大切な約束
居間の床に残った、痛々しく黒い焦げ跡。 その中央にぽっかりと口を開けた、地下書庫への入口。 そして、その前で小さく肩をすぼめるユイの姿を前に、アンナはしばらくの間、ただ動けずにいた。
「…お母さん、ごめんなさい」
消え入るような謝罪に、アンナは答えなかった。怒っているわけではない。ただ、目の前にある光景に息を飲んでいた。 忘れたかった場所。ずっと、存在しなかったことにしていた場所。 そこには、父と母の研究が眠っている。偉大な賢者ユリウス・ベルナーと、彼と共に魔法の理を追い続けたマルタ・ベルナー。アンナにとって、あの二人は誇るべき両親だった。
同時に――自分を縛り続けた存在でもあった。
『偉大な賢者の娘なのだから』 『これくらいできて当然』 『もっと魔力を扱えるように。もっと正確に。もっと高みへ』
幼い頃から積み重なる周囲の期待は、いつしかアンナ自身の願いよりも大きくなっていた。魔法が嫌いだったわけではない。ただ、魔法しか見えなくなる自分が怖かった。 だから逃げ出した。すべてを捨てて、この小さな町へ。
「ユイ」
「…はい」
「あなた、怖くなかったの？」
静かな問いに、ユイは少しだけ首をかしげて考えた。
「火が暴れたときは、怖かった」
「そう……」
「でも」
ユイは開いたままの地下書庫を振り返った。
「どうして失敗したのか、知りたいの。式は間違ってなかったと思うの。なのに、魔法が壊れた。だったら、絶対にどこかに理由があるはずで……」
その瞳にあったのは、恐怖ではなく純粋な好奇心だった。 アンナは静かに目を閉じた。その言葉を聞いた瞬間、悟ってしまったのだ。
（この子は、もう止まらない――）
書庫を閉ざしても、魔法を禁じたとしても、きっとどこかで答えを探し続ける。そしていつか自分一人で、さらに危険な魔法に手を伸ばすだろう。それなら。
「地下書庫は、もう隠さないわ」
「え？」
「好きに使いなさい」
「いいの…？」
アンナは焦げた床板を見下ろした。
「ただし、約束して。分からない魔法を、分からないまま使わないこと」
「うん！」
「それから、自分の魔力を力任せに流さないこと。今回みたいなことは、二度としないで」
「わかった！」
「魔法は、強ければいいものじゃないのよ」
その言葉に、ユイは少し考えてから尋ねた。
「じゃあ、どうすればいいの？」
アンナは答えない。代わりに、ほんの少しだけ微笑んだ。
「それを、あなたが自分で見つけなさい」
翌日から、ユイの生活は変わった。 昼間は母の手伝いをこなし、夜になると床下の扉を開ける。冷たく乾いた空気と、古い紙の匂い。
机の上に広げた祖父母の研究記録を、ユイは一冊ずつ最初から読み直していった。分からないところがあれば別の本を開き、それでも分からなければさらに別の本を探す。 命令型魔法とは何なのか。現象型魔法と何が違うのか。なぜ魔法は発動し、なぜ術式は崩れるのか。知れば知るほど、分からないことが増えていく。それがユイにはたまらなく楽しかった。
（知れば知るほど、世界が広がっていく…！）
ある夜。
ユイは一冊の古びた本を開いた。 『魔力適性の判定について』 ページの端に、見覚えのある文字があった。
――ユリウス・ベルナー。
「おじいちゃんの方法……？」
書かれていたのは、魔力の性質を調べる簡単な実験だった。水、風、光、闇、そして炎。それぞれ異なる属性の媒体を用意し、自身の魔力を触れさせる。もっとも強く反応した属性が、生まれ持った適性となるのだ。
ユイは胸を躍らせながら実験を始めた。 水には、ほとんど反応しない。風も闇も同じ。光も、ごくわずかに揺らぐ程度だった。 そして最後に、炎。指先を近づけた、その瞬間。
――ボッ！
「わぁ…！」
炎が大きく揺らめいた。ユイは目を輝かせ、さらに魔力を流し込む。 炎は他の三つとは比べものにならないほど強く反応し、赤々と燃え上がった。
「私、炎属性なんだ…！」
小さく呟く。なんだか、それだけのことが嬉しかった。自分の中にもちゃんと理由があるのだと、そう思えた。
それから三年間、ユイはひたむきに魔法を学び続けた。最初は失敗ばかりだったけれど、少しずつ魔力の量をコントロールできるようになっていった。 大きな魔法を使うのではなく、必要な分だけ魔力を流す。術式を急がず、一つずつ確認する。失敗したら原因を探し、また試す。その繰り返しだった。
十五歳を控えた年には、村の大人たちが驚くほど精密な魔法を扱えるようになっていた。けれど、ユイにはまだ足りなかった。地下書庫の本を読み終えるたびに、もっと先が知りたくなる。
そんなある日。
一冊の本の中に、王都の名を見つけた。
『王立魔道学園エーデルブルク校』
魔法を専門的に学ぶ者が集う、国内最高峰の学び舎。貴族の子どもたちが多く通う場所であり――そして優秀な者には、学費を免除する特待生制度がある。
ユイはその文字を、何度も何度も読み返した。
「お母さん」
夕食の席で、ユイは顔を上げた。
「私、ここに行きたい」
アンナの手が止まった。
「王都の学園に？」
「うん」
「どうして？」
「もっと知りたいから！」
即答だった。
「命令型魔法も、魔法そのものも。おじいちゃんやおばあちゃんが何を研究してたのかも！」
アンナは黙ってユイを見つめた。その瞳には、かつての自分と同じ熱があるようにも見えた。 けれど、違う。この子は誰かに背中を押されているわけではない。自分自身の足で、そこへ行こうとしているのだ。
「……学費は？」
「それは……」
ユイの顔が少し曇る。
「特待生になるんでしょう？」
アンナが言った。ユイは弾かれたように顔を上げた。
「え？」
「あなたが見つけたんでしょう、その制度。だったら、挑戦してみなさい」
アンナは笑った。少し寂しそうで、けれどどこまでも優しい笑顔だった。
「私が止める理由は、もう何もないわ」
「お母さん…」
「ただし」
アンナは指を一本立てた。
「無茶はしないこと。分からないことを、分からないままにしないこと。それから――」
アンナは少しだけ言葉を止めた。
「魔法だけが、あなたの人生にならないこと」
ユイはその意味を、まだ完全には理解できなかった。 それでも。
「分かった！」
元気よく笑った。
数ヶ月後。
十五歳になったユイ・ベルナーは、王立魔道学園エーデルブルク校の門前に立っていた。
辺境の小さな町から来た少女。背負っているのは小さな荷物と、地下書庫から持ち出した数冊の本だけ。 目の前には、見上げるほど巨大な学園が構えている。
「……ここで、私の魔法を学ぶんだ」
胸の奥で高鳴る鼓動を感じながら、ユイはゆっくりと顔を上げた。その瞳に、恐れはなかった。ただ「知りたい」という強い思いだけがあった。
まだ彼女は知らない。 この場所で出会う三人の少年少女が、いつか自分の人生を大きく変えることを。 そして、この学園で学ぶ魔法が、やがて世界そのものの運命を変えていくことを。
少女はまだ、何も知らない。
ただ一歩。
未来へ向かって、踏み出した。
