私を殺した王子の叔父に嫁いだら、契約夫の溺愛が止まりません

閑話 姉上がいなくなる夢（ユリウス視点）

　朝のうちに、百回、素振りをした。

　それでも、気持ちが落ち着かない。王弟邸の訓練場は、いつもどおり霜の匂いがする。義兄上が剣の稽古をつけるとき、足もとの土が薄く凍るからだ。

　木剣を振りながら、俺は考えていた。

　ルドヴィクが、死んだ。

　あの男は、姉上に「お前は要らない」と言った男だ。ミレイユと組んで、姉上を笑った男だ。ざまあみろ、と思うはずだった。思おうとした。

　でも、出てこなかった。

「ふん」

　最後の一振りで、木剣が空気を裂いた。

　別に、同情なんてしていない。ただ、なんだか、胸のあたりに穴が空いたようだ。

　俺には、誰にも言っていない秘密がある。

　夢の話だ。

　　　＊

　十五の春ごろから、俺は同じ夢を見る。

　暗い廊下だ。足もとの絨毯が、赤い。ずっと向こうに、白い夜着の背中が見える。長い栗色の髪。姉上だ。

　扉の前に、立っている。

　その扉の向こうから、誰かが入ってくる。俺は剣を握って、前に出る。姉上の前に、立つ。

　冷たいものが、胸に入る。

　痛みはない。ただ、熱くて、冷たい。

　姉上が、何か言っている。泣いている。俺は、姉上の顔が見たくて振り返ろうとするけれど、体が動かない。

　そして、いつも同じ言葉が、口から出る。

『姉上、逃げ……』

　そこで、目が覚める。

　胸に手を当てると、いつも、汗でびっしょりだ。心臓が、早鐘を打っている。

　誰にも言えなかった。姉上は、母上のことで大変な時期だったし、騎士が夢で弱音を吐くなんて、みっともない。

　夢には、ときどき、別の景色も混じる。

　雪の積もった、古い城だ。灰色の石壁も、凍った中庭も、俺は見たことがない。そのくせ、門の前に立つと、胸の底が重くなる。

　誰に向けたのかもわからない言葉が、喉の奥に浮かぶ。

『前は、間に合わなかった』

　目が覚めると、理由のわからない悔しさだけが、朝まで残っている。

　一度だけ、義兄上に話したことがある。

　訓練のあと、汗を拭きながら、ぽつりと。「変な夢を見るんです」と。

　義兄上は、黙って最後まで聞いた。それから、短く言った。

「夢で守れなかったのなら、今、守れ」

　それだけだった。

　けれど、その一言で、俺は剣を握り直せた。

　　　＊

　義兄上のことは、最初は怖かった。

　氷の大公。笑わない男。屋敷に入った日、俺は剣を握る手が汗で滑った。

　それが変わったのは、姉上の結婚から少しあとだ。義兄上は、俺を中庭に呼んだ。そこに、銀色の天馬車が降りていた。翼のある白馬が四頭、車体の氷の紋章が朝日にまぶしい。

「乗れ」

「え」

「王弟妃の護衛が、空を知らんでは困る」

　扉が閉まり、体がふわりと浮いた。窓の下で、屋敷がどんどん小さくなる。王都の屋根が、積み木みたいに並んでいた。

　俺は窓にへばりついて、声も出なかった。

「怖いか」

「いいえ！」

「震えているぞ」

「武者震いです！」

　義兄上の口の端が、ほんのわずか上がった。

「ユリウス。お前の剣は、姉の盾だ。胸を張れ。私が背中を預けるに足る」

　背中を預ける。氷の大公が、十五の俺に。

　そのとき決めた。この人の下で、騎士になる。姉上を守るのは、俺の誇りで、俺の仕事だ。

　夢の中でどうだったかなんて、関係ない。今の俺は、守れる。

　　　＊

　あの反逆の夜も、そうだった。

　刺客が窓を破って飛びこんできた。黒装束の影が、姉上のお腹を狙って走る。俺は、姉上の前に立った。

　口が、勝手に動いた。

「姉上には、指一本触れさせない。今度こそ」

　言ってから、首をかしげた。今度こそ、とは何だ。俺は、これまで姉上を守り損ねたことなんてないのに。

　でも、あの言葉は、体の奥から出てきた。

　百年も前から決まっていたみたいに。

　　　＊

　騎士になる、と決めたのは、いつだったか。

　父上は、公爵家の跡取りなのだから剣など、と言った。母上は、ただ黙って、俺の木剣の手の豆に薬を塗ってくれた。姉上は、毎晩、俺の稽古の話を聞いてくれた。「ユリウスは強くなるわ」と、いつも言ってくれた。

　俺が強くなりたいのは、あの人が笑っていてほしいからだ。それだけだ。理由は、それだけで足りる。

　今朝の知らせを聞いたとき、姉上は泣かなかった。一筋だけ、涙を流した。「前の私と、ユリウスのためです」と言った。

　前の私。姉上は、ときどき、そんな言い方をする。意味はわからない。でも、わからなくても、いい気がする。

　　　＊

　昼前に、廊下を歩いていると、庭から笑い声が聞こえた。

　足が止まる。

　窓の外、屋敷の庭の一角に、白い花が咲いている。

　姉上が、花壇の前に座っていた。大きくなったお腹に片手を当てて、もう片方の手を、枯れかけた草にかざしている。指先から、淡い光がこぼれた。しおれていた花の蕾が、ふわりと開く。白い花が、ひとつ、またひとつ。姉上の「花の加護」だ。昔から、小さな花を咲かせるのが得意だった。

「ほら、咲いたわ」

「もう少し、手を貸してもよいか」

　隣に立つ義兄上が、真顔で言った。氷の大公と呼ばれる、あの人が。

「花が凍ります」

「凍らさん。気をつける」

「さっきも、そうおっしゃいました」

「今度は、気をつける」

　義兄上が、そっと手のひらをかざした。ぴきん、と小さな音がして、咲いたばかりの白い花に、薄い氷の膜が張った。花びらが、朝露のようにきらめく。

「氷の花になりました」

「綺麗だろう」

「ええ。綺麗です。でも、凍らせたら、咲いた意味がありません」

　姉上が、くすくす笑った。

　義兄上の口の端が、ゆっくりと上がった。

　姉上は、その横顔を見上げて、ほんとうに幸せそうに笑った。窓ごしでも、わかった。目の奥まで、あたたかい顔だった。

　その顔を見た途端に、視界がにじんだ。

「あれ」

　頬に、何かが伝う。

　袖でぬぐった。止まらない。

　悲しいわけじゃない。ルドヴィクのことでもない。俺は、笑っている姉上を見て、ただ立っているだけなのに、涙が、次から次へと、こぼれてくる。

　どうしてだ。意味がわからない。

「ユリウス様」

　後ろから、イレーネが声をかけた。手に、ハンカチを持っている。

「また泣いておられますか」

「泣いてない。目にゴミが」

「はい。ゴミですね。たくさん入っておられます」

　イレーネは、何も聞かずに、ハンカチを差し出した。俺は顔を伏せて、受け取る。

「男の子というものは、泣くとき、奥様に見つからないようにするものですものね」

「うるさい」

「はい。うるさいですね」

　イレーネの肩が、小刻みに震えている。笑いをこらえているのか、泣いているのか、わからなかった。

　ハンカチで顔を拭いて、深呼吸をした。

　大丈夫だ。俺は、今、ここにいる。

　姉上は、笑っている。義兄上は、隣にいる。お腹の子は、これから生まれる。

　俺は、騎士だ。姉上の騎士で、義兄上の部下で、まだ生まれていない甥か姪の、叔父さんだ。

　夢の中の俺は、いつも、最後まで言えない。

『姉上、逃げ』

　でも、今の俺なら、続きが言える。

　逃げなくていいです、姉上。俺が前に立ちますから。

　俺は、窓を開けた。

「姉上ーっ！　義兄上ーっ！　俺も、混ぜてください！」

「ユリウス？」

　姉上が振り向く。目が、まん丸になった。

「その顔、どうしたの。赤いわ」

「ゴミが入りました」

「ふたつの目に？」

「ふたつの目に！」

　義兄上が、ぷっと息を漏らした。氷の大公が、笑った。

　三人で笑った。庭の白い花が、風に揺れていた。

　ふと、姉上のお腹から、ことん、と小さな音がした気がした。

「あ、今、蹴りました」

「本当か」

　義兄上が、慌てて姉上の前に膝をついた。氷の大公が、庭の土に、膝を。

「ほら、また。元気な子です」

「男の子だろうか。いや、女の子でも構わん。いや、どちらでもだ」

「落ち着いてください、義兄上」

「落ち着いている」

　全然、落ち着いていなかった。

　俺は、笑いながら思った。この子が生まれたら、俺は一番に剣を教える。姉上に似て、眉をつり上げる子だといい。

　夢の続きは、きっと、ここにある。