姫と元野獣

姫と心の支え 前

……喉が……乾いた……。

ひりつく痛みに、うっすらと意識が戻って来る。

体のあちこちが辛いのに、怠《だる》いまどろみの中にいるようで目が開かない。朦朧と靄のかかる意識で、わたしはただただ、不快感だけを感じていた。

「……だ」

遠くでヒトの声がする。どこかで聞いたことがある気もするけど、わからない。

『……ット！ マーガレット！』

ふいに、切迫したリヒャール様の声が耳元で響いた。

何？ どうしたの？

すぅ、っと頭の中の霧が晴れる。

リヒャール様、どこ……？

声を出そうとしたけれど、乾涸《ひから》びた喉は荒い吐息を漏らすだけ。相変わらず目も開かない。

『良かったマーガレット……気付いたんだね！？』

あれ……？ なんで……？

わたし、喋れてない、よね……？

『聞こえてる、精霊術だよ。精霊と、きみのピアスを通して話してるんだ。落ち着いて、そのまま聞いて？』

あぁ……そういえばリヒャール様、ピアスをつけてくれた時に精霊術を使ってたっけ。こんなこともできるんだ……？

ともすればまた闇に吸い込まれそうになる意識を辛うじて保ち、わたしはリヒャール様の声に耳を傾けた。

『大丈夫、すぐに助ける。マーガレットの居場所も犯人もわかってるんだ。ただ……ちょっとだけ根回しに時間がかかってて……ごめんね、あと少しだけ。すぐだから』

あ……わたし、誘拐されたのか……。

急にいろんなことを思い出した。

宿の屋上に居たのは、突風を起こしたらしき魔術師風のローブの男と、わたしを抱えた覆面の男。薬を嗅がされた後の記憶は一切ないが、ここが彼らの……またはその雇い主の隠れ家にあたる場所なのだろう。

薬のせいだと思えば、この異様な渇きも遠のく意識も頷ける。とりあえず、生きてて、良かった。

バタン！！

カッカッカッ……

「待て！ まだ話しは終わっておらん！」

突然、リヒャール様のものとは違う男の声が予想外の近さで響いた。誘拐犯のものだろうか。でもやはり、どこかで聞いたことがあるような……。

『マーガレット、危ないから気付いていないフリをしててね』

ピアスを通してこちらの音が筒抜けなのか、リヒャール様がそう囁く。

バタンッ！！

今度はすぐそこ。ふわっと風が流れたのがわかったから、きっと今わたしの居る部屋のドアだろう。

「……これがマーガレット王女、か？」

確実に知らない老人の声。ズカズカと荒い足音の後、グイッと髪を掴まれた。

『マーガレット！』

大丈夫だよ、体がまったく動かないから「気付いてないフリ」どころじゃないし。痛みだって感じない。それよりリヒャール様、ダメだよ、声が聞こえちゃう。

『……私の声はマーガレットにしか聞こえない。精霊術だって言ったでしょ？ それよりマーガレットが……』

「クソ……！ 確かに前王妃に似ているな……冗談じゃないぞ、ロメオおまえ……！」

「だから言っているではないか！ 大叔父上さえ黙って匿ってくれれば良いのだ」

ロメオ……？ ……あっ！ この声、ロメオ・ハーバースか！

「おまえ……本気で上手く行くなどと……？ この短慮者めが！」

「なぜだ！？ 出国させなければ私の勝ちだ！ 直前で心変わりして私の元に身を寄せたことにすれば良い！」

「それで聖皇国との国交悪化の責任はどうとるつもりだ！？ 割を喰うのは我ら国境を擁する領主なのだぞ！」

どうやら、もう1人はトッカの街の領主のようだ。……ということは、ここは領主の屋敷だろうか。

『マーガレット、用意ができたよ。待たせてごめんね』

言い合う男2人の声に重なるようにリヒャール様の声が響いた。その声を聞いた途端、緊張に強ばっていた心がふわっと弛む。

『少しうるさくなるけど気にしないで？ それから、私が行くまで無理しちゃダメだよ』

ありがとう。でも……リヒャール様こそ、危ないことはしないでね？

『……っ、心配しないで。精霊を開放する。それじゃあ……行くよ？』

ふつり、とリヒャール様との繋がりが切れたような感じがあった。

何かが始まる、そう思うのに、リヒャール様の気配が遠のいた今、不安で不安で仕方ない。わたしのせいでリヒャール様に何かあったら……！

ドンドンドンドンドン──ッ！！

数秒後、どこか遠くで激しくドアをノックする音が聞こえた。

ロメオ達の言い争いがピタリと止まる。

息が詰まるかのような緊迫した空気の後、

「お待ちください！ いくら大司教殿とはいえ……！」

「問題ありません。何せ、こうして騎士団の方々がご一緒されていますからね」

慌てたような足音と、迷いのない足音が近付いて来る。

「……なぜこのタイミングで大司教が……！？」

混乱したような呟きはトッカの領主のものだろう。

「クソッ！ こうなったら……うわ！？ 何だこれは……っ！？」

まだ目の開けられないわたしにはわからない。けれど、こちらに向かって来たらしきロメオが悲鳴を上げた。

「騎士様方。この部屋です」

「な……勝手をされては困ります！」

…………ガン……ガタ──ン！！

「ひっ……な、なぜここが……っ？」

「マーガレット姫ご無事か！？」

あ……この声……増援の騎士の1人だ……。

「マーガレット姫……！？

……ロメオ・ハーバース殿、ニコライ・オコットリー殿。マーガレット王女誘拐の咎で捕縛致す！」

「ひ……」

「私は無関係だ！ ロメオが勝手に連れて来たのだ！」

「申し開きは王都にて為さるがよろしい。……では大司教殿、しばし教会の牢をお借り致します。取り押さえろ！」

バタンガタンと物々しい音が響き、同時に廊下の向こうからも争うような音が聞こえてくる。

どうやら騎士達による使用人の捕縛が始まったらしい。

「クソ……ロメオ！ 許さんぞ、この大馬鹿者が！！」

「ぐぅ……ふざけるな！ 貴様ら下賎の騎士風情が私に触れるな！」

しばらくしてその怒声は遠のき、外からの叫びに変わって行った。

けれどまだ、わたしの体は動かない。

少し前から聞こえる低い祝詞は、大司教と呼ばれたヒトのものか。彼はわたしに近寄るでもなく、一心に祈りを捧げているようだった。