魔法乙女は今日もお隣さんに恋をする

第三章 魔法乙女とお隣さんの恋模様

１３．魔法乙女の十二月

　十二月に入り、ネオ・トーキョーの街は少しずつ華やかさを増していた。

　駅前には大きなクリスマスツリーが飾られ、通り沿いの店先には赤や緑のリボンが揺れている。

　冷たい朝の空気のなか、街を彩る温かな光が、どこか心を浮き立たせた。

　美雨はマフラーに顔を埋めながら、中央第三地区魔法乙女支援センターへ向かっていた。

　夏生まれのせいか、昔から冬は苦手だ。冷たい風が頬を撫でるたび、思わず肩をすくめてしまう。

　ふと、先日訪れた港町のことを思い出した。

　あの日も、海から吹く風は冷たかったはずだ。それなのに、寒さを気にした覚えがあまりない。

　赤レンガの建物に、海沿いの遊歩道。店先に並ぶクリスマスの飾りを眺めながら、晴臣と並んで歩いた。

　石段を下りるときには、さりげなく手を差し出してくれた。

　その温もりを思い出すと、冷たい風にさらされていた頬が、少しだけ熱を帯びた。

　あの日、美雨は晴臣に気持ちを伝えようと決めた。けれど、いつ、どんなふうに伝えればいいのかは、まだわからない。

　これまで何度も二人で出かけてきた。晴臣と話す時間も、以前よりずっと自然になったと思う。

　それでも、好きだと伝えることを想像すると、途端に言葉が見つからなくなってしまう。

「……難しいな」

　思わず漏れた独り言は、白い吐息とともに冬の空気へと溶けていく。

　美雨はマフラーを整え、支援センターの自動ドアをくぐった。

◇

「美雨先輩、おはようございます！」

　更衣室に入ると、莉子が元気よく手を振った。

「おはよう、莉子ちゃん。今日も早いね」

「ちょっと早く目が覚めちゃって……そうだ、見てください、これ！」

　莉子が差し出した携帯端末の画面には、色鮮やかなクリスマスケーキの写真が並んでいた。

「駅前のケーキ屋さん、今年も限定ケーキを出すらしいんですよ。どれにするか迷ってて」

「わあ、可愛い。これって、雪だるまの形なの？」

「そうです！　でも、こっちのブッシュ・ド・ノエルも捨てがたくて」

　画面を覗き込みながら、美雨はくすりと笑った。

「莉子ちゃん、去年も同じこと言ってなかった？」

「去年はちゃんと決めましたよ！」

「二つ買ってたよね」

「決めきれなかっただけです」

　莉子は悪びれる様子もなく、楽しそうに笑った。

　どうやら、自分の周りには甘いものが好きな人が多いらしい。

　晴臣も、きっとこのケーキを見たら喜ぶだろう。そんなことを考えると、自然と口元が緩んだ。

　いつもと変わらない朝だった。

　魔法乙女の仕事は、決して穏やかなことばかりではない。けれど、こうして同僚と何気ない話を交わせる時間が、美雨は好きだった。

「そういえば先輩、今年のクリスマスはなにか予定あるんですか？」

　莉子が端末を操作しながら尋ねた。

「えっ？」

「私はシフト次第ですけど、休みが合えば友達とチキンを食べようかなって。先輩は？」

「私は……まだ、なにも決まってないかな」

「そうなんですね。先輩もおいしいごちそうを食べられるといいですね！」

　莉子はにこにこと笑い、端末をしまった。

　美雨も自分の荷物を片づけながら、なんとなく晴臣の顔を思い浮かべた。

　甘いものが好きな彼なら、クリスマスのケーキにも詳しそうだ。今度、おすすめの店を聞いてみようか。彼のおすすめなら、莉子も気に入ってくれるだろう。

　そんなことを考えていると、更衣室の外から朝の放送が流れた。

『おはようございます。今日も安全に街の平和を守りましょう。本日の警ら担当隊員は、準備をしてください』

　美雨と莉子は顔を見合わせた。

「行こうか、莉子ちゃん」

「はい！」

　二人は表情を切り替え、更衣室をあとにした。

◇

　中央第三地区、商業エリア。

　午前の警らを始めて間もなく、通信指令部から緊急出動の指示が入った。

　第二商業区画の広場に、ギアビーストが出現したという。

　美雨と莉子は指定された地点へ急行し、変身承認を受けて、それぞれ魔法乙女の姿へと変わった。

　広場を囲む店舗はすでに営業を停止し、周辺道路にも立ち入り規制が敷かれている。

　避難誘導を担当する警官たちが、最後の確認を進めていた。

『警察から避難完了の報告が入りました。戦闘区域内に一般市民はいません』

「了解。戦闘許可を申請します」

『安全条件を確認。戦闘を許可します』

　イヤリング型の通信機を通して、通信指令部の声が明瞭に響いた。

「アクア・アムール、確認しました」

「ピーチ・アムール、確認です！」

　二人が応答すると同時に、広場の中央で重い金属音が響いた。

　ギアビーストが、ゆっくりとこちらへ向き直る。

　二本の脚で立つ機械の巨体。

　厚い装甲に覆われた胴体からは長い腕が伸び、その先には人の頭ほどもある拳がついていた。頭部の赤いセンサーが、不気味な光を放っている。

「ピーチ、気をつけて。かなり大きいよ」

「はい！」

　二人はそれぞれの識別口上を唱え、通信指令部からの確認を受けた。

　その直後、ギアビーストの腕が唸りを上げて振り下ろされた。

　アクアは素早く身をひねり、石畳を蹴って後方へ跳ぶ。

　巨大な拳が石畳を叩き、鈍い衝撃音が響いた。足元に細かな振動が伝わり、砕けた石畳から白い粉塵が舞い上がる。

（……まともに受けたら危ない）

　アクアは相手の腕の動きを見極めながら、慎重に距離を取った。

「アクア先輩、右から行きます！」

「お願い！」

　ピーチが軽やかに駆け出した。

　その手から伸びた桃色のリボンが宙を舞い、ギアビーストの右腕に絡みつく。相手が腕を引こうとした瞬間、リボンがぴんと張った。

「今です！」

　その声に合わせ、アクアが一気に踏み込む。

　青みがかった銀髪のツインテールが背中で跳ね、水色の光を帯びた拳がギアビーストの胴体を捉えた。

　拳に硬い手応えが返ってくる。厚い装甲はびくともしなかったが、金属の巨体がわずかによろめいた。

　アクアはその反応を確かめると、すぐに身を引いた。

　次の瞬間、ギアビーストの左腕が大きく振り上げられる。

「アクア先輩、左です！」

「うん！」

　アクアはピーチの声に合わせて横へ跳ぶ。

　機械の拳が先ほどまで立っていた場所を叩き、重い音が広場に響いた。

　アクアはその隙を逃さなかった。地面を蹴り、相手の懐へ飛び込む。

　狙うのは、装甲の継ぎ目が見える膝関節。

　鋭く放った蹴りが関節部を捉え、硬い手応えが足先から伝わった。ギアビーストの巨体が傾く。

「ピーチ、今だよ！」

「はい！」

　ピーチのリボンがもう一方の脚へと伸び、関節の周囲に絡みついた。

　相手が体勢を立て直そうとするたび、ぴんと張ったリボンがその動きを妨げる。

　アクアは足を止めず、装甲の継ぎ目を狙って拳を打ち込んだ。

　一撃、二撃。

　硬い感触が腕に伝わるたび、ギアビーストの動きが少しずつ鈍くなっていく。

　内部の構造まではわからない。それでも、関節の可動域を制限できれば、相手の攻撃を抑えられる。

　アクアはギアビーストの重心がわずかに傾いたのを見逃さなかった。

「ピーチ、もう少しだけ引ける？」

「任せてください！」

　ピーチが両手でリボンを引いた。

　ギアビーストの脚が引き寄せられ、巨体が大きく揺らぐ。

　アクアは地面を強く蹴った。

　水色の光をまとった蹴りが、胴体の装甲へと叩き込まれる。重い金属音が響いた。

　ギアビーストの巨体が後方へ傾き、片膝をつく。赤いセンサーが数度明滅した。

　それから、内部の駆動音が徐々に弱まり、やがて完全に聞こえなくなった。

　広場に静けさが戻る。

　アクアはすぐには構えを解かず、相手の様子を見守った。

　数秒後、イヤリング型の通信機から通信指令部の声が届く。

『ギアビーストの完全停止を確認しました。任務完了です』

「アクア・アムール、了解しました」

「ピーチ・アムール、了解です！」

　アクアはようやく構えを解き、ゆっくりと息を吐いた。

「お疲れさま、ピーチ」

「お疲れさまです！　今日も無事に終わりましたね」

「うん。ピーチのリボン、助かったよ」

「アクア先輩がうまく動きを合わせてくれたからです！」

　現場の安全確認が終わり、周辺の立ち入り制限が順次解除されていく。

　広場の向こうでは、避難していた人々が少しずつ戻り始めていた。

　アクアとピーチも変身を解除するため、その場を離れようとしていた。

「あのっ！」

　背後から、小さな声が聞こえた。

　振り返ると、母親と手を繋いだ女の子が立っていた。

　まだ幼いその子は、アクアとピーチを交互に見上げている。

　なにかを言いたそうに唇を動かすものの、なかなか声が出ないようだった。

「どうしたの？」

　アクアが目線を合わせるように膝を折ると、女の子は母親の手をぎゅっと握った。

「……まほうのおねえちゃん、ありがとぉ」

　小さな声だった。けれど、アクアにははっきりと聞こえた。

「マイ、こわかったけど……おねえちゃんたちがやっつけてくれたから、もうへいき」

　女の子はそこまで言うと、恥ずかしそうに母親の後ろへ隠れてしまった。

　母親が穏やかに微笑む。

「娘がどうしても、お二人にお礼を言いたいって……今日は本当にありがとうございました」

「いえ、マイちゃんもお母さんも、ご無事でよかったです」

　アクアが答えると、隣でピーチも大きく頷いた。

「マイちゃん、もう大丈夫だよ！」

　その言葉に、女の子が母親の後ろからそっと顔を出した。

「……おねえちゃんたち、かっこよかった」

「えっ、本当？」

　ピーチが嬉しそうに身を乗り出す。

「ありがとう！　すっごく嬉しい！」

　女の子はようやく笑顔を見せた。

　アクアも自然と頬が緩む。

「ありがとう。お姉ちゃんたち、これからも頑張るね」

　アクアは遠ざかっていく親子の背中を見送った。

　女の子は何度か振り返り、そのたびに小さな手を振ってくれた。アクアも手を振り返す。

　魔法乙女の仕事には、危険も責任もある。

　訓練を重ねても、現場に立てば緊張することはあるし、帰ってからの報告書に追われる日も少なくない。

　それでも、さっきまで怯えていた女の子が、あんなふうに笑ってくれた。そのことが、なにより嬉しかった。

「……私、この仕事が好きだな」

　ぽつりとこぼれた言葉に、ピーチが顔を向ける。

「私もです！」

　明るく答える後輩に、アクアも微笑んだ。

　広場には、いつもの街の賑わいがゆっくりと戻りつつあった。

　冬の澄んだ空の下、アクアはその光景を静かに眺めていた。

◇

　支援センターへ戻ると、紫乃が二人に温かいほうじ茶を用意してくれていた。

「二人とも、お疲れさま。今日は寒かったでしょう」

「ありがとうございます、紫乃さん」

　美雨は湯気の立つマグカップを受け取った。

　香ばしい香りが鼻先をくすぐり、指先にはじんわりと熱が伝わる。

「今日のギアビースト、結構動きが速かったですね」

　莉子が隣の椅子に腰を下ろす。

「そうね。でも、二人とも落ち着いて対応できていたって聞いたわ」

「やったあ！　紫乃さんのお墨付き！」

「ふふっ……でも、莉子ちゃん、まだ報告書が残ってるわよ」

「あっ、そうでした！」

　慌てて端末を開く莉子を見て、紫乃がくすりと笑った。

　美雨も自分の端末を開き、報告書の作成に取りかかった。

　出動時刻、ギアビーストの動き、周辺の避難状況。現場での出来事を思い返しながら、一つずつ記録を残していく。

　戦闘中は気づかなかったことも、こうして記録を整理すると見えてくる。次の出動をより安全なものにするためにも、報告書は欠かせない仕事だった。

　しばらくして報告書の入力を終えると、莉子は次の業務の準備をするため席を立った。

　美雨が空になったマグカップを片づけようとしたところで、紫乃が声をかける。

「美雨ちゃん、最近ちょっと楽しそうね」

「えっ？」

「なにかいいことあった？」

　美雨は思わず手を止めた。

　紫乃は穏やかに微笑んでいる。

「……私って、そんなにわかりやすいですか？」

「もう二年の付き合いだもの」

　美雨はマグカップを両手で包み直した。

「この前のお休みに、ちょっと遠出したんです」

「あら、いいわね。どこへ？」

「海の方です。港町に行って、雑貨屋さんを見たり、ケーキを食べたりして」

「一人で？」

「……いえ」

　美雨が小さく首を振ると、紫乃の目元がわずかに和らいだ。

「そう……楽しかったのね」

「はい、すごく」

　答えた瞬間、あの日の景色が鮮やかに蘇った。

　晴臣と並んで歩いた海沿いの道。

　店先で見つけた小さなクリスマスの飾り。

　帰り際に交わした、春になったらまた来ようという約束。

　どれも、美雨にとって大切な思い出だった。

「……それで、紫乃さん」

「なあに？」

「……好きな人に気持ちを伝えるのって、やっぱり勇気がいりますよね」

　紫乃は少し驚いたように瞬きをしたあと、柔らかく微笑んだ。

「そうね。どんなに仲が良くても、緊張すると思うわ」

「……ですよね」

「でも、美雨ちゃんが勇気を出したいって思ったのなら、恋の大先輩でもあるお姉さんは応援するわ」

　紫乃は冗談めかして胸を張った。

　美雨は小さく笑い、手元のカップに視線を落とす。

「もう……私と紫乃さん、一つしか違わないじゃないですか」

「あら、年齢だけがお姉さんの条件じゃないのよ？」

　紫乃がいたずらっぽく笑うので、美雨もつられて笑ってしまった。

　晴臣に気持ちを伝えたい。その思いは、もう揺らがなかった。

　ただ、いつ伝えればいいのか。その答えだけは、まだ見つからずにいた。

◇

　仕事を終えて支援センターを出ると、街はすっかり夕暮れに包まれていた。

　ビルの窓には次々と明かりが灯り、歩道沿いのイルミネーションが柔らかな光を放っている。

　美雨は行き交う人々の流れに混じりながら、マフラーに顔を埋めた。

　吐く息が白い。今日も寒い一日だった。

　通り沿いの店からは、クリスマスソングが聞こえてくる。なんとなくそちらへ目を向けたとき、店先の掲示板に貼られた一枚のチラシが目に留まった。

『ネオ・トーキョー　ウィンター・クリスマスマーケット』

　大きな文字の下には、温かな光に包まれた会場の写真が載っていた。

　小さな木製の屋台がいくつも並び、軒先には色とりどりの飾りが吊るされている。屋台のカウンターには、湯気の立つ飲み物や焼き菓子が並んでいた。

　会場の一角には小さなメリーゴーラウンドもあり、その向こうには、夜空に浮かぶ観覧車が見えた。

「わあ……！」

　美雨は思わず足を止めた。

　港町で見かけたクリスマスの飾りを思い出す。

　晴臣と一緒に、こんな場所を歩けたらきっと楽しいだろう。そう考えた瞬間、胸が小さく跳ねた。

　美雨はチラシに書かれた開催日を確かめた。

　十二月二十四日、土曜日。クリスマスイブ。

「……これ、いいかも」

　その日なら、特別な約束をするのにぴったりかもしれない。

　イルミネーションの下を一緒に歩いて、おいしいものを食べて、楽しい時間を過ごしたあとに、自分の気持ちを伝える。

　そこまで想像したところで、美雨は思わずマフラーに顔を埋めた。

　もちろん、晴臣に予定があるかもしれない。誘ったところで、断られる可能性だってある。

　それでも、美雨はもう一度チラシを見つめた。

　港町で決めたことを、いつまでも先延ばしにはしたくなかった。

　晴臣と過ごす時間は、今のままでも十分に幸せだ。けれど、隣に並んで歩くたび、もう少しだけ近づきたいと思ってしまう。

　その気持ちを、今度こそ言葉にしたかった。

「……よし」

　美雨は小さく頷いた。

　クリスマスイブに、晴臣を誘おう。

　そして、その日に気持ちを伝えよう。

　そう決めると、胸の奥にあった迷いが少しだけ薄れていくような気がした。

　美雨は携帯端末を取り出し、クリスマスマーケットの開催情報を確認する。

　画面に表示された写真は、どれも楽しそうだった。

　晴臣は甘いものが好きだから、きっと屋台のお菓子も気に入るだろう。観覧車にも、一緒に乗ってくれるだろうか。

　想像するだけで、自然と笑みがこぼれた。

　まだ約束もしていない。告白がうまくいくかどうかも、わからない。

　それでも、クリスマスイブが少しだけ待ち遠しくなっていた。

　十二月の街を彩る光が、いつもより眩しく見えた。