が顔をほころばせて振り返ると、書類を手にした女性が立っていた。

「おはようございます、紫乃(しの)さん」

　佐藤(さとう)紫乃(しの)は胸元まで伸びたゆるい巻き髪を揺らしながら、手元の書類を軽く持ち上げた。

「昨日の戦闘報告書、確認したわよ」

「ありがとうございます。もしかして、なにか不備がありましたか？」

「ううん、いつも通り問題なし。ただ、ちょっと気になることがあって」

「気になること、ですか？」

　紫乃の言葉に首を傾げる。

　不備がないなら、一体どんなことが気になっているのだろう。

「美雨ちゃん、相手は六本脚のギアビーストだったんでしょう？　どうやって倒したの？」

「どうやって、というと……蹴り、ですかね。あ、いや、最終的には拳だったんですが」

「……そうなの。動きが速かったと聞いているけれど」

「はい。それなら脚を減らせばいいかなと思って、脚を中心に破壊しましたね」

　紫乃は一瞬言葉を失ったが、やがて小さく笑うと懐かしそうに目を細めた。

「美雨ちゃん、相変わらずね」

「えっ、なにがですか？」

「ううん。ちゃんと倒せたなら、それでいいのよ」

　そう言いながらも、紫乃の口元には笑みが残っていた。

　紫乃は美雨より一つ年上の二十九歳。現在は支援センターの事務職として働いているが、以前は魔法乙女として現場に立っていた。

　美雨が魔法乙女になったばかりの頃には、訓練や実務を教えてもらったこともある。

「紫乃さんだったら、どうしてましたか？」

「そうねえ。私は美雨ちゃんみたいに前に出るタイプではなかったから……まずシールドで攻撃を防いで、仲間が動きやすい状況を作ったかしらね」

「なるほど」

「でも、昨日は美雨ちゃん一人だったんでしょう？」

　美雨は頷いた。

　近接戦闘を得意とする美雨は、ほかの魔法乙女と組んで行動することもあるが、基本的には単独での任務が多い。

「動きが速いなら、脚を狙うのは正解ね……方法は美雨ちゃんらしいけれど」

　紫乃はくすりと笑った。

「でも、怪我がなくてよかったわ」

「ありがとうございます」

　彼女は現場を離れた今でも、こうして美雨たち後輩の魔法乙女のことを気にかけてくれる。

　美雨にとって紫乃は頼れる先輩でもあり、気兼ねなく話せる友人でもあった。

◇

　昼休み、美雨が休憩室で昼食を取っていると、紫乃が飲み物を片手にやってきた。

「美雨ちゃん、ここいい？」

「もちろんです」

　紫乃は向かいの席に腰を下ろした。

　マグカップに入ったカフェオレから湯気が上がっている。

「美雨ちゃんは、明日も早番だったわよね？」

「そうですね」

「そうよねえ。休みか遅番なら、今晩食事にでも誘ったのだけれど」

　残念そうに呟く紫乃に首を傾げる。

　ランチならともかく、彼女から夜の食事に誘われるのは珍しい。

「今日、旦那さんいないんですか？」

「ええ、そうなのよ。うちのハニーちゃん、今は出張中でね。お弁当も自分の分だけだとやる気が出なくって、今日はコンビニで買ってきちゃったわ」

　紫乃は笑いながらサンドイッチの包み紙を剥がした。

「相変わらず仲良いですね」

「まあね」

　紫乃はサンドイッチを一口食べると、ふと思い出したように笑った。

「そういえば、美雨ちゃんはどうなの？　気になってる彼とは、なにか進展があったのかしら」

　その言葉に、美雨は先日晴臣と出かけたときのことを思い浮かべた。

　カフェでは嬉しそうにケーキを食べ、書店にも付き合ってくれた。帰り際には、また一緒に出かける約束もした。

　けれど、二人の関係が変わったわけではない。

「……紫乃さん」

「なあに？」

「紫乃さんと旦那さんって、告白はどちらからだったんですか？」

「あら、どうしたの急に」

「ちょっと、聞いてみたくなって」

「ふふ、実は私なの。ハニーちゃんは照れ屋さんだから……美雨ちゃんも、気になっている彼に告白したいの？」

　美雨は少し迷ってから、口を開いた。

「その人とは一緒に出かけたりしてるって、前に言ったじゃないですか」

「そうね」

「そこから進展がなくて……恋人になりたいな、とは思うんですけど」

「けど？」

　紫乃が首を傾げる。

　美雨は手元の紅茶の入ったマグカップに視線を落とした。

「今の関係もすごく心地よくて……それが変わってしまうのが、少し怖いんです」

　美雨はマグカップの縁を、親指でそっとなぞった。

「もし気持ちを伝えて、今みたいに話せなくなったらって思うと、どうしても尻込みしちゃって」

「……そうなのね」

　紫乃は美雨の言葉を受け止めるように頷き、優しく微笑んだ。

「美雨ちゃん、その人のことが本当に好きなのね」

「……はい」

　美雨は少しだけ頬を赤く染めた。

　晴臣が好き。その気持ちだけは、ずっと変わらなかった。

「それなら、無理に急がなくてもいいんじゃないかしら」

「……そうでしょうか」

「ええ。今の関係も大切なんでしょう？　それが壊れてしまうのが怖いと思うことは、自然なことよ」

　紫乃はカフェオレを一口飲んでから、続けた。

「でもね、美雨ちゃん。恋人になりたいという自分の気持ちも大切にしていいのよ」

「……自分の気持ち」

「そう。今の関係を大切にしたいと思うのも、彼ともう少し近づきたいと思うのも、どちらも美雨ちゃんの大切な気持ちでしょう？」

　美雨は、ゆっくりと頷いた。

「だから、焦らなくていいの。ゆっくりと悩んで、自分がどうしたいのかを決めればいいと思うわ」

「……はい」

　紫乃はいつものように穏やかに微笑んだ。

「ふふ、また彼とのこと聞かせてね」

「はい。また、相談に乗ってください」

「任せてちょうだい。経験豊富な人妻のお悩み相談室を開いてあげるわ」

「もう……なんですか、それ」

　二人の笑い声が休憩室に小さく響いた。

◇

　午後四時十五分。

　今日は定時で仕事を終え、美雨は支援センターを後にした。

　夕方の街を歩きながら、美雨は昼休みに紫乃から言われた言葉を思い返していた。

（自分の気持ちを大切にして、自分で決める）

　今の関係が心地よくて、大切だからこそ壊してしまうのが怖かった。

　けれど、もし恋人になれたなら、今よりもっと近くで彼と過ごせるのだろうか。そんな未来を想像すると、胸の奥が少しだけ温かくなった。

（私の気持ち、ちゃんと伝えたいな）

　美雨は小さく微笑み、いつもより少し軽い足取りで家路についた。

◇

　午後八時。

　帰宅し、夕食を済ませた美雨はベランダへと出た。隣の部屋には明かりがついている。

（立花さん、今日は帰ってきてるんだ）

　それだけで少し嬉しくなった。

　夜風に当たりながら街の明かりを眺めていると、隣からカラカラと窓の開く音がした。

「こんばんは、水瀬さん」

「……こんばんは、立花さん」

　聞き慣れた穏やかな声に、美雨の表情が自然と緩む。

「今日はもうお仕事終わったんですか？」

「うん。今日は少し早く帰れたんだ」

「そうなんですね。昨日は遅かったんですか？」

「……そうだね。ちょっと仕事が立て込んでて」

「お疲れさまです」

「ありがとう。水瀬さんにそう言ってもらえると疲れが吹き飛ぶよ」

　晴臣の軽口に、美雨は小さく笑った。

　それからも二人は、明日の天気や最近見つけたお店のことなど、他愛のない話を続けた。

　ときどき会話が途切れても、気まずくなることはなかった。遠くを走る車の音を聞きながら、どちらからともなく次の話題を口にする。

　そんな穏やかな時間は、いつもあっという間に過ぎてしまう。

「……そろそろ、戻ろうかな」

　晴臣の声に、美雨は名残惜しさを感じる。

「そうですね。明日は土曜ですけど、立花さんはお休みですか？」

「うん、そうなんだけどね。少しだけ仕事が残ってるんだ」

「そうなんですね。無理しないでくださいね」

「ありがとう。水瀬さんも無理しないでね」

「はい、ありがとうございます……おやすみなさい、立花さん」

「おやすみ、水瀬さん」

　隣の窓が静かに閉まる。

　美雨は、ひとりベランダに残った。

（……好きだなあ）

　隣の部屋へ視線を向けながら、美雨はそっと微笑んだ。

　いつか、もう少しだけ勇気を持てたのなら、そのときはこの気持ちを伝えられるだろうか。

　美雨は夜空を見上げた。秋の夜風が、頬をそっと撫でていった。