私を殺した王子の叔父に嫁いだら、契約夫の溺愛が止まりません

閑話 竜は嘘をつかない（ブランシュ視点）

　頭を下げられたのは、生まれて初めてだった。

　それも、氷の大公に。

「頼む」

　王の私室。窓の外では、夕暮れの空を、手のひらほどの小竜が手紙をくわえて横切っていく。国じゅうの便りを運ぶ、伝書の小竜だ。私は、その背中を見るともなく見ていた。

「ブランシュ・デュヴァリエ」

　国王アルブレヒト陛下は、穏やかな声で言った。

「第四王子ルドヴィクの妃になってくれぬか。名目は縁談だが、役目は見張りだ。あれが竜騎士団を使って何をするか、そばで見ていてほしい」

「陛下」

「断ってもよい。断れぬことを知っていて、断ってもよいと言う余は、卑怯な王だ」

　笑ってしまいそうになるのを、こらえた。

　息子たちの争いを、見ていないふりをして、見ている人。祖父が、よくそう評している。

　隣に立つ王弟殿下は、何も言わなかった。ただ、短く頭を下げた。

　あの氷の大公が。戦場で、竜に乗る私たちの先頭に立つ人が。

「お受けします」

　口が、先に動いた。

「ただし、条件があります。竜騎士の結婚には、『竜の認め』の儀があります。ネージュが夫として認めれば、私は妻として仕えます。認めなければ、騎士団の掟どおりです」

「掟どおり、とは」

「結婚と呼ばれない、ということです」

　陛下は、目を細めた。

「それは、面白い」

　　　＊

　部屋を出ると、廊下で王弟殿下に呼び止められた。

「ブランシュ殿」

「殿下。まだ何か」

「あの子は、そう簡単には折れない。だが、折れないだけに、一人で抱えこむ。もし、手を貸せる場面があれば」

「あの子」

「……王弟妃になる娘のことだ」

　氷の大公の耳が、ほんの少し赤い気がした。気のせいだろうか。

　私は、胸に手を当てた。

「承知しました。竜騎士の名にかけて」

　　　＊

　その夜、屋敷に戻ると、祖父が書斎で待っていた。

　グレゴール・デュヴァリエ。竜騎士団の将軍。七十を過ぎても背筋が一本の槍のようで、笑うと壁が震える。

「受けたそうだな」

「聞いておられましたか」

「陛下が、わしに先に断りを入れてこられた。孫を使うが、よいか、と」

「それで、おじいさまは」

「よい、と答えた」

　祖父は、星葡萄の酒の杯を傾けた。

「お前が嫌なら、わしが首を差し出して断ってくるつもりだった。だが、お前の顔を見れば、わかる。嫌ではないな」

「嫌ですよ。あの王子は」

　私は、肩をすくめた。

「閲兵の日に、ネージュの鼻先を気安く撫でようとして、唸られました。それでも気づかず、竜も俺に懐いていると笑っておられた。あの鈍さで王を名乗れば、国が割れます」

「だから、行くのか」

「見張りです。軍人の仕事です」

「そうか」

　祖父は、しばらく黙っていた。

「ブランシュ。竜騎士の掟を、言ってみろ」

「竜は嘘をつかない」

「続きは」

「人は、つく。だから、竜に聞け」

「そうだ」

　祖父は、にやりと笑った。

「お前は、人が嘘をつく世界に、嫁ぎに行く。だが、お前の相棒は、嘘をつかない。それを忘れるな」

「忘れません」

　竜舎へ向かう廊下は、魔石灯が青白く灯っていた。

　　　＊

　ネージュは、藁の上で丸くなっていた。

　白銀の鱗が、灯りを受けて静かに光る。私が足を踏み入れると、金色の目が片方だけ開いた。

「起こしたか」

　喉の奥で、ごろりと鳴る。

　この竜は、私が十二の年に、卵から孵った。最初に見たのが私で、最初に噛んだのも私だった。指の傷は、いまも残っている。

　ネージュは、人を見る目が厳しい。祖父の部下の隊長でさえ、三年かけてようやく背に乗せてもらえた。気に入らない相手には、鼻息ひとつで、頭が低くなる。

　それでも、私の言うことは、よく聞く。

「近いうちに、ある男を、お前の前に立たせる」

　鼻先を撫でながら言った。

「お前が決めていい。頭を下げるか、下げないか。私は、お前の決めたとおりにする」

　ネージュは、鼻息を吐いた。

　それが、うなずいたのか、笑ったのか。私にはわからなかった。

　　　＊

　舞踏会の夜のことを、私は一生忘れないと思う。

　王弟殿下の頼みで、私は庭で待っていた。ネージュの背で、窓の灯りを睨みながら、腹を決めていた。扉が開く気配を見たら、窓を割る。それだけの役目だった。

　その窓が割れたとき、私は部屋の中の景色を見た。

　体を壁にあずけ、頬を真っ赤にした少女。足は震えている。毒を飲まされているのは、見ればわかった。

　それなのに、右手が。

　右手だけが、動いていた。壁の燭台を、がっちりと握っている。殴るつもりだったのだ。

　泣くのでも、すがるのでもない。この状況で、手を伸ばして、殴ろうとしていた。

　剣を持ったこともない、細い令嬢の手だ。けれど、その手を動かしているのは、戦場で最後まで槍を放さない者と同じ心だった。

　この娘の心は、武人だ、と思った。

　抱え上げると、拍子抜けするほど軽かった。庭で王弟殿下に渡すとき、少女は「申し訳ありません」と言った。助けられた側が、助けた側に謝るのだ。

　そして、弟君の差し入れのふりをされたと聞いて、「ユリウスのせいではないわ」と、笑おうとした。まだ口もきけない熱の中で。

　最後に、「見に行きます」と言った。自分を罠にかけた人たちが、どうなるのか、自分の目で見たい、と。

　ネージュが私の肩に、鼻先を寄せた。

　そのとき、思った。

　この人の味方をしよう。

　命令だからではない。陛下に言われたからでもない。見張りの仕事とは別に、私の剣と竜を、この人のために使いたい、と。

　翌日、私は王弟邸の寝室で「手を組みたい」と言った。言ってから、顔が熱くなった。さっぱりした女のつもりだったのに、こんなに早く、本気になるとは。

　　　＊

　竜の認めの儀の朝は、よく晴れた。

　花嫁衣装は着なかった。青い外套に、銀の胸当て。竜騎士の正装だ。ルドヴィク殿下は何も気にしていなかった。気にするだけの頭がない。

　祖父が進行役に立った。声が、腹の底に響く。

「第四王子ルドヴィク殿下、前へ」

　殿下は、胸を張って、ネージュの前に立った。

　ネージュの金色の目が、殿下を見下ろした。

　一呼吸。二呼吸。

　頭は、下がらなかった。

　ただ、鼻息がひとつ、ふうっと殿下の前髪を揺らした。

「見ろ、私を恐れて動けないようだ。竜も、王の器を悟っているらしい」

　観客席が、すっと冷えた。気づいているのは、竜に乗る者だけ。

　祖父が、微動だにせず告げる。

「竜は殿下を、見極められた。これにて儀は終わりにござる」

　嘘は、一つも言っていない。祖父は、そういう人だ。竜は嘘をつかない。だから、竜騎士も、嘘をつかずに、真実を隠す。

　私は、観客席の王弟妃殿下と目が合った。

　口の端を、ほんの少しだけ上げた。

　お腹に手を当てて、殿下の隣で微笑む人。あの夜、燭台を握っていた手が、いまは、小さな命を守っている。

　その夜、私は小竜を呼んだ。

　窓辺に降りた伝書の小竜は、羽根を一枚くわえていた。ネージュの羽根だ。根元に、手紙を結ぶ。

「竜は、あの男に頭を下げませんでした。ご安心を。　ブランシュ」

　短い。祖父にも、よく言われる。お前の手紙は、軍の伝令より短い、と。書きたいことは、これで全部だ。

　小竜は、夜空へ舞い上がった。背中の向こうで、ネージュが羽ばたく音がした。

　竜は嘘をつかない。

　昼間のことを、思い出す。儀式のあと、ルドヴィク殿下は上機嫌で、私の肩を叩いたのだった。

「竜も俺を認めたぞ。お前も誇らしいだろう」

「殿下のお心のままに」

　嘘は言っていない。誇らしい気持ちも、確かにあった。ネージュが、自分の目で見て決めたことが。

　殿下は、手を振って去った。その背中は、無防備だった。何も知らない、幸せな背中だった。

　いずれこの男は、縄を受ける。

　そのとき、私の言う言葉は、もう決まっている。

　だから、私は約束を守る。あの人の味方でいる、と。