私を殺した王子の叔父に嫁いだら、契約夫の溺愛が止まりません

第27話 助けて、お姉さま

　朝の食卓に、見慣れない手紙が一通のっていた。

　門番が言うには、使いに出た子どもが、銅貨一枚と引き換えに置いていったという。宛名は、私。

　封を切って、一行目を見た瞬間、手が止まった。

「どうした」

　シルヴェスターが、顔を上げた。

「ミレイユからです」

　紙を広げ、声に出して読んだ。

「助けて、お姉さま。殿下が謀反を起こします。三日後の夜、竜騎士団を使って王宮を襲うと決めました。私は殺されます。そう言われました。私を逃がしてくれたら、イゾルデ様の毒の証拠を渡します。今日の夕暮れ、北の礼拝堂で待ちます。誰にも言わないで」

　読み終えても、誰もしゃべらなかった。

　ユリウスが、真っ先に口を開いた。

「罠でしょう、姉上。あの女が、姉上に助けを求めるはずがない。礼拝堂に行ったら、何が待っているか」

「そうかもしれない」

「かもしれない、じゃなくて」

「でも」

　私は、手紙をもう一度見た。

　筆跡は、確かにミレイユのもの。ただし、普段のきれいな文字ではない。線が震えている。最後の「お姉さま」だけ、紙が破れそうなほど、強く書き込まれていた。

　一周目で私を殺した、妹。

　私の血を浴びながら、ハンカチで頬を拭いて、笑った顔。

　忘れていない。許してもいない。

　長いあいだ、殿下の椅子を温めてくださって。あの声が、今も耳の奥にある。

　それなのに、手紙の紙は、何度も握りしめたように皺だらけだった。

「シルヴェスター様。私は、妹を許すために行くのではありません」

「では、何のためだ」

「決着をつけるためです。前の私が殺されたのは、あの子の手のひらの上でした。今度は、私の目で、あの子の顔を見たいのです」

　ユリウスが、ばつの悪そうな顔で頭をかいた。

「姉上がそう言うなら、俺はもう止めませんよ。でも、姉上の髪の毛一本でも傷ついたら、あの女を、骨まで燃やします」

「物騒ね」

「義兄上の口ぐせがうつりました」

「アマリア」

　シルヴェスターが、静かに私の肩に手を置いた。

「無理に行かなくていい」

「わかっています」

「行かないほうが、私は嬉しい」

「でも、シルヴェスター様。罠でないなら、毒の出どころの動かぬ証拠が手に入ります。イゾルデ様を、確実に裁けます。罠なら、受けて立つだけです」

「お前の身重の体を、罠に差し出せというのか」

「差し出しません。守っていただきます」

　シルヴェスターの目が、私をじっと見た。

　長い、長い間があった。

「……わかった。ただし条件がある。礼拝堂には、ユリウスと十人の騎士を先に潜ませる。お前は、決して一人にならない」

「はい」

「何かあれば、すぐに引け」

「はい、約束します」

　シルヴェスターは大きく息を吐いた。

「それと、アマリア。ひとつ、わがままを言わせてくれ」

「何でしょう」

「戻ったら、まず私に顔を見せろ。報告はそのあとでいい」

「顔を見せるだけで、よろしいのですか」

「それだけで、私の寿命が三年延びる」

　真顔で言うのだから、困る。胸の奥があたたかくなって、不覚にも、少しだけ迷いが軽くなった。

「お前の強情さは、誰に似たんだ」

「旦那様に似たのでは？　夫婦は似ると申しますから」

「……夫婦、か」

　殿下は、その言葉を口の中で転がすように、もう一度つぶやいた。

「悪くない」

　笑い合っていると、台所のほうから、星蜜の甘い匂いが漂ってきた。いつのまにか、料理人が星蜜漬けの干し月林檎を包んでいたらしい。

「持っていけ。お前の好物だ。腹が空いては、戦はできん」

「戦ではなく、話し合いです」

「お前が行く場所は、どこでも戦場だ」

　シルヴェスターは、干し月林檎の包みを私の懐に押しこみ、そのまま襟もとの飾り紐をきゅっと結び直した。指が、少しだけ首筋をかすめた。くすぐったくて、肩がすくむ。

「寒くないか」

「まだ昼です」

「夕刻には冷える」

　昼下がり。庭に、白い影が降り立った。

　ブランシュだ。竜から降りるなり、膝をついて報告した。

「昨日の指名の後、殿下に命じられました。三日後の夜、竜騎士団の全員を、王子邸の庭に集めよと。『私が王になる』と」

「謀反ね」

「はい。王宮を制圧し、陛下に譲位を迫るつもりのようです。私の祖父には、すでに陛下が知らせてあります」

　シルヴェスターが腕を組んだ。

「陛下は、何と」

「『縄がしっかり締まるまで、泳がせよ』と」

「いつものことだ。兄上は、見ていないふりをして、すべてを見ている」

　ブランシュが、私のほうを向いた。

「王弟妃殿下。あさっての夜、私は殿下の手を取るふりをします。そのとき、必ず」

「縄を」

「はい。ご心配なく。竜は、殿下に従いません」

　力強い目だった。

　夕暮れ。

　礼拝堂へは、天馬車で向かった。ロートリンゲン家の馬車を使えば一角獣が引くけれど、今日は王弟家の銀の車体だ。窓の外を、茜色の雲が流れていく。

　向かいの席から、シルヴェスターが、黙って私の手を取った。大きな手のひらが、私の指をすっぽり包む。

「氷の魔法を使う人の手は、冷たいと思っていました」

「冷たいか」

「いいえ。あたたかいです」

「お前に触れるときだけだ。いつもは冷たい」

「ずるいです」

「知っている」

　礼拝堂の少し手前で馬車が降りた。殿下は、最後まで手を離さなかった。ここから先、殿下は丘の下で待つ。礼拝堂の中には、先に潜んだユリウスと騎士たちがいる。それが約束だった。

「アマリア」

「はい」

「戻ってきたら、まず私に顔を見せろ」

「何度目のお願いですか」

「何度でも言う」

　ああ、この人は、本当に怖いのだ。氷の槍を振るう大公が、妻の背中を見送るだけで、指先を震わせている。

　私は殿下の手の甲に、そっと唇を当てた。

「三つ数える間に、戻ります」

　殿下の目が、まん丸になった。耳の先が、赤い。

　背を向けて、礼拝堂へ歩き出す。後ろで、小さな声が聞こえた。

「……二つにしろ」

　北の礼拝堂は、街のはずれの丘にあった。苔の生えた石の壁。割れたステンドグラス。冷たい風が通り抜ける。

　私は祭壇の前に立っていた。

　後ろの暗がりに、ユリウスが隠れている。十人の騎士が、柱の陰、鐘楼の上、あちこちに潜んでいる。

　祭壇の蝋燭は、もう何年も灯されていないのだろう。ひびの入った石の聖母が、うつむいたまま、私を見ている。

　この場所に、前の私は一度も来たことがなかった。ミレイユが、何を思ってここを選んだのかもわからない。

　わかっているのは、お腹の子が、時々とんとんと動くことだけ。

「大丈夫よ。お母さまは、強いから」

　小声でつぶやくと、背中の後ろで、ユリウスが小さく咳払いをした。聞こえていたらしい。

　鐘の音が、鳴り終わった。

　約束の刻限が過ぎる。

　もうしばらく、待った。風が、石の隙間でうなる。

　誰も来ない。

「姉上」

　ユリウスが、暗がりから出てきた。

「やっぱり、罠だったんですよ。帰りましょう」

「いえ」

　祭壇の脇にも、柱の陰にも、人が来た跡はなかった。足跡ひとつ、残っていない。

　そこへ、馬の蹄の音が駆け込んできた。

　イレーネだった。息を切らして、真っ赤な顔で飛びこんでくる。

「奥様！　大変です！」

「どうしたの」

「噂が、王子邸から」

　イレーネは喉を鳴らして、一気に言った。

「今朝、北の門から、馬車が一台出ていったそうです。乗っていたのは、側妃のミレイユ様と、カティア様。殿下が『味方集めの見返りだ』とおっしゃって、辺境の貴族に、二人を貸し出したと」

　貸し出した。

　その言葉が、冷たい水のように、背中を伝った。

　私の手の中で、ミレイユの手紙が、ぐしゃりと潰れた。