魔法乙女は今日もお隣さんに恋をする

第二章 恋する魔法乙女と仮面のわるものさん

１２．お隣さんと冬の港町

　十二月に入って最初の日曜日。

　美雨は玄関の姿見の前で、くるりと一回転した。

　淡いベージュのコートに、お気に入りのニット。くすみブルーのロングスカートの裾がふわりと揺れる。

　足元はショートブーツ。小ぶりのショルダーバッグを肩に掛ければ、今日の準備は完了だ。

「うん、これでよし」

　鏡の中の自分に頷いて、美雨は携帯端末で時刻を確認した。

　今日は、隣に住む晴臣と少し遠くまで出かける約束をしている。

　以前から約束していたものの、お互い仕事の都合でなかなか予定が合わなかった。ようやく休日が重なったのが、今日だった。

　行き先は、ネオ・トーキョーから電車で一時間ほどの港町。

　古い赤レンガ倉庫を改装した商業施設や、海沿いの遊歩道が人気の観光地だ。

　晴臣とは、これまでも何度か一緒に出かけている。

　カフェに行ったり、書店に立ち寄ったり。今では、休日に二人で出かけることも珍しくなくなっていた。

　それでも、今日は少しだけ特別な気がする。

「……楽しみだな」

　美雨は小さく呟くと、玄関の扉を開けた。

◇

　マンションのエントランスには、すでに晴臣が待っていた。

　チャコールグレーのコートに、黒のタートルネック。普段のスーツ姿とはまた違った落ち着いた雰囲気がある。

「おはようございます、立花さん」

「おはよう、水瀬さん」

　美雨に気づいた晴臣が、柔らかく微笑む。

「今日はいつもと少し雰囲気が違うね。そのコート、よく似合ってるよ」

「本当ですか？　ありがとうございます。立花さんも今日の服装、素敵ですね」

「ありがとう。そう言ってもらえると嬉しいな」

　晴臣は穏やかに笑った。

　そんな何気ないやり取りだけで、美雨の気持ちは少し浮き立つ。

「それじゃあ、行こうか」

「はい！」

　二人は並んでマンションを出た。

◇

　電車に揺られること、およそ一時間。

　港町の駅を出ると、潮の香りを含んだ冷たい風が頬を撫でた。

「わあ……！」

　美雨は思わず声を上げる。

　広い空の下には、青い海がどこまでも続いていた。港には大小さまざまな船が停泊し、その向こうには赤レンガ造りの建物が並んでいる。

「思っていたより、ずっと素敵なところですね」

「そうだね。天気もいいし……水瀬さんの日頃の行いかな？」

「そこは立花さんじゃないんですか」

　くすくすと笑う美雨に晴臣は目を細めた。

「じゃあ、まずは倉庫の方に行ってみる？」

「はい。気になるお店がいくつかあるんです」

「僕も調べてきたんだけど、評判のいい菓子店があるみたいでね」

「焼き菓子とかですか？」

「うん。季節限定のシュトーレンがあるらしいんだ」

　あまりにも嬉しそうに言うので、美雨は思わず笑ってしまった。

「立花さん、本当に甘いものがお好きですよね」

「僕は甘いものを愛し、甘いものに愛される男だからね」

「もう、なんですかそれ」

「……だめ？」

「だめじゃないですよ。どうせなら、いろんなお店のシュトーレン探しちゃいましょう」

　晴臣が楽しそうに笑う。

　美雨もつられて笑いながら、赤レンガ倉庫へと続く道を歩き始めた。

◇

　赤レンガ倉庫の中には、雑貨店や飲食店が立ち並んでいた。

　古い建物の面影を残した高い天井に、暖かな色の照明。店先には小さなクリスマスツリーやリースが飾られ、十二月らしい華やかさが漂っている。

　二人は気になる店を覗きながら、のんびりと歩いた。

　美雨が雑貨店の前で足を止めれば、晴臣も一緒に店内を覗く。晴臣が菓子店を眺めれば、美雨も一緒に焼き菓子を探した。

　晴臣は気になっていた菓子店で目当てのシュトーレンを見つけ、別の店でも一つ購入した。二つの袋を手に、どこか満足そうだ。

　どちらからともなく次の行き先を提案し、相談しながら歩く時間が心地よかった。

　昼食は港を見渡せるレストランで取ることにした。

　窓際の席からは、冬の日差しを受けてきらきらと光る海が見えた。

「水瀬さん、デザートはどうする？」

　食事を終えた晴臣がメニューを開きながら尋ねた。

「私は、このチーズケーキにします。立花さんは？」

「それが、迷ってるんだよね。ショートケーキもいいし、チョコレートケーキも捨てがたい」

「……それなら、両方頼んだらどうですか？」

「うん、そうしようかな。せっかくだからね」

　真剣な顔で頷く晴臣に、美雨は吹き出した。

「甘いもの、好きですね。この前もケーキを三つ食べてましたもんね」

「水瀬さん、よく覚えてるね」

「ふふ、忘れませんよ」

　二人で笑い合う。

　こんなふうに、なんでもないことで笑える時間が好きだった。

◇

　午後は、海沿いの遊歩道を散策することにした。

　倉庫街から少し離れると、観光客の姿もまばらになり、波の音がよく聞こえるようになった。

「ここから下りられるみたいだね」

　晴臣が指さした先には、海沿いへ続く石段があった。

　晴臣は先に数段下りると、振り返って美雨に手を差し伸べた。

「足元、気をつけてね」

「あ、ありがとうございます」

　美雨はその手を取った。晴臣の手は、大きくて温かかった。

　もちろん、これくらいの石段なら一人で何の問題もなく下りられる。魔法乙女として日々ギアビーストと戦っているのだから、むしろ得意な方だ。

　けれど、晴臣が差し伸べてくれた手を断る理由なんてなかった。

　石段を下り終えると、晴臣はそっと手を離した。

「大丈夫？」

「はい。ありがとうございます」

　美雨は笑顔で答える。

　けれど、手のひらにはまだ、彼の温もりが残っているような気がした。

（もう少しだけ、つないでいたかったな）

　そんなことを考えてしまった自分に、美雨は少しだけ苦笑する。

　晴臣は何事もなかったように、海の方へと視線を向けていた。

「向こうまで歩いてみようか。あ、この先にフォトスポットがあるらしいけど……水瀬さん、写真撮る？」

「いいですね！」

　美雨は彼の隣に並び、再び歩き始めた。

　遊歩道の先にあるフォトスポットでは、二人で海を背景に写真を撮った。

　近くにいた観光客が声をかけてくれたので、せっかくだからと二人並んだ写真も撮ってもらった。

◇

　日が傾き始めると、港町の景色は昼間とは違う表情を見せた。

　赤レンガの建物が夕日に染まり、海面には細長い光の道が伸びている。遊歩道の街灯も、ぽつぽつと灯り始めていた。

「きれいですね」

「うん。来てよかったね」

　二人は海を見渡せる場所で足を止めた。

　しばらく並んで景色を眺めていると、晴臣がふと口を開いた。

「暖かくなったら、また来てみたいね」

「いいですね」

「うん……今とはまた違った景色が見られそうだから」

　美雨は晴臣を見上げた。

「……私も、また来たいです」

「じゃあ、春になったらまた一緒に来ようか」

「ふふ、約束ですよ？」

「うん、約束」

　晴臣はいつものように、優しく微笑んだ。

　春になったら、また二人でここへ来る。

　今日と同じように並んで歩いて、カフェに入って、なんでもないことで笑い合う。

　そんな未来を想像すると、自然と嬉しくなった。

　けれど、そのときも自分たちは今と同じ関係なのだろうか。

　ただの仲の良いお隣さんとして、彼の隣を歩いているのだろうか。

　美雨はそっと晴臣の横顔を見つめた。

（そんなの、私は──）

　その先に続く思いを、美雨はまだ言葉にできなかった。

◇

　帰りの電車では、今日撮った写真を二人で見返した。

「この写真、よく撮れてるね」

「本当ですね。海がすごくきれい」

「水瀬さんにも送っておくよ」

「ありがとうございます。私が撮った写真も送りますね」

　いつも通りの会話。いつも通りの穏やかな時間。

　けれど、美雨の心には夕暮れの港で感じた気持ちが残っていた。

　春になったら、また一緒に出かけられる。けれど、その先もずっと同じように過ごせるとは限らない。

　もし、晴臣に好きな人ができたら。

　もし、その人と恋人になったら。

　今のように、二人で休日を過ごすことはなくなるかもしれない。

　今の関係を壊したくない。ずっと、そう思っていたけれど、なにもしなければこの関係が続くというわけでもないのだ。

「水瀬さん？」

　隣から声を掛けられ、美雨は顔を上げた。

「どうかした？」

「あ、いえ。なんでもないです」

「疲れた？」

「……少しだけ。でも、すごく楽しかったです」

「僕も。今日は誘ってくれてありがとう」

　晴臣が微笑む。

　その笑顔を見た瞬間、美雨は改めて思った。

（やっぱり、私は立花さんのことが好き）

　優しくて、穏やかで。甘いものが大好きで、ときどき少し子どもっぽいところもあって、一緒にいると、自然と笑顔になれる人。

◇

　マンションに帰り着いた頃には、すっかりと日が暮れていた。

「今日はありがとうございました、立花さん」

「こちらこそ、楽しかったよ」

「私もです。また一緒にお出かけしてくださいね」

「もちろん」

　晴臣は柔らかく微笑んだ。

「それじゃあ、水瀬さん……おやすみ」

「おやすみなさい、立花さん」

　それぞれの部屋へ戻り、美雨はコートを脱いでソファーに腰を下ろした。

　端末を開くと、晴臣から今日の写真が届いていた。

　青い海。

　赤レンガの街並み。

　カフェで食べたケーキ。

　そして、二人で並んで撮った写真。

「……楽しかったな」

　美雨は小さく呟いた。

　写真の中の晴臣は、いつものように穏やかに笑っている。その隣には、嬉しそうな自分がいた。

　差し伸べられた手の温もり。春になったら、また来ようという約束。

　これからも、晴臣と一緒にいたい。ただのお隣さんではなく、恋人として。

「……私、もうこのままじゃ嫌なんだ」

　美雨は端末を胸元に引き寄せた。

　以前、紫乃に恋愛相談をしたときのことを思い出す。

　あのときは、今の関係が壊れてしまうのが怖かった。もちろん、今だって怖い。

　告白して、断られたらこれまでのように話せなくなるかもしれない。隣同士に住んでいるのだから、顔を合わせるたびに気まずくなるかもしれない。

　それでも、このままなにも伝えずにいるのは、もう嫌だった。

　晴臣が自分をどう思っているのかは、わからない。けれど、自分の気持ちだけは、はっきりしている。

「……よし」

　美雨は小さく息を吐いた。

「ちゃんと、伝えよう」

　大好きな晴臣に、この気持ちを。

　美雨はもう一度、端末の写真を見つめた。画面の中の晴臣は、今日と同じ優しい笑顔を浮かべていた。

◇

　一方、隣の部屋では、晴臣がリビングのソファーに腰を下ろしていた。

　テーブルの上には、港町で買ってきたシュトーレンの袋が二つ置かれている。

　晴臣は携帯端末を手に取り、今日の写真をぼんやりと眺めた。

　赤レンガの街並み。

　冬の海。

　楽しそうに笑う美雨。

「……楽しかったな」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　美雨と過ごす時間は、いつだって心地よい。

　今日もそうだった。彼女が笑うたびに嬉しくなり、隣を歩いているだけで満たされた気持ちになった。

　海沿いの石段で差し伸べた手。

　小さな手が自分の手に重なった瞬間、もう少しだけ離したくないと思ってしまった。

　そして、夕暮れの港で交わした約束。

『暖かくなったら、また来てみたいね』

　あの言葉は、考えるよりも先に口から出ていた。

　自分は、彼女との未来を当たり前のように思い描いていたのだ。

「……困ったな」

　晴臣は小さく笑った。

　美雨への気持ちは、もう何年も前から変わらない。彼女が自分に好意を寄せていることにも気づいている。

　けれど、その気持ちに応えるわけにはいかなかった。

　両思いになれば、魔法乙女の力は次第に低下していく。

　魔法乙女として働く彼女にとって、それがどれほど深刻な問題になるのか。晴臣はよくわかっていた。

　だからこそ、今の関係を守らなければならない。

　そう、決めていたはずなのに。今日の自分は、なんのためらいもなく彼女と未来の約束を交わしていた。

　しかも、それを後悔していない。むしろ、春が来るのを楽しみにしている自分がいる。

「……本当に、困ったな」

　晴臣はもう一度、同じ言葉を呟いた。

　端末の画面には、笑顔の美雨が映っている。

　この笑顔を守りたい。

　その気持ちは今も変わらない。けれど、彼女の隣にいるだけで満足できると、いつまで自分に言い聞かせていられるのだろうか。

　晴臣は静かに息を吐き、端末の画面を伏せた。

　窓の外では、十二月の冷たい風が吹いていた。