私を殺した王子の叔父に嫁いだら、契約夫の溺愛が止まりません

第8話 王妃は君で、妹は側妃で

　婚約が決まってから、三日。

　ルドヴィク殿下は、毎日のように公爵邸に現れるようになった。

「お嬢様、また第四王子殿下がお見えです」

　イレーネが、うんざりした顔で告げる。

「今日で三度目ですよ。昨日は花束、一昨日は贈り物の箱。何も受け取らず、お帰りいただきましたが」

「ありがとう、イレーネ。今日は私が会うわ」

「お嬢様？」

「ちゃんと言っておかないと、いつまでも来るでしょう」

　応接の間で待っていた殿下は、前よりずいぶんやつれていた。目の下に影ができている。眠れていないのだろう。

「アマリア。やっと会えた」

　立ち上がって、私の手を取ろうとする。

　私は、さりげなく扇で手を遮った。

「ごきげんよう、殿下。婚約者のある身ですので、あまり近づかれませんよう」

「婚約者、婚約者って。あの氷の叔父が、お前を愛しているとでも思っているのか」

「さあ。どうでしょう」

「女に見向きもしなかったあの男が、急にお前を妻にするだと？　何か裏がある。お前の家の兵か、金か。そうに決まっている」

　鋭い。ただ、そこから先に考えが進まないところが、この人らしい。

「殿下。それで、本日は何のご用でしょう」

「話がある」

　殿下は、ためらうように視線をさまよわせたあと、早口で言った。

「俺が悪かった。あの宴の日、ミレイユにもいい顔をして、お前を不安にさせた。だが、本心ではない。あれは、ただの遊びだ」

「遊び」

「そうだ。わかるだろう？　ミレイユは身分が低い。母親は妾だ。あんな娘を正妃にしたら、俺は貴族たちの笑いものになる」

　私は黙って、雲苺の茶を一口飲んだ。

　庭の窓の向こうで、木の葉が風に鳴っている。

「だから、決めた。お前が叔父との婚約を破棄して、俺のもとへ戻れ。それなら、すべて丸くおさまる」

「丸くおさまる、と申しますと」

「いいか、よく聞け」

　殿下は身を乗り出した。得意げな顔だった。名案を思いついた子どものように、目が輝いている。

「王妃は君だ。ミレイユは側妃にすればいい」

　空気が、止まった。

「実権は君が握ればいい。俺は、お前の策には、いつも助けられてきた。ミレイユは、飾りだ。子を産ませるだけの女でいい」

　殿下は、さも当然のように続けた。

「ミレイユの子も、君が育てればいい。それで何の不満がある？」

　不満。

　不満がある、どころの話ではない。

　前の世の私は、この人のために、五年間尽くした。ミレイユとの関係も知らずに。そして、最後には、剣を向けられた。

　その人が今、同じ顔で、ほかの女の産んだ子を育てろと言う。

　私は、茶の碗を静かに皿へ戻した。

　そして、にっこりと、これ以上ないほどやわらかく微笑んだ。

「殿下」

「なんだ。承知してくれるか」

「私に、ほかの女の産んだ子を育てろと、おっしゃるのですか」

「ああ。悪い話ではないだろう」

「それを、『愛』とお呼びになるのですね」

　殿下の顔が、止まった。

　うれしそうだった表情が、ゆっくりとゆがむ。

「何を言っている。これは、お前のためを思って」

「いいえ、殿下。これは、殿下ご自身のためのお話ですわ」

　私は、静かに立ち上がった。

「私の家の力が欲しい。私の頭が欲しい。面倒ごとは、私に押しつけたい。そうおっしゃっているだけです」

「ち、違う。俺は」

「殿下。私は、もうすぐ殿下の叔母になります。叔母に向かって『君』『お前』と呼ぶのは、お控えください」

　にこやかに、そう言った。

　殿下の顔が、さっと赤く染まる。そして、その赤が引いたあと、目の奥に、暗いものが宿った。

「アマリア。お前、いい気になるなよ」

　殿下は声を落とした。

「お前の母親は、今、祖父の屋敷で療養中だそうだな。病人は、何かと事故が多い。階段で足を滑らせたり、薬を間違えたり」

　背筋が、凍った。

　けれど、表情は崩さなかった。

「殿下。それは、脅しでしょうか」

「事実を言っただけだ。お前がおとなしく俺のもとへ戻れば、母親の身は、俺が守ってやる」

　この人は、本当に、そういう人だ。欲しいものが手に入らないとき、人の弱みで殴ってくる。

　私は、笑顔のまま、扉を指し示した。

「お帰りは、あちらです」

「アマリア」

「それから、お母さまは、王弟殿下が守ってくださいます。殿下には、お願いしておりません」

　殿下は歯ぎしりして、足音荒く出ていった。扉が閉まる音が、屋敷中に響いた。

　しんとした部屋に、一人残る。

　ふう、と息をつく。

　足が、少しだけ震えていた。母の名を出された。それは、怖かった。胸の奥が、冷たい手でつかまれたようだった。

　扉の外から、勢いよく足音が戻ってきた。ユリウスだった。稽古着のまま、肩で息をしている。

「姉上！　今、殿下が真っ赤な顔で出ていったけど、何かされた？」

「何もされていないわ。言いたいことを言って、お帰りいただいただけ」

「そっか。じゃあ、追いかけて一発殴ってきていい？」

「だめよ。騎士が王子を殴ったら、首が飛ぶわ」

「ちぇっ。姉上、かっこよかったって、廊下の侍女たちが言ってたよ」

「聞こえていたの」

「全部。壁、薄いからね」

　そのとき。

　廊下のほうで、小さな物音がした。衣ずれのような、息を殺すような。

　扉の隙間から、桃色の裾が、ちらりと引っこんだ。

　ミレイユだ。

　聞いていたのだ。殿下が私に何を言ったのか。自分が、なんと言われたのか。

　飾り。子を産ませるだけの女。

　隙間から、一瞬だけ見えた顔は、笑っていた。口の端だけが吊り上がっている。目は、少しも笑っていない。人形の顔だった。

　足音が、廊下を駆けていく。遠ざかる音が、いつもよりずっと乱れていた。

　夕暮れだった。

　庭のほうで、突然、馬のいななきと、使用人たちの悲鳴が上がった。

「お嬢様、大変です！　空から、馬車が！」

　窓に走ると、公爵邸の庭の芝生に、銀色の天馬車が降り立っていた。羽ばたきの風で、花壇の花が一斉に倒れる。

　庭師が腰を抜かし、一角獣のリリが興奮して鼻を鳴らしている。

　車体の扉が開いて、黒い軍服の人が降りてきた。

「シルヴェスター殿下」

　私は、庭へ走った。

「どうして、こんな。正門からいらっしゃれば」

「急いでいた」

　殿下は、ぶっきらぼうに言った。灰色の目が、私の顔を上から下まで、じっと見る。

「ルドヴィクが来たと聞いた。三度目だそうだな」

「どなたから」

「門番と、屋敷の外の者に、金を握らせてある。何も、されていないか」

　低い声は、静かだった。静かだったが、庭の芝生の端が、白く凍りかけている。

「大丈夫です。お引き取り願いました」

「次に来たら、門の外で凍らせて、地竜の荷台に積んで王宮に返す」

「殿下、それは」

「冗談ではない」

　本気だった。

　私は、思わず笑ってしまった。殿下は、むっとしたように眉を寄せる。

「何がおかしい」

「いえ。ありがとうございます、殿下」

　殿下は、懐から小さな紙袋を取り出した。まだ温かい。

「これを」

　受け取ると、星蜜の甘い匂いがした。月林檎の星蜜焼きだった。

「祖父殿の屋敷で、お前の母上に会った。娘は月林檎の星蜜焼きに目がない、と、嬉しそうに話してくださった。次はいつ食べさせられるかしら、と」

「お母さまが」

「元気だったぞ。庭を歩いていた。薬湯は止めたそうだな。顔色が、人間のそれになっていた」

　胸の奥が、きゅっと熱くなる。

「お前が食べたがるなら、毎日でも届けさせる」

「毎日は、太ります」

「太れ」

　殿下は即答した。

「痩せすぎだ。もう少し肉がつけば、風に飛ばされずに済む」

「殿下」

「何だ」

「お優しいんですね」

「違う」

　殿下は、耳の端を赤くして、馬車に背を向けた。

「用は済んだ。帰る。ルドヴィクが来たら、すぐに伝書の小竜を飛ばせ」

　天馬車が、風を巻いて空へ舞い上がっていく。屋敷中の使用人が、庭に出てきて、口を開けて見上げていた。

　月林檎は、まだ温かかった。

　その夜。

　自室で寝る支度をしていると、イレーネが静かに入ってきた。いつもの噂好きの顔ではなく、緊張した声で。

「お嬢様。ご報告が」

「どうしたの」

「今夜、ミレイユ様が、こっそり屋敷を抜け出されました。気になって、後を追ったのです」

「一人で？」

「馬車を一台、お手配になって。私は荷運びの者に紛れて、見張りの門まで」

　イレーネは、膝の上で手を握りしめた。

「行き先は、王宮の側妃宮でした。イゾルデ様の宮です。ミレイユ様は、夜の裏門から、中へ入っていきました。迎えに出たのは、イゾルデ様の侍女頭だったそうです」

　私は、ゆっくりと瞬きをした。

　ミレイユと、イゾルデ様。

　前の世では、あの二人のつながりを、私は一度も知らなかった。

「ありがとう、イレーネ。よく見てくれたわ」

「お嬢様」

「大丈夫。これで、一つわかったから」

　夜風が、窓を鳴らした。

　私を貶めようとする糸が、一本、また一本と、手繰り寄せられていく。