私を殺した王子の叔父に嫁いだら、契約夫の溺愛が止まりません

第18話 突き飛ばしたのは、正妃

◇カティア◇

　夕食のあと、私は階段の上に立っていた。

　手すりに片手を添えて、もう片方の手は、腹に当てている。少し膨らみはじめた腹は、私の命綱だった。

　この子がいれば、私は一生、安泰。侍女から側妃になったのだから、これ以上の出世は、この子の力でしか望めない。

　ただ、この半月ほど、体の調子がおかしい。

　朝になると、腹の奥が引きつる。夕には下腹が重く、冷や汗が出る。医師は「悪阻の名残でしょう」と言ったが、悪阻はとうに過ぎたはずだ。

　思い当たるのは、あの茶だけだった。

　ミレイユ様が、ある日、侍女に盆を持たせて私の部屋を訪ねてきた。

「カティア。この前は、きつい言い方をしてしまったわ。お腹の子のために、滋養のお茶を毎朝届けさせるわね。仲直りの印よ」

　殊勝な顔だった。目の奥が、ほんの少しも笑っていなかったのに、私はあの顔を信じたふりをした。正妃を敵に回すより、笑って受け取ったほうが得だと思ったから。

　茶は、毎朝、運ばれてきた。琥珀色で、ほのかに甘い。ただ、最後に舌の奥に、土のような苦みが残る。薬草茶は苦いものだ。そう思って飲んだ。

　けれど、今朝、飲み残した底の澱を見て、ふと気づいたのだ。

　茶葉の匂いが、日によって違う。昨日より、苦みが濃い。

　あの女は、何を入れている。

　疑いが胸に落ちた、そのときだった。

「カティア」

　背後で、冷たい声がした。

　振り向くと、ミレイユ様が立っていた。魔石の灯りの下で、髪が乱れている。目の下が、ひどく暗い。

「何か御用でしょうか、奥様」

　わざと、ゆっくり膝を折ってみせた。奥様と呼べとおっしゃったのは、この方だ。だから、言われたとおりにお呼びする。いちばん、いやみに聞こえるように。

「……白々しい」

「二度と殿下の前で、腹を撫でないで。見せつけているつもり？」

「見せつけてなど。大切なお腹ですから」

　つい、笑ってしまった。

　その笑いが、いけなかったのだと思う。

「やめなさいと言っているの！」

　ミレイユ様が、私の肩をつかんだ。

「おやめください、奥様。階段の上です」

「どうして。どうして効かないのよ」

　小さな声だった。誰に言ったのか、私にはわからなかった。

「効かない？　奥様、何を」

「あなたのせいで、私は笑いものよ。侍女のくせに、私より先に。何ひとつ、うまくいかなかった。茶も、あの女も、あなたの腹も」

　茶。

　背筋が、凍った。

「奥様、まさか、あの茶に」

「はなしてください。危ない」

　もみ合った。爪が肩に食い込む。足が、段の端にかかる。

　ふっと、手すりから指が離れた。

　背中を押された。

　世界が回った。天井。階段の木目。使用人の悲鳴。

　体が叩きつけられる。何度か、跳ねた。

　最後に床にたどり着いたとき、私は、腹を両手で押さえていた。

「いや」

　声が出た。

「いや、いや、お願い、いや」

　下腹に、熱いものが走る。何かが指のあいだから零れていく気がした。

　私の子。

　誰かが、私の名を呼んでいる。遠い。とても遠い。

　誰かが叫ぶ。「医師を。早く、医師を」。殿下の声ではなかった。殿下の声は、どこにもなかった。

　視界の端で、階段の上のミレイユ様が、両手で口を押さえて立ち尽くしていた。

　運ばれていく途中、天井の魔石の灯りが、ぐるぐると流れて見えた。殿下の顔が、一度だけ私をのぞきこんで、すぐに目をそらした。

　あの人は、血が苦手なのだ。

　その先は、よく覚えていない。ただ、治癒師の手の光が淡く灯っていたこと。誰かの泣く声と、侍女たちが走り回る足音と、私の声にならない声だけが、夜の中に残った。

　あの茶だ。

　あの茶の苦みを、私は、舌の奥で、ずっと覚えている。

◇アマリア◇

　知らせを受けた夜、私は一睡もできなかった。シルヴェスターの屋敷の窓から、遠く王子邸の明かりが見える。誰かが慌ただしく出入りしているのか、灯りが何度も揺れた。

　翌日の昼、イレーネが王子邸の様子を報告に来た。

　いつもの得意げな口調ではなかった。目が赤い。

「カティア様は、お命はとりとめました。ただ」

「ただ？」

「お子様は、助かりませんでした」

　私は、手に持っていた刺繍の針を置いた。

　胸の奥が、すっと冷えた。

「そう」

「イゾルデ様は、それは激しくお怒りで。初孫を失ったと。ミレイユ様を王子邸の広間に呼びつけ、使用人の皆さまの前で、叱りつけられたそうです」

「ミレイユは、何と」

「『勝手に落ちたのよ！　私は何もしていない！』と叫ばれましたが」

　イレーネは、言いにくそうに続けた。

「階段の下にいた使用人が二人、ミレイユ様がカティア様の肩をつかんで押すのを、見ていたと。ミレイユ様は広間で、床に爪を立てて引きずり出されたそうです」

「引きずり出された」

「はい。『私は正妃よ、離しなさい』と叫んで。でも使用人たちは、誰も目を合わせませんでした。屋敷の者はみな、ミレイユ様の癇癪にうんざりしていましたので」

　かつて仕えた主人の末路を、人は意外と冷たい目で見るものだ。

「それからもうひとつ。カティア様は、寝台で目を開けられるなり、イゾルデ様にこう訴えられたそうです。『奥様のお茶が、おかしかった』と」

　私は顔を上げた。

「お茶」

「ところが、イゾルデ様は、すぐにその茶器を侍女に持ち去らせました。そして、『口を慎みなさい。屋敷の中のことを外へ出すものではない』と」

「イゾルデ様が、証拠を」

　自分の宮にも毒の薬師を抱えるあの人が、屋敷の茶を調べられては困るのだろう。毒の出入りを、人に見られたくないのだ。

　けれど、茶を毎朝届けていたという話は、残った。

　ミレイユは、あの階段の前から、すでにカティアの子を狙っていたのかもしれない。突き飛ばしたのは、最後の手段にすぎなかったのかもしれない。

　私は、背筋に冷たいものを感じた。

「ご裁定がくだりました」

　イレーネが、小さく息を吸った。

「ミレイユ様は、正妃のお立場を取り上げられ、側妃に落とされました。カティア様と、同じ立場でございます。新しい正妃を迎えるまで、屋敷の取り仕切りは、イゾルデ様が」

「ミレイユが、側妃に」

　あれほど正妃の座にこだわっていたのに。嫁いで一月も経たないうちに。

　私は窓の外を見た。初夏の風が、庭の花を揺らしている。

「奥様、ご気分がすぐれませんか」

「いいえ。大丈夫」

　ただ、一瞬、顔を曇らせていたらしい。

「子に、罪はないのに」

　私は小さく、そう呟いた。

　カティアも、私を罠にかけた一人だ。それでも、寝台で目を開けたカティアが最初に何を思うのか考えると、喉の奥が苦くなった。

　窓辺の鉢に、枯れかけた白い花があった。そっと指を添える。手のひらから、薄い光がにじんで、萎れた花弁が一枚ずつ開いた。

　幼いころから、私には草花を少しだけ咲かせる力がある。戦う力ではない。毒草を見分ける目と、枯れた花を咲かせる程度の、ささやかな力だ。

　命を戻せるわけではない。わかっていて、咲かせずにはいられなかった。

　その夜、シルヴェスターは何も言わずに、私の肩を引き寄せた。

　大きな手が、髪を撫でる。

「アマリア。お前が悲しむ必要はない」

「わかっています。でも」

「わかっている。それでも悲しむのが、お前だ」

　短く、低く。それだけだった。

　私は、シルヴェスターの胸に額を預けて、しばらく動かなかった。

　その手は、剣を握るときよりも、ずっとやわらかかった。氷の気配は、どこにもなかった。ただ、温かかった。

　翌日、イレーネがもうひとつ噂を持ってきた。

「奥様。ミレイユ様のことで、気になるお話が」

「何？」

「ご裁定のあと、ミレイユ様は、イゾルデ様の宮に呼ばれたそうです。お叱りだけではなく、『二度と私の前に顔を出すな。お前のような役立たずは要らない』と、はっきり切り捨てられたと」

「イゾルデ様が？」

　あの舞踏会で組んでいた二人が。

「はい。ミレイユ様は、部屋を出るとき、廊下で独り言をおっしゃっていたそうです。侍女が聞きました」

　イレーネが、声を低くする。

「『あの女。私を道具みたいに使って、捨てる気ね。いつか、全部しゃべってやる』と」

　私は、ゆっくりと息を吐いた。

　イゾルデ様とミレイユの手が、切れた。

　それは、イゾルデ様の毒の秘密を握る人間が、ひとり、敵に回ったということだった。