私を殺した王子の叔父に嫁いだら、契約夫の溺愛が止まりません

第25話 後継者は、第一王子ニコラウス

　春が来た。

　王宮の大広間には、王族と大臣、名だたる貴族が集まっていた。今日、陛下が後継者を発表する。国中が待ち望んだ日だ。

　私は、シルヴェスターの隣に立っていた。お腹はもう目立ちはじめている。大公は私の腰に手を添えたまま、決して離さない。

「くたびれたら、すぐ言え」

　言いながら、大公は懐から星蜜漬けの干し月林檎を一かけ出して、私の口もとへ差し出した。大広間の真ん中で、である。

「殿下、皆さまが」

「口を開けろ」

　仕方なく、ぱくりと食べた。甘い。周りの貴婦人たちが、扇の陰で息をのむ。氷の大公が妻に干し月林檎を食べさせている、と、波のように囁きが広がっていった。

「おいしいです」

「そうか。もう一つ」

「いえ、もう一つは、あとで」

「疲れたなら、座れ」

「大丈夫です。これほど見ものな日、座ってなどいられません」

「見ものとは」

「前の私が知らなかった景色ですもの」

　一周目の今ごろ、第一王子ニコラウス殿下は、もうこの世にいなかった。

　控えの間から、祖父が杖をついて入ってきた。礼服の襟が、斜めに曲がっている。

「おお、アマリア。胸が早鐘のようじゃ。わしは昨夜、一睡もできなんだ」

「お祖父さま、お体に障ります」

「ニコラウス殿下の脈を、毎朝とってきた。あの方が今日、あそこに立っておられる。それだけで、この老いぼれは思い残すことがない」

「まだ、曾孫の顔を見ておられませんよ」

「そうじゃった、そうじゃった」

　祖父は目尻をぬぐって笑った。

　そこへ、赤い上着の影が近づいてきた。

「ずいぶん楽しそうだな」

　ルドヴィク殿下だった。私の腹を、ちらりと見て鼻で笑う。

「叔父上の子か。叔父上も物好きだ。契約で嫁いだ女に、情をかけるとは」

　その瞬間、シルヴェスターの足もとから、霜がぴしりと音を立てて広がった。大理石の床が白く染まり、殿下の靴の先まで凍りつく。

「甥よ。足もとが寒そうだな」

「ひっ」

　殿下が跳びのいた。靴の裏が、ばりばりと氷から剥がれる音がした。周りの貴族が、こらえきれずに吹き出す。

「……い、いえ、失礼を」

　殿下が逃げるように離れると、大公は霜をすっと消して、何事もなかった顔で私の腰を抱き直した。

「殿下。契約は、もうございません」

　にっこりと、言い切った。

「夫が、暖炉にくべました。私は本物の妻です。甥御さまは、お聞き及びではなかったのですね」

　殿下の顔が、さっと赤くなった。

「口の減らない女だ」

「叔母上、とお呼びくださいませ」

　殿下は舌打ちをして、踵を返した。祖父が咳きこむふりをして、笑いをこらえている。

　高い玉座の前に、王子たちが並ぶ。

　右端のルドヴィク殿下は、赤い上着で胸を張っている。その隣にイゾルデ様。扇を握る指が白い。

　左端にニコラウス殿下。去年の春には、立っているのもやっとだった人が、背筋を伸ばして立っている。頬には血の色が戻り、目が澄んでいる。

「静粛に」

　アルブレヒト陛下が立ち上がった。

　大広間のざわめきが消えた。

「余は、王位を継ぐ者を定める」

　ルドヴィク殿下の喉が、ごくりと動く。

「第一王子ニコラウスを、後継者として指名する」

　一拍。

　それから、割れるような拍手が起きた。

「殿下！」「第一王子殿下、万歳！」

　貴族たちの声が重なる。

　ニコラウス殿下は、深く頭を下げた。その肩が小さく震えているのが、遠目にもわかった。

　ぱきり、と硬い音がした。

　イゾルデ様の扇だった。象牙の骨が、真っ二つに折れて足もとに落ちている。

　誰も、拾わなかった。あちこちから、ひそひそと笑い声が上がる。「あの扇、イゾルデ様の自慢の品でしょう」「骨まで折れたわ」。イゾルデ様の頬が、紅を塗ったように赤く染まった。

「父上」

　ルドヴィク殿下が、一歩前に出た。顔は紙のように白い。

「なぜです。民を救ったのは第一王子ではなく、私の」

「ルドヴィク」

　陛下の声が、殿下の言葉を断ち切った。

「干ばつの年に、小麦を買い占めたのは誰か」

「それは、ミレイユが」

「疫病の年に、薬草を十倍にしたのは誰か」

「それも、ミレイユが勝手に」

「お前は、すべて妃のせいにする」

　陛下は静かに続けた。

「民の腹と熱を、金に換えようとしたのは、お前の屋敷だ。屋敷の主は誰だ」

　ルドヴィク殿下の口が開いて、閉じて、また開いた。声は出なかった。

　貴族たちの目が、冷ややかに殿下を見ている。

「今日をもって、お前に、政の席は与えぬ。下がれ」

　深い礼を残したニコラウス殿下が、ふと顔を上げて、こちらへ歩いてきた。

「叔母上」

　私に向かって、まっすぐな目で。

「殿下」

「どうか、そう呼ばせてください。あなたのお祖父さまと、あなたが私の命を救ってくださった。この恩は、一生忘れません」

　十八の叔母に、二十三の甥が頭を下げている。広間の人々が、目を丸くしてざわめいた。

「お顔をお上げください。私は、できることをしただけです」

「それが、私にはできなかったことです」

　ニコラウス殿下は、柔らかく笑った。

「叔父上、あなたの奥様は、本当に強い方だ」

「私の妻だ」

　シルヴェスターが、短く、誇らしげに答えた。

　玉座の上から、陛下がこちらを見ていた。目が合うと、ほんのわずかに口もとを緩めて、うなずく。

「シルヴェスター」

「はい、兄上」

「よい妻を持ったな」

「兄上のおかげです」

「いや。お前の運だ」

　陛下は笑った。息子たちの争いを見ていないふりをして、すべてを見ていた人が、初めて見せた、父の顔だった。

　祖父が、いつのまにか隣に来ていた。白いひげが、涙でべしゃりと濡れている。

「アマリア。この老いぼれはな、曾孫の産着を、もう三枚縫った」

「お祖父さま、まだ性別もわかりません」

「だから、白と黄色と緑にした」

　シルヴェスターが、真顔で口をはさむ。

「私は名前の本を、十冊買った」

「殿下まで」

「祖父殿。男の子の名は『アンブロス』も候補だ」

　祖父が、杖を落とした。手を上げて顔を覆う。やっぱり泣いている。

　私はそっと、お腹に手を当てた。

　前の私が、ルドヴィク殿下の婚約者に選ばれた春。今の私は、まったく違う場所で、顔を上げて立っている。

◇ブランシュ◇

　夫が、出口へ向かって歩いていく。

　私は三歩下がって、あとに続いた。

　青い外套の裾を握りしめる。夫、と呼ぶのも、まだ口の中に砂が入ったような気分だ。この結婚は、本来存在しない。竜が頭を下げなかったのだから。

　それでも、王命で私はここにいる。この男の動きを、すべて見届けるために。

　背後で、大広間の歓声がまだ続いている。ニコラウス殿下の名を呼ぶ声。民が選んだ、本物の王の名。

　その歓声の中を、ルドヴィク殿下は、一度も振り向かずに歩いた。拳が、白くなるほど握られている。

　人の少ない回廊に入ったとき、殿下が足を止めた。

　振り向いた顔は、これまで見たことのない色をしていた。怒りも、悔しさも通り越して、何か壊れたような、薄い笑い。

「ブランシュ」

「はい、殿下」

　壁の燭台が、揺れている。廊下には、私と夫の二人だけ。

　殿下は低い声で、ささやいた。

「竜騎士団を動かせ」

　私は顔色を変えず、考えた。陛下と、王弟殿下と、王弟妃殿下に、すぐ知らせなければ。

「承知しました。いつでしょうか」

「三日後だ」