私を殺した王子の叔父に嫁いだら、契約夫の溺愛が止まりません

第5話 氷の大公に、取引を

　王弟シルヴェスター殿下は、国王陛下の弟で、今年二十九歳になる。

　十五で軍に入ってから、十四年。国境を荒らす隣国の軍を、いくつも退けた。戦場では、先頭に立って竜騎士団を率い、氷の槍を雨のように降らせるという。敵は名を聞いただけで逃げ出し、味方でさえ、その人の笑った顔を見たことがない。

　付いたあだ名が「氷の大公」。

　生まれつき、氷の魔法を使う人だった。怒れば周りの空気が凍り、窓に霜が走る。そのせいで、人は誰も近寄らない。

　結婚の話はいくつも持ちこまれたが、すべて断った。社交の場にも出ない。ただ、噂が一つだけある。病弱な第一王子ニコラウス殿下の後ろ盾になっている、というものだ。

　前の世では、一度も言葉を交わさなかった。私は第四王子の婚約者として、王宮の宴で遠くから見かけただけ。黒い軍服に、肩から落ちる銀の飾り緒。誰も、半歩より近くには寄らなかった。

　その人の屋敷の前に、私は今、立っている。

　乗ってきたのは、ロートリンゲン家の一角獣の馬車だ。門の中の車寄せには、銀色の車体の天馬車が停まっていた。翼のある白馬が四頭、つながれている。王家と王弟家だけが持つ、空を飛ぶ馬車。車体には、雪の結晶をかたどった氷の紋章が刻まれていた。

「お嬢様、本当に、よろしいのですか」

　隣でイレーネが、ささやくような声で言った。背中の傷はなかったけれど、昨日の恐怖で、まだ顔色が戻っていない。それでも、ついて来ると言ってきかなかった。

「あの大公殿下は、気に入らない客人を、門前で凍らせたこともあるとか」

「噂でしょう」

「でも、お嬢様。婚約者でもない令嬢が、親御さまの許しもなく殿方の屋敷を訪ねるなんて、はしたないと」

「ええ。世間にはそう言われるでしょうね」

　私は、門番に祖父の紋章入りの書状を差し出した。

「アンブロスの孫、アマリア・ロートリンゲンです。大公殿下に、お取り次ぎを。祖父の名を出せば、お会いくださると聞きました」

　門番は書状を見て、青い顔で屋敷の奥へ駆けていった。門柱の石に、うっすら霜が這っているのに、気づく。

　祖父は前の宮廷医師長だ。かつて、戦で重傷を負った若き王弟殿下を、七日七晩かけて治したことがあるという。その縁で、祖父の名は通る。

　通された応接の間は、驚くほど飾り気がなかった。壁に剣と地図。机に書類の山。暖炉の火の音だけが、静かに響く。

　十分ほど待っただろうか。

　扉が開いた。

　背が高い。黒い髪、鋼のような灰色の目。顔立ちは整っているのに、表情というものがひとかけらもない。氷と呼ばれる理由が、ひと目でわかった。

　私が立ち上がろうとした、その瞬間。

　喉もとに、冷たいものが当てられた。

　剣先だった。

　いつ抜いたのか、まったく見えなかった。刃の表面に、白い霜が這う。

「祖父の名を使ったな」

　低い声だった。静かで、感情がない。

「アンブロスの孫娘が、何の用だ。ルドヴィクの差し金か。それとも、イゾルデの使いか」

「お嬢様！」

　イレーネが悲鳴を上げて、腰を抜かす。壁際の従者が、思わず一歩出た。

「黙っていろ」

　殿下の視線が、そちらへ流れただけだった。それだけで、従者は喉を押さえてうずくまる。部屋の温度が、すっと落ちた。窓ガラスに、霜の花が、ぱきぱきと音を立てて開いていく。

　息が白い。

　私は動かなかった。動けば、首の皮が切れる距離だ。

「十七の娘が、護衛もつけずに来た。度胸はあるが、愚かだ。私は、ここでお前の首を落とす理由を、いくつでも思いつける。誰にも気づかれずに、庭の土に埋めることもできる」

「どちらでもございません、大公殿下」

　にこりと笑ってみせた。

　一度死んだ身なので、たいていのことは怖くない。けれど、剣を喉に当てられて怖くないわけではない。膝が少し笑っている。

　笑っているが、顔には出さない。

「私は、私の用で参りました。剣を引いていただけますか。お話しにくいので」

　灰色の目が、わずかに細くなった。

　剣先が、すっと下がる。部屋の霜が、ゆっくりと退いていく。

「十七の娘にしては、肝が据わっている」

「恐れ入ります」

「座れ。手短に話せ」

　殿下は向かいの椅子に腰を下ろした。剣は鞘に戻さず、膝に置いたままだ。

　私は一度、息を吸った。

　言う。ここで、言う。

「大公殿下。私と結婚してください」

　部屋の空気が、止まった。

　壁際に控えていた従者の顔が、ぎょっと引きつる。イレーネは床に座りこんだまま、口を開けている。

　殿下だけが、眉ひとつ動かさなかった。

「何と言った」

「結婚です。契約で結構です」

「契約」

「期間は、第一王子殿下が、後継者に指名されるまで。まずは婚約者として、婚礼を挙げたあとは妻として、殿下のおそばにおります。終われば、離縁していただいてかまいません」

「意味がわからん」

「では、順にご説明します」

　私は指を折った。

「差し出せるものが、四つございます。一つ。ロートリンゲン公爵家の財と、人脈。二つ。祖父アンブロスの医術と、国中に散る弟子の治癒師たち。三つ。第一王子殿下のご病気を、治す方法」

　殿下の目が、初めて動いた。

「あれは病ではありません。毒です。私の母が、同じ毒を飲まされておりました。祖父が見抜きました。症状も、毒の種類も、よく似ています」

「続けろ」

「四つめ」

　私は、殿下の目をまっすぐ見た。

「これから一年のあいだに、この国で起きることを、私は知っております」

「予言か」

「記憶、と申し上げたほうが近いでしょう。干ばつ。疫病。魔物。第四王子ルドヴィク殿下が、どう動き、誰が裏切るのか。すべて」

　殿下は、長く黙っていた。

　暖炉の薪が、ぱちりとはぜる。

「そんな話を、私が信じると思うか」

「信じていただく必要はございません。まずは三か月、私を婚約者としておそばに置いてみてください。外れたら、婚約は破棄して、私を牢に入れて結構です」

「それで済むと思うか。外れたなら、私の信用を傷つけた罪で、お前の家ごと凍らせてやる」

　窓の霜が、再び広がった。

　手が、膝の上で冷たくなっていく。指の先が、痺れた。

「構いません」

　声は震えなかった。

「外れませんので」

　しばらく、誰も動かなかった。

　殿下の視線が、ふと私の膝の上に落ちる。握りしめた手が、白くなり、小刻みに震えていた。

　殿下は黙って立ち上がり、従者に短く言った。

「雲苺の茶を。金花蜜を、多めに入れろ」

　従者が走り出ていく。

　戻ってきた茶は、湯気を立てていた。殿下は自分で、その碗を私の前に置いた。

「飲め。手が冷えている」

　霜の消えた部屋で、碗の中の金花蜜の香りが、ふわりと立った。

「大公殿下」

「喉に剣を当てられて震えない者はいない」

　低い声は、さっきと同じ。冷たいまま。それなのに、碗を押し出した指先が、ほんのわずかに、ためらっていた。

「お前は震えても、逃げなかった。それだけだ。飲め」

　私は、碗を両手で包んだ。熱が、手のひらにしみていく。

　金花蜜の甘さが、舌に広がった。

　不覚にも、胸の奥が、ほどけそうになった。

「ありがとう、ございます」

　殿下はそれには答えず、再び向かいの椅子に腰を下ろした。霜はもう、どこにもなかった。

「母は、祖父の屋敷で療養しております。今朝の知らせでは、はじめて粥を残さず召し上がったと」

「毒を止めれば、人は戻るか」

「戻ります。第一王子殿下も、同じです」

　殿下は膝の上の剣の柄を、指先でとんとんと叩いた。考えるときの癖らしい。

「私を選んだ理由は」

「殿下が、ルドヴィク殿下の叔父上でいらっしゃるからです。王弟妃になれば、あの方は私に頭を下げなければなりません」

「それが目的か」

「半分は」

　もう半分は、言わなかった。この人が本当に信頼できるのか、まだ見極めていない。

　灰色の目が、私を射抜く。

「確かに、お前の言うことには筋が通っている。第一王子の病については、私も疑っていた。だが、確証がなかった」

　殿下は、ほんの少し身を乗り出した。

「だが、一つ聞く。お前は、第四王子の幼なじみだろう。次の王子妃の最有力候補と聞いている。それを捨てる理由は何だ」

　私は、碗を置いた。

　にっこりと笑って。

　一度、深呼吸をして。

「一度、殺されましたので」

　殿下の目が、見開かれた。

　窓の霜が、ぱきん、と音を立てて砕けた。

　氷が、初めて割れる音を聞いた気がした。