私を殺した王子の叔父に嫁いだら、契約夫の溺愛が止まりません

第17話 王子邸の泥沼

「奥様、本日の第四王子邸の情報でございます」

　朝、雲苺の茶を運んできたイレーネは、いつもより少し得意そうだった。

「聞きましょう」

「正妃のミレイユ様と、側妃のカティア様は、朝から晩まで、いがみ合っておいでです。朝は朝食の席の順をめぐって。昼は侍女の取り合い。夜は廊下ですれ違うだけで、舌戦でございます」

「毎日、そんな調子で？」

「はい。使用人たちは、どちらの機嫌も損ねぬよう、屋敷の隅でこそこそ動いております。ルドヴィク殿下は、おふたりの間にはさまれて、屋敷に帰りたがらないとか」

「自業自得ね」

　私は雲苺の茶を飲んだ。

「ついでにもうひとつ。ミレイユ様は、お部屋に引きこもって、侍女に当たり散らしておいでだとか。昨日は、花瓶を二つ割られたそうです」

「花瓶に罪はないのにね」

「まったくです」

　舞踏会で私に罠を仕掛けた報いだ。そう思う一方で、胸の奥に、小さな棘のようなものが刺さっている。

　カティアのお腹には、子がいる。

　その子に、罪はない。

「それから、奥様」

　イレーネが、声を落とした。

「今日はシルヴェスター様が、王宮の会議で夕刻までお戻りになりません。その間に、ルドヴィク殿下が、こちらにおいでになるかもしれないという噂が」

「どこから？」

「殿下の御者が、酒場で口をすべらせました。『大公のいない間に、叔母上に会いに行く』と」

　叔母上、のところだけ、嫌そうに発音する。

　イレーネは、ふと思い出したように付け足した。

「そういえば、ミレイユ様は近ごろ、毎日のように薬草売りを呼びつけておいでだとか。何をお求めかは、誰にも教えないそうで」

　薬草。胸の奥が、かすかにざわついた。けれど、その時の私は、ただ聞き流してしまった。

　果たして、昼を過ぎたころ、門番が血相を変えて駆けこんできた。

「奥様。第四王子殿下が、お見えです」

　門番に「お通しするな」と命じることも、できた。けれど、私は通すことにした。この人が何を言うのか、この耳で聞いておきたかった。

　門の外には、黒い二本角の馬が引く馬車が停まっていた。実家から連れてきた私のユニコーンが、庭の隅で鼻息荒く距離を取る。この子はバイコーンが嫌いなのだ。

　応接間に通された殿下は、前にもまして、みすぼらしく見えた。目の下にくま。服にしわ。髪もろくに整っていない。

「アマリア」

　殿下は、私を見て、ほっとしたように息をついた。

「久しぶりだな。やっと、お前に会えた」

「王弟妃に向かって、お前、とは」

「ああ、わかった、わかった。叔母上、だったか」

　投げやりに椅子に座る。勝手に、茶まで要求した。

「聞いてくれ、アマリア。屋敷が地獄なんだ。ミレイユは朝から癇癪を起こすし、カティアは腹を押さえて俺に寄りかかってくる。母上は毎日のように、小言を言いに来る。俺は、疲れた」

「ご苦労さまです」

「それだけか。もっと、同情してくれてもいいだろう」

「私には、同情する理由が見当たりません」

「冷たくなったな、アマリア。昔のお前は、俺が疲れていると、すぐに肩を揉んでくれたのに」

　私は雲苺の茶の湯気の向こうで、にこやかに首をかしげた。

「あれは、前の私です」

「前の？」

「いいえ、こちらの話ですわ」

「お前が俺の妃なら、こんなことには」

　殿下は、顔を覆った。

「お前は、いつも落ち着いていた。家の中も、うまく回っていた。後悔してるんだ。あのとき、お前を手放したのは、間違いだった」

　私は、静かに殿下を見た。

　前の私なら、この言葉を聞いて、胸が痛んだだろう。慰めただろう。「大丈夫ですわ」と、背中を撫でたに違いない。

　今の私は、雲苺の茶を一口、ゆっくりと飲んだ。

「殿下」

「うん？」

「五年間、私が何と呼ばれていたか、ご存じですか」

「何だ、突然」

「『殿下の椅子を温める人』。そう、言われました」

　殿下は、きょとんとしている。誰に、とも聞かない。

「その椅子は、いま、別の方が温めておいでです。お帰りください」

「アマリア、俺は」

　殿下の手が、私の手首に伸びた。

「放してください」

「お前は、俺のものになるはずだったんだ。叔父上が横から」

　爪が、肌に食いこむ。前の私なら、竦んでいた。今の私は、指一本、動かさなかった。動かす必要が、なかったからだ。

「ユリウス」

　私が名を呼ぶと、扉が開いた。待機していたユリウスが、大股で入ってくる。

「殿下。大公殿下のご不在の間、王弟妃殿下をお守りするよう、仰せつかっております」

「ユリウス、貴様、俺に何を」

「お帰りの時間です」

　ユリウスは、殿下の襟首を、ひょいとつかんだ。

「はなせ！　無礼者！」

「失礼」

　門の外までずるずると引きずっていく。殿下の叫び声が、庭の木立のむこうに消えていった。

　戻ってきたユリウスは、手をぱんぱんと払った。

「姉上、あの人、軽かったよ。前から思ってたけど、中身が詰まってない」

「ユリウス、言いすぎ」

「事実だよ」

　笑いをこらえるのに、苦労した。

　ユリウスは廊下で肩を回しながら、「あー、すっきりした」と言った。イレーネは窓から一部始終を見ていたらしく、「殿下の靴が片方、脱げておりました」と報告してきた。

　夕刻、シルヴェスターが帰ってきた。

　玄関で出迎えると、いつもの無表情が、一瞬だけ険しくなった。足もとの石畳に、白い霜が薄く走る。

「アマリア。門番から聞いた。あいつは何をしに来た」

「愚痴をこぼしに」

「お前に？」

「はい。追い返しましたので、ご安心を」

「安心できるか」

　シルヴェスターは、私の肩を両手でつかんだ。

「触られたか」

「いえ。座って雲苺の茶を飲んでいただけです」

「茶」

　シルヴェスターの眉が、ぴくりと動く。

「私の妻に、私の屋敷の茶を」

「怒るところが違います、殿下」

「違わない。明日から、門に騎士を二人置く。いや、四人だ」

「多すぎます」

「少ないくらいだ」

　気づくと、私の手首の赤い痕に、冷たい指が触れていた。氷の魔法が、じんわりと痛みを引かせていく。

「これは」

「触られていないと言ったな」

「少しだけ、掴まれました」

　シルヴェスターの瞳が、窓の霜と同じ色になった。

「明日、あいつの片腕に、氷の痕をつけてやる」

「殿下」

「冗談だ」

　冗談の声には、聞こえなかった。私は慌てて話を逸らす。

「では、茶を出す係の者も、四人に増やしましょうか」

「それは、よい考えだ」

　真顔で頷くので、吹き出しそうになった。

　私を抱き上げて、そのまま居間まで歩いていく。使用人たちが廊下の端から、目を逸らした。

「殿下、おろしてください。自分で歩けます」

「だめだ」

「理由は」

「離したくない」

　臆面もなく言う。私は、両手で顔を覆った。ほんとうに、この人は、いつからこうなったのだろう。

　その夜。

　寝台の中で、うとうとしかけていたときだった。

　遠くから、悲鳴が聞こえた。

　屋敷の外だ。ずっと遠く、王子邸のほうから。

　二人とも、がばりと身を起こした。

　しばらくして、玄関の戸が激しく叩かれる。イレーネの声。

「奥様、急報です。第四王子邸で、側妃のカティア様が、階段から落ちられました」