私を殺した王子の叔父に嫁いだら、契約夫の溺愛が止まりません

第4話 毒の正体

　祖父が公爵邸に着いたのは、手紙を出した翌日の昼だった。

　角鹿の引く小さな馬車が、門の前で止まる。大きな枝角を持つ鹿の魔獣で、一般の貴族や商人が好んで使う。その馬車から、白いひげを胸まで伸ばした小柄な老人が飛び降りた。

　アンブロス。前の宮廷医師長だ。杖を突いているくせに、歩く速さは若い騎士より速い。

「アマリア！」

　玄関で待っていた私を見るなり、祖父は杖を放り出して両腕を広げた。

「おお、おお、わしの可愛い孫娘。顔色が悪いではないか。ちゃんと食べておるか」

「お祖父さま、お久しぶりです」

「手紙の字が震えておったぞ。誰かにいじめられたか」

「あとで。まず、お母さまを」

　祖父の顔から、孫に甘い好々爺の笑みがすっと消えた。医師の顔になる。

「案内せい」

　母の居間で、祖父は脈をとり、まぶたの裏を見て、爪の色を確かめた。それから、私が渡した小瓶の薬湯を、指先で少しだけなめて、舌の上で転がす。

　祖父の両手に、淡い光が灯った。治癒師の光だ。その手を母の胸にかざすと、光は薄い膜のように母の体を包み、すぐに消えた。

　長い沈黙のあと、祖父は小瓶を卓に置いた。その手が、わずかに震えている。

「毒じゃ」

　母が息をのむ音が聞こえた。

「黒鈴草の根の毒じゃ。ゆっくり心の臓を弱らせる。甘い薬草の匂いに紛らせてある。このまま飲み続ければ」

　黒鈴草。白い光の中で、女神様が口にしたのと同じ名だった。

　祖父は母の手を握りしめた。

「このまま飲み続けておったら、二年ともたずに、心の臓が止まっていた」

　母の顔から、血の気が引いていく。

　私は黙ってうつむいた。まだ、証拠がない。

　その日の夕方、私は祖父と一緒に、父ヘルムートの書斎を訪ねた。

　父は羽ペンを置いて、うんざりした顔で私たちを見た。

「毒だと？　馬鹿を言うな」

「ヘルムート。わしが調べたのじゃ。間違いない」

「薬湯を用意したのはヨランダです。毎日心を尽くしてくれている女が、なぜ毒など」

「お父さま。薬湯を運んだのは、いつもヨランダの侍女だけです」

「アマリア。お前まで、ヨランダを疑うのか。ドロテアは昔から体が弱かった。薬湯が合わなかっただけだ」

　ああ、そうだ。この人は、こういう人だった。

　悪人ではない。ただ、自分に都合のいい話だけを信じる人だ。

「わかりました」

　私は、にこやかに頭を下げた。

「では、お母さまの体を治すため、お祖父さまの屋敷で療養させてください。お父さまは、お忙しいでしょう」

「療養？」

「勝手にしろ。ただし、おかしな噂を流すなよ」

　扉を閉めたあと、祖父が小声で言った。

「よい手じゃ。ドロテアを屋敷から出してしまえば、毒はもう届かん。あとは、わしに任せておけ」

　その夜、母の荷造りが始まった。魔石灯の青白い光が、廊下で揺れている。

◇ヨランダ◇

　あの小娘が碗を叩き落とし、そこへ老いぼれの医者が来て、薬湯を舐めたという。

　私は、鏡の前で髪をほどきながら、くすくすと笑った。

「そう。あの老人は、賢いのね」

「毒の瓶が見つかれば、私の首が飛ぶわ。だから、先に、誰かの首にしましょう」

　引き出しの奥から、小さな瓶を取り出す。透明な、細い瓶。底に、わずかに黄色い澱が残っている。

　私は、それを侍女の手に握らせた。

「お嬢様付きの侍女がいたわね。イレーネ。あの子の部屋の、寝台の藁の下に入れておいで。朝、旦那様をお連れするわ」

「あの、イレーネは、お嬢様が幼いころから」

「だからいいのよ。お嬢様が、いちばん大事にしている子だもの。鞭で打たれた侍女は、何でも吐くわ。三十も打てば、口が軽くなる。『お嬢様のご指図で』ってね。そうしたら、奥様に毒を盛ろうとしたのは、あの生意気な小娘ということになる」

　楽しみだわ。血のにじむ背中を見て、あの小娘が、どんな顔をするのか。

◇アマリア◇

　翌朝。母が祖父の馬車に乗る少し前のことだった。

　廊下に、重い足音が響いた。

　「アマリア！」父の怒鳴り声だった。続いて、ヨランダの泣き声。

　扉を開けると、父がヨランダの肩を抱いて立っていた。後ろには、使用人が数人。ヨランダは、ハンカチで顔を覆っている。

「何事ですか、お父さま」

「お前の侍女の部屋から、これが出た」

　父の手に、小さな瓶があった。透明な、細い瓶。底に黄色い澱。

　イレーネが、使用人二人に両腕を取られて、廊下に引きずり出されてきた。顔が真っ白だ。

「お嬢様、私は、知りません」

「黙れ！　寝台の藁の下から出たのだぞ。薬湯に毒を混ぜていたのは、この侍女だったのだ」

「ああ、旦那様」

　ヨランダが、わっと泣き伏した。

「お嬢様のご指図だったのでは、と思うと胸が痛くて。奥様がお亡くなりになってしまったら、私は、どうしたら」

　涙は本物のようだった。上手い、と思った。

「庭で鞭打ちだ。口を割るまで、打て。連れて行け！」

　使用人たちが、イレーネを引きずっていく。中庭の杭に縛りつけられ、背中の服が裂かれる。鞭を持った下男が、腕を振り上げた。

　イレーネの悲鳴が、朝の庭に響く。

　私は、足が震えるのを、止められなかった。

　鞭が、風を切った。

「お待ちなさい」

　私の声は、驚くほど通った。

　鞭が、イレーネの背中の上で止まる。

「お父さま。その瓶、お祖父さまに見ていただいてから、打つかどうか決めても、遅くないはずです」

「何だと」

　父が、苦々しげに杖の老人を振り返った。

　祖父は、庭の隅の石に腰かけ、のんびりと杖に両手をのせていた。いつの間にか、そこにいた。

「ふむ。見せてみい」

　祖父は父の手から瓶を取り上げ、鼻の先で振った。庭が、静まり返る。

「毒じゃな。わしが昨日調べた、ドロテアの薬湯の毒と、同じ種類じゃ」

「ただし」

　祖父は、瓶を高く掲げた。陽の光で、黄色い澱が揺れる。

「この瓶には、毒のほかに、香の脂が混じっておる。夜香草と銀樹の樹脂と、眠り苔の根。三つを練った、特別な調合じゃ」

「それがどうした」

「昨夜、廊下を歩いたとき、奥の部屋から同じ香りが漂っておった。ヨランダ殿のお部屋じゃ」

　ヨランダの肩が、ぴくりと動いた。

「侍女の寝台から出た瓶に、なぜ、ヨランダ殿の部屋の香の脂が溶けておるのかのう」

　私は、一歩前に出た。

「お父さま。毒の瓶に、ヨランダの香の脂がついている。誰の手を経て、この瓶はイレーネの藁の下に置かれたのでしょう」

「ち、違います、旦那様」

　ヨランダが、慌てて首を振った。

「あの、きっと、私の侍女の勘違いです！」

「勘違い？」

「そう、奥様のためによかれと思い、薬を足そうとして、間違えて。慌ててイレーネの部屋に置いてしまったのです。ね？　お前、そうでしょう？」

　ヨランダは、すぐ後ろに控えていた自分の侍女を振り向いた。侍女の顔が、紙のようになる。

「は、はい、奥様」

「私の管理が行き届かず、申し訳ございません。さあ、旦那様、イレーネを放してやってくださいな。可哀想に」

　ヨランダは、目に涙をためて、父の腕にすがりついた。

　父は、顔をしかめて、鞭を持つ下男に手を振った。

「やめろ。イレーネを下ろせ」

　縄がほどかれる。イレーネは、石畳の上にへたりこんだ。

　私はすぐに駆け寄って、イレーネの背に上着をかけた。背中には、まだ傷がない。間に合った。

「お嬢様」

「大丈夫よ。もう大丈夫」

　イレーネは、私の袖にしがみついて、声を殺して泣いた。

　ヨランダは、完璧な悲しみの顔でこちらを見ている。その目の奥だけが、笑っていなかった。決着には、まだ遠い。毒の瓶は、証拠として祖父が預かった。

　昼前、母は祖父の馬車に乗り込んだ。

「イレーネ」

　母は馬車の窓から身を乗り出して、イレーネの手を取った。

「私の大事な娘を、守ってくれてありがとう。次に会うときは、美味しいお菓子を持ってきてね」

「はい、必ず！」

　馬車が門を出る。窓から、母が手を振る。祖父が杖を振り回している。

「アマリアー！　わしの孫を泣かせた奴は、わしが杖で叩くからなー！」

　ユリウスが吹き出した。イレーネも、泣きながら笑った。小さな、でも確かな幸せだった。

　その夕方。私は二階の廊下の窓から、庭の植え込みを見下ろしていた。

　ヨランダが、自分の侍女を植え込みの陰へ引っぱっていく。窓が少し開いていて、風が声を運んでくる。

「役立たず」

　乾いた音がした。頬を叩く音。

「お前のせいで、あの老いぼれに香を嗅ぎつけられたじゃないの。蔵で三日、反省なさい。あの子が何か知っているのか、探るのも忘れずに」

　ヨランダは、私が何かに気づいたと、疑いはじめた。

　私は窓をそっと閉めた。

　母は、助けた。イレーネも、守れた。けれど、毒を作った人間がいる。ヨランダ一人に、そんなものが作れるはずがない。

　十日足らずで、王子妃選びの日がやって来る。同じ道は、歩かない。ルドヴィクの妃にはならない。ルドヴィクを、王にもしない。

　でも、それなら誰と組む。令嬢一人の言葉では、王宮には届かない。

　その夜、客間で祖父と二人きりになってから、私は尋ねた。

「お祖父さま。母に毒を盛った人は、毒をどこから手に入れたのでしょう」

「うむ。この毒は、市井には出回っておらん。王宮の薬師が扱う、特別な調合じゃ。ふつうの者は手に入れられん」

　祖父は髭をしごいて、声を落とした。

「もうひとつ、思い出したことがある。去年から気になっておったのじゃ。第一王子ニコラウス殿下の病な」

「第一王子殿下の」

「あの方は、昔から体が弱いと言われておる。じゃがな、アマリア。症状が、ドロテアのものと、よく似ておる」

　息が止まった。

　第一王子。前の世では、若くして亡くなった人。あれも、病ではなかったのか。

　二つの毒が、同じ出どころなら。ルドヴィクの母、イゾルデ様。ルドヴィクが王になるために、いちばん邪魔なのは、第一王子。

　私は椅子から下りて、祖父の前に膝をついた。

「アマリア？」

「お祖父さま。お力を、貸してください」

　顔を上げて、まっすぐに祖父を見る。

「母を、助けてください。毒を抜いて、元の体に戻してください。そして、第一王子殿下も。殿下の毒も、お祖父さまなら見抜けるはずです」

「第一王子殿下まで、か」

「はい。殿下がお元気になれば、母に毒を盛った者たちの企みは、根もとから崩れます」

　祖父は長いあいだ、黙って私を見ていた。それから、深く息を吐いた。

「わしはな、アマリア。ドロテアがやつれていくのを、ずっと『体の弱い子じゃから』と思うておった。宮廷医師長まで務めた男が、自分の娘の毒にも気づかんかった」

　節くれだった手が、膝の上で握りしめられる。

「その借りは、返さねばならん」

　祖父は杖を床について、背筋を伸ばした。孫に甘い好々爺の顔ではなかった。王国じゅうの治癒師が頭を下げる、前・宮廷医師長の顔だった。

「わしの弟子は、王宮の侍医にも、薬師の組合にも、国じゅうの治療院にもおる。毒消しの薬は、弟子に作らせる。ドロテアには、わしの屋敷で、わしの選んだ者しか近づけん。それから、王宮の薬師の帳簿じゃ。黒鈴草の根を誰がいつ受け取ったか、弟子に洗わせよう」

「お祖父さま」

「じゃが、第一王子殿下は、そう簡単にはいかん」

　祖父の声が、低くなる。

「わしは引退した身じゃ。殿下のお部屋に入って脈をとるには、殿下の後ろ盾になっておる方のお許しがいる。毒を盛った者に気づかれずに、な。そして、毒の出どころを暴いたあとは、その者たちから殿下と、おぬしを守れる力がいる」

　点と点が、一本の線につながっていく。この毒を暴くには、第一王子の後ろ盾になれるほどの、力のある味方が要る。

　一人だけ、思い当たる名前があった。

　国境を守った戦の英雄。冷酷で、笑わないと噂の人。人々は畏れをこめて、その人をこう呼ぶ。

　氷の大公。

　王弟、シルヴェスター殿下。