私を殺した王子の叔父に嫁いだら、契約夫の溺愛が止まりません

第6話 ルドヴィクは、私が従うと思っている

　大公殿下の返事は、こうだった。

「結論は、王子妃選びの日に出す。それまで、余計なことはするな」

　つまり、まだ保留である。契約の話は、まだ外には漏れていない。私は何食わぬ顔で、日常に戻るしかなかった。

　ただ、園遊会の朝のことだ。

　屋敷に、銀の紋章のついた小さな箱が届いた。運んできたのは、手のひらほどの伝書の小竜だった。尻尾に箱の紐を引っかけて、窓辺でぱたぱたと羽ばたいている。

　箱を開けると、湯気の立つ月林檎の星蜜焼きが、一つ入っていた。星蜜がとろりとかかっている。魔法で温めてあるらしい。

　添えられた紙には、短く一行。

『食え。顔色が悪かった。　シルヴェスター』

「お嬢様、お顔が、赤うございますよ」

　イレーネが、にまにましながら言った。

「赤くない」

「赤うございます。大公殿下って、案外」

「イレーネ」

「はい、黙ります」

　月林檎は、驚くほど美味しかった。祖父の屋敷で母が焼いてくれたものと、同じ味がした。どうして、わかったのだろう。

　王宮の園遊会は、選びの日の五日前に開かれる。令嬢たちが着飾って集まり、王子たちに顔を見せる、いわば前哨戦だ。

　薔薇の庭に、日傘と絹の裾があふれていた。車寄せには、各家の馬車がずらりと並ぶ。大きな角の鹿が引く魔獣の馬車。六本足の地竜が引く荷馬車のような貴族の馬車。その奥に、黒い二頭立ての豪華な馬車が停まっていた。引いているのは、二本の角を持つ黒い馬、バイコーンだ。気性が荒く、御者が鞭で従わせている。イゾルデ様とルドヴィク殿下の馬車だった。

　私は淡い青のドレスを選んだ。前の世の園遊会で、私は桃色を着た。ルドヴィク殿下が「可愛い」と褒めてくれたからだ。

　今日の青は、誰のためでもない。私が着たい色だ。

「アマリア」

　背後から、聞き慣れた声がした。

　振り向くと、ルドヴィク殿下が立っていた。

　金の髪、整った顔。十八歳。前の世で、私が五年間見つめ続けた横顔だ。

　不思議なことに、胸は少しも高鳴らなかった。

　それどころか、背中が冷たくなる。この顔が剣を抜いた夜を、体が覚えているのだ。

「ごきげんよう、ルドヴィク殿下」

「ごきげん、などと他人行儀だな。ほら、手を貸せ」

　殿下は当然のように、私の前に腕を差し出した。

「宴の席まで連れて行ってやる。お前は俺のそばにいればいい」

「お心遣い、ありがとうございます」

　私はにこやかに微笑んで、一歩、下がった。

「けれど、一人で歩けますので」

　殿下の腕が、宙に浮いたまま止まった。

「何だと？」

「殿下のお手を煩わせるわけには参りません。どうぞ、ほかの方を」

「ほかに誰がいる」

　殿下は、本気で首をかしげた。

「お前は、俺の妃になるんだろう」

　あまりにも当たり前のように言うので、私は笑いそうになった。

　前の私なら、ここで頬を染めた。うつむいて、「はい」と答えた。それが当然だと思っていた。

　二度目の私は、笑顔のまま、はっきり言った。

「まだ、お選びになってはおりませんでしょう？　殿下。妃選びの日は、五日後のはずです」

「選ぶまでもない。決まっていることだ」

「決まっていることなら、なおさら、焦る必要はございませんわね」

　にこにこと返すと、殿下の顔が、わずかに引きつった。

「アマリア。お前、最近、叔父上の屋敷に出入りしていると聞いたが」

「あら、お耳が早い」

「何の用だ」

「祖父の遣いで、少々。大公殿下は、祖父の古い患者でいらっしゃいますから」

「ふん。いいか、余計な真似はするな。お前は黙って、俺の言うことを聞いていればいいんだ」

　そのとき。

「きゃっ」

　小さな悲鳴が上がった。

　私と殿下のあいだに、桃色のドレスが倒れこんできた。ミレイユだった。

　石畳の小さな段差につまずいた、という顔をして、殿下の胸に飛び込んでいる。

　見え見えだった。前の世の園遊会でも、全く同じことをされた。あのときの私は、「危ないところを助けてくださったのね」と、二人に礼を言ったのだ。

「大丈夫か、ミレイユ」

　殿下がミレイユの肩を抱きとめる。声が、さっきの私への声より、ずっと優しい。

「申し訳ありません、殿下。私ったら、そそっかしくて」

　周囲の令嬢たちが、ひそひそとささやき合う。

「あれは、公爵家の妹君でしょう？　妾腹の」

「姉君の前で、あんなに」

　私は扇で口もとを隠した。

　殿下は、ミレイユを抱いたまま、ちらりとこちらを見て、鼻で笑った。

「すねるな、アマリア。嫉妬か？　安心しろ、ミレイユはまだ子どもだ。お前が妃で、俺の隣に立つのは変わらない」

　ミレイユの指が、殿下の袖をぎゅっと握る。その指の白さに、気づいたのは私だけだったろう。

「ええ、殿下。安心いたしました」

　何に安心したのかは、言わなかった。

　それで終わるはずだった。けれど、ミレイユは、終わらせなかった。

　園遊会の庭の奥には、大きな池がある。睡蓮が浮かび、縁には柔らかな芝が広がる。令嬢たちが日傘を差して、水辺を散歩していた。

　私が池のほとりで、咲きかけの白い薔薇に目をとめたときだった。

　背後から、すっと人が寄ってきた。

「お姉さま」

　ミレイユの声。振り向く。

　ミレイユが、笑っていた。口の端だけで。

　その次の瞬間、ミレイユは自分から、後ろへ倒れた。

「きゃあああっ！」

　派手な水音。しぶきが上がり、近くの令嬢たちが悲鳴を上げる。ミレイユは池の中に尻もちをついて、泥水を頭からかぶっていた。

「お姉さま、ひどい！　どうして、突き飛ばしたりなさるの！」

　ミレイユは泣き叫んだ。栗色の巻き毛が顔に貼りつき、桃色のドレスが泥で重たくなる。

「私、ただお姉さまに、仲直りのご挨拶をしようと。それなのに、こんな」

「ミレイユ！」

　ルドヴィク殿下が、人垣を割って駆けてきた。池に入りかけて、ミレイユを抱き上げる。

「大丈夫か。怪我は」

「殿下、怖かった。お姉さまが、急に」

　殿下が、私を振り向いた。顔が怒りで赤くなっている。

「アマリア。お前、何をした」

　周りの令嬢たちの視線が、一斉に私に刺さる。

「まあ、ひどい」

「妹君を、池に」

「やはり、妾腹だからと」

　ささやきが、広がる。

　前の私なら、ここで青ざめて、泣くことしかできなかった。

　私は、ふう、と息を吐いた。見え見えだ。あまりにも。

「殿下。私は、一歩も動いておりません」

「嘘をつくな。ミレイユがこの有様なのに」

「では、ひとつ、確かめてみましょうか」

　私は、日傘を閉じて、池の縁を指した。

「皆さま、あちらをご覧になって」

　池のほとり、柔らかな芝の上に、桃色の靴が、そろえて置かれていた。

　左右が、きちんと並んでいる。つま先も、同じ向きに。

「あれは、ミレイユの靴ですわね」

　ざわめきが、止まった。

「泥の池に突き飛ばされて落ちた人の靴が、どうして、あんなにきれいに脱いで置かれているのでしょう。しかも、泥ひとつついておりません」

「そ、それは」

「ミレイユは、今、裸足でございましょう？　足をご覧になって」

　殿下の腕の中のミレイユが、びくりと震えた。

　泥にまみれたスカートの裾から、素足がのぞいている。水に落ちた衝撃で、靴が脱げたのではない。靴は、落ちる前に、きちんと脱がれていた。

「池に落ちる準備を、していらしたのね。ミレイユ、いつから？　私と話す前から、脱いでいたのでしょう。靴は、泥を嫌いますものね」

「ち、違います、お姉さま、私」

　周りの令嬢たちが、扇の陰で目を見交わした。

「まあ、そういえば」

　くすくす、と小さな笑いが広がっていく。それは、さざ波のように大きくなった。

「自分で落ちて、姉君のせいに？」

「あきれた」

「妾腹は、やはり」

　ミレイユの顔が、真っ赤になった。泥で汚れた頬が、さらに赤く染まる。唇を震わせて、言葉を探しているのに、何も出てこない。

「ち、違うんです、殿下、私」

　ミレイユが殿下の胸にすがりつく。殿下は、ミレイユを抱いたまま、固まっていた。

「ミレイユ」

「殿下！」

「お前、本当に」

　殿下の腕が、ミレイユから、ほんの少し離れた。

　そのとき、庭の上の回廊に、黒い軍服の人影が見えた。

　シルヴェスター殿下だった。柱にもたれて、腕を組んでいる。いつから見ていたのだろう。灰色の目が、池のほとりを、静かに見下ろしていた。

　視線が、ルドヴィク殿下に移る。

　その目が、細くなった。空気が、すっと冷えた気がした。池の水面の端に、薄く霜が走る。

　ルドヴィク殿下は、はっとしたように肩をすくめた。見えない氷に撫でられたように、顔色が変わっている。

　そして、シルヴェスター殿下の目が、私に向いた。

　ほんの一瞬、灰色の目が、柔らかくゆるんだ気がした。

　それから、回廊の奥へ消えた。

　ミレイユは、侍女が毛布で包んで運んでいった。見送る貴族たちの視線は、冷たかった。

　ルドヴィク殿下は、舌打ちして私を見た。

「覚えていろよ」

「何をでしょう、殿下」

「ちっ」

　殿下は踵を返して、足音荒く去った。

「お姉さま」

　背後で、甘い声がした。

　ミレイユだった。毛布にくるまれたまま、侍女を先に行かせて、一人で戻ってきたのだ。

　私の耳もとに、顔を寄せる。濡れた髪から、池の泥の匂いがした。

　その唇が、ささやいた。

「お姉さま、今度は私が選ばれるの」

　私は答えなかった。

「前みたいには、いかないわよ。お姉さまが殿下の椅子を温めるのは、もうおしまい。今度は、私の番」

　前みたいに。

　その一言で、確信した。

　やはり、この子は戻ってきている。

　ミレイユは身を離して、ふわりと可憐に笑った。

「それではお姉さま、ごきげんよう」

　濡れた裸足の跡が、芝の上を遠ざかっていく。

　十五の少女の顔をして、前と同じように笑う妹。けれど、その瞳の奥には、私が殺される夜に見た光が、確かに宿っていた。

　どうやら、この世は、前よりずっと面倒になりそうだ。