私を殺した王子の叔父に嫁いだら、契約夫の溺愛が止まりません

第29話 竜が舞い降りる夜

　反逆の夜。

　私は、王弟邸の居間の暖炉の前に座らされていた。

「ここから出てはいけない」

　鎧に身を包んだシルヴェスターが、跪いて私の両手を握った。

「第一王子殿下の騎士たちと、王子邸の外で待つ。ブランシュが合図を出したら、突入する。お前は、ここで待て」

「私も行きたいのですけれど」

「身重だ」

「わかっています。ですから、こうして座っています」

「アマリア」

　シルヴェスターの額が、私の額に重なった。

「お前と腹の子が無事なら、私はそれだけでいい。頼む、約束してくれ」

「約束します。ただし、お帰りになったら、怪我の手当ては私がします」

「それは約束できない」

「どうして」

「怪我をするつもりがない」

　思わず笑ってしまった。

　シルヴェスターは私の額に口づけを落とし、立ち上がる。扉の前で、振り向いた。

「ユリウス、イレーネ。頼んだぞ」

「お任せを、義兄上。この屋敷には、ネズミ一匹入れません」

　ユリウスが胸を叩いた。腰の剣が、頼もしく鳴った。

　窓の外には、シルヴェスターの騎士が十人、門と庭に立っている。屋根の上では、氷の紋章を刻んだ見張りの小竜が丸まって、ちりりと鈴を鳴らした。この屋敷を守る目は、数えきれない。それでも、私は小さな巾着を、膝の上に置いた。

　祖父からの懐妊祝い。中には、黒い小さな丸薬が入っている。眠り薬の香だ。

「火にくべれば、吸った者は半刻、起きられなくなる。ただし、わしの孫は先に濡れ布で鼻と口をおおいなさい。でないと、自分まで寝てしまうでな」

　祖父はそう言って、にやりと笑っていた。

「イレーネ。水に浸した布を、三枚、用意してくれる？」

「布、でございますか」

「念のために」

　足音が遠ざかる。庭から馬のいななきが響き、やがて静かになった。

　居間に、暖炉の火の音だけが残る。

　イレーネが、膝掛けを私の足にかけてくれた。

「奥様。手が冷たいです」

「そうかしら」

「震えていらっしゃいます」

　言われて、初めて気づいた。膝の上で、指が小さく震えている。

　怖いのだ。あの夜の、ルドヴィク殿下の剣が。胸の熱さが。

　そのとき、お腹の中で、とん、と小さく何かが蹴った。

「あ」

「奥様？」

「蹴ったわ。今夜は、いつもより強く」

　イレーネが目を丸くして、それから、ぱっと顔を輝かせた。

「きっと、お父上を応援しているんですよ！」

「ふふ。気の早い子ね」

　お腹に手を当てる。もう一度、とん。力強い。

　大丈夫。前の私は、ひとりだった。今の私には、この子がいる。弟がいる。侍女がいる。帰ってくると言った人がいる。

　震えは、いつのまにか止まっていた。

「姉上、雲苺の茶でも飲む？」

「いただくわ。薄めにして」

「ねえ、姉上」

　ユリウスが、湯をわかしながら言った。

「姉上ってさ、ときどき、すごく遠いところを見てるよね。俺には何も話してくれないけど」

「ユリウス」

「でも今は、暖炉の前にいる。それだけで、俺は十分」

　言葉が詰まって、私は膝の上の手を握りしめた。

　窓の外、遠い空のほうから、低い羽音が響いてくる。竜騎士団が、王子邸へ向かう音だ。

　それが遠ざかったあとの静けさに、別の音が混じった。

　屋根の上で、見張りの小竜が、ぴいっと鋭く鳴いた。

　鈴が、ちりりと止まる。

「ユリウス」

「聞こえた。姉上、暖炉の後ろへ」

　ユリウスが剣を抜いたと同時に、窓のガラスが砕け散った。

　黒い影が三つ、床に転がり込む。覆面に黒装束。手には短い刃物。その後ろから、扉を蹴破って、さらに二人。

「奥方様、お命ちょうだいする」

　先頭の男が、低くつぶやいた。目が、まっすぐ私のお腹を見ている。

「腹の子ごと、静かにさせろと、命じられている」

　誰に、とは聞かなくてもわかった。茶会の天幕で、銀の皿を差し出した、あの赤い扇の持ち主だ。

　背筋が凍った。前の人生で、胸に剣が入った熱さが、一瞬よみがえる。

　けれど、体は動いた。

「ユリウス！　濡れ布を！」

　私は巾着の丸薬を、暖炉の火へ放り込み、同時に布で鼻と口をおおった。イレーネも布を押さえて、私の前に飛び出す。暖炉の火が、ぼうっと白い煙を吐いた。

　甘い、眠たくなる匂いが、一気に広がる。

「何だ、この煙は」

「息を止めろ！」

　遅い。

　先頭の男の膝が、がくんと折れた。次の男は、短刃を握ったまま壁に頭をもたせ、そのままずるりと座り込む。三人目は、四歩進んだところで、床に倒れた。扉口の二人も、ふらつきながら崩れていく。

　最後の一人だけが、煙の外にいた。窓の外から、屋根づたいに回ってきたらしい。

「その腹を、よこせえっ」

　刃が、私に向かって振り下ろされる。

　金属の音が、鼓膜を叩いた。

　ユリウスの剣が、刺客の刃を受け止めていた。

「姉上には、指一本触れさせない」

　ユリウスの背中が、私の前に立っていた。

「今度こそ」

　その言葉は、ユリウス自身の口から出たのに、ユリウス自身が驚いた顔をしていた。

「あれ。今度こそ、って。何でだろう。俺、何を言ってるんだ」

「ユリウス」

　喉の奥が、熱くなる。前の人生で、ユリウスは私をかばって斬られた。覚えていないのに、体が覚えている。

　刺客が、ユリウスの剣を押し返した。だが、ユリウスは動かない。力で押す相手を、足で払って、剣の柄で顎を打つ。刺客が壁に叩きつけられて、床に伸びた。

　門の騎士たちがなだれこんでくるのと同時に、屋根の小竜が、勝ち誇ったように鳴いた。

「姉上、怪我は」

「ないわ。煙を吸わせた、お祖父さまの丸薬のおかげ」

　六人の刺客は、全員、縄をかけられた。

　私は、お腹に手を当てた。とん、とん、と、小さな足が、力強く蹴る。

「大丈夫。お母さまは、強いから」

　イレーネが半泣きで私に抱きついた。濡れ布を握った手が、ぶるぶる震えている。

　刺客の覆面を剥いだ騎士が、顔を上げた。

「ユリウス様。こいつら、イゾルデ様の宮の紋入りの短刀を持っています」

　ユリウスが、拳を握りしめた。

　窓の外に、竜の群れが、王子邸の空へ飛んでいく。あの先で、シルヴェスターが戦っている。

　どうか、無事で。

◇ルドヴィク◇

　見事だった。

　夜空を黒く埋めて、竜が降りてくる。一頭、また一頭。俺の屋敷の庭に、巨大な翼が風を巻く。花壇が潰れ、噴水が割れる。構うものか。

　これが竜騎士団。この国最強の軍。

　俺の軍だ。

「殿下！　全員、整列を終えました！」

　竜騎士の隊長が駆け寄ってくる。鱗のついた鎧が、月の光を弾いた。

「よし。夜明け前に王宮を囲む。父上には、退位を迫る」

　父上。あの老いぼれは、兄を指名した。俺ではなく、病弱な兄を。

　母上の言うとおりだった。この国は、正しい者が玉座に座るのではない。強い者が座るのだ。

　勝てる。

　勝って、俺は王になる。そうしたら、まず何をしようか。

　叔父上を北の辺境へ飛ばす。あの生意気な叔母も一緒だ。いや、あの女は、一度ここに呼びつけて、膝をつかせてやろう。「叔母上」などと呼ばされた屈辱を、百倍にして返してやる。

　あの女は、本来なら俺の妃になるはずだった。家柄も、頭の回転も、俺のものになるはずだった。それを叔父上に横取りされた。取り戻すだけだ。

　ミレイユのような安い女とは、格が違う。あの女を妃に迎えれば、俺の治世は、金の百合のように咲き誇るだろう。

「ルドヴィク！」

　母上の黒いバイコーンの馬車が、御者の鞭に追われて、門をくぐって入ってきた。

　赤いドレスの裾を持ち上げて、母上が車から降りる。顔が輝いている。ここ数日で、見たことのない顔だ。

「見事だわ、ルドヴィク。母は、この日をずっと待っていました」

「母上。すべて、予定どおりです」

「ああ、わたくしの王。あなたがかぶる冠を、わたくしは見たいの」

　母上が俺の頬を撫でた。冷たい指。それでも、うれしかった。

「それでね、ルドヴィク。叔父上の屋敷には、竜を二頭回してあるのでしょう？」

「はい。身重の叔母上を、保護するために」

「保護、ね。いい言葉だわ」

　母上は、扇の影で、うっとりと笑った。

「あの小娘の腹の子が産声を上げる前に、わたくしの前に連れていらっしゃい。あの小娘にも、わたくしの茶菓子を、ぜひ食べていただかなくては」

　背筋を、薄い寒気がなぞった。

　母上の笑顔は、昔から変わらない。変わらないから、これまで考えたこともなかった。

　母上は、いつから、こんなに楽しそうに人を殺せる人だったのだろう。

　まあいい。勝てば、すべて許される。

　後ろから、辺境のバルテン卿の使者が到着の知らせを持ってくるはずだ。三千の兵と一緒に。そのために、あの二人を送ったのだ。

　ミレイユにも、カティアにも、少しは役に立ってもらった。

　もう、顔も思い出せないが。

　庭の最後に、ひときわ大きな風が吹いた。

　月を背にして、白い竜が降りてくる。

　ネージュ。ブランシュの竜。

　鱗が、銀色に光っている。翼を折りたたんで着地すると、庭の砂利が音を立てて飛んだ。

　ブランシュが鞍から降りた。青い外套を風になびかせて、まっすぐこちらへ歩いてくる。

　背筋を、きれいに伸ばして。

　美しい、と素直に思った。

　あの女を妻にしたのは、正解だった。竜騎士団ごと手に入れた。俺の未来は、これで万全だ。

　俺は右手を差し出した。

「来たか、我が王妃」

　ブランシュは、俺の手を見た。

　それから、にこりともせずに、自分の腰に手をやった。

　取り出したのは、白い縄。

　次の瞬間、俺の手首に、縄が巻きついていた。