私を殺した王子の叔父に嫁いだら、契約夫の溺愛が止まりません

第15話 宝飾店で、叔母上と呼びなさい

　天馬車を店の前の広場に降ろすと、通りの人々が足を止めて見上げた。王弟家の銀の車体。反対側には、黒い二本角の馬が引く豪華な馬車が停まっていた。黒いバイコーンだ。気性が荒く、御者が鞭で従わせている。見覚えのある紋章。第四王子家のものだ。

　王都一の宝飾店は、宝石の光で目が痛くなるほどだった。

　大理石の床。天井から下がる水晶の灯り。店員は全員、手袋をはめて無言で歩いている。

　シルヴェスターが「結婚の祝いに、好きなものを選べ」と言ってくれたので、私は店の奥の硝子の棚を、ゆっくり見て回っていた。

　紺色の布の上に、雫の形をした青い宝石の首飾りがある。白い小さな花の細工が、まわりに散らしてあった。

「これを」

「かしこまりました、王弟妃殿下」

　店主が箱に手を伸ばした、そのときだった。

「あら、お姉さま」

　聞き慣れた甘い声。振り向くと、ミレイユが立っていた。後ろに、ルドヴィク殿下。二人はつい先日、婚約が正式に決まったばかりだ。

「ごきげんよう、ミレイユ。殿下も」

　すれ違いざま、ミレイユが私の耳もとに口を寄せた。

「ドロテア様のお加減は？　しぶといこと」

　笑顔のまま、腕の産毛が逆立った。私は笑顔のまま、小声で返す。

「おかげさまで、日に日に。あなたのお母さまには、近いうちに、たっぷり薬をお返しするわ」

　ミレイユの笑顔が、一瞬だけ止まった。

「お買い物ですの？　まあ、素敵な首飾り」

　ミレイユは、店主の手から箱をひょいと取り上げた。

「これ、私にいただけないかしら。ねえ、殿下」

「ああ、買ってやろう」

　殿下は財布を取り出す。店主が青くなった。

「申し訳ございません。そちらは、すでに王弟妃殿下がお選びに」

「選んだだけだろう。まだ買っていない」

「代金をお払いするのは、これからです。ですが、先にお選びになったのは私ですわ。順番を守るのは、子どもでも知っている作法ですもの」

「口の減らない女だな」

「殿下のお口ほどではございません」

　ルドヴィク殿下は、私に目を向けた。鼻で笑う。

「お前も、あきらめの悪い女だな」

　お前。

　私は、にっこりと笑った。

「殿下。いま、何と？」

「聞こえなかったか。お前のような、契約で嫁いだ飾りの妃に、そんな首飾りが似合うものか。叔父上がお前を愛しているとでも思っているのか？　あの人は、冷たい人間だ。お前など、使い終われば捨てられる」

　店の中が、しんと静まった。

　客も、店員も、息をひそめている。

　私は、ゆっくりと扇を閉じた。

「殿下。王弟妃に向かって『お前』とは、どなたに習った作法でしょう」

「な」

「お母上かしら。イゾルデ様は、そのようなことを教える方でしたの？　それは、お気の毒に」

　殿下の顔が、さっと赤くなる。

「それと、もうひとつ。私は殿下の叔母にあたります。叔母上と呼びなさい。国の決まりですよ」

「ふざけるな！」

　殿下の腕が、上がった。

「お姉さま、生意気よ」

　ミレイユも、同時に手を振り上げた。

　二人の手が、私の頬めがけて振り下ろされる。

　私は目を閉じなかった。

　ぱしん、と乾いた音がした。

　ただし、それは私の頬ではなかった。

　私の後ろから伸びた黒い袖が、ルドヴィク殿下の手首を、ぎりぎりと掴んでいた。

「甥よ」

　低い声。店の空気が、冬になる。

「私の妻に、何をするつもりだった」

「叔父上、これは」

「答えろ」

　シルヴェスターは、殿下の手首を離さない。店の硝子に、白い霜が走った。水晶の灯りが、かたかたと鳴る。殿下の袖口が、みるみる凍りついていく。骨がきしむ音が、聞こえそうだった。ミレイユの振り上げた手は、凍りついたように中途半端な高さで止まっている。

「いえ、あの、その」

「聞こえなかったか。もう一度言う。私の妻に、何をするつもりだった」

「……何も、いたしておりません」

「そうか」

　シルヴェスターは手を離した。殿下は手首をおさえて、よろめく。

　それから、店主のほうを向いた。

「店主」

「は、はいっ」

「この店の品で、妻が気に入ったもの、すべてを屋敷に届けろ」

　店主の目が見開かれた。

「すべて、でございますか」

「すべてだ。それとこの首飾りは、今ここでつける」

　シルヴェスターは、箱から青い首飾りを取り出した。自分の手で、私の首にかける。冷たい金具が、肌にあたる。指が、少しだけ、首筋に触れた。

「似合う」

　短く言う。

　私の頬が、勝手に熱くなった。

「そして、甥」

　シルヴェスターは、ルドヴィク殿下に向き直る。

「妻に、頭を下げろ」

「なっ、俺は王子だぞ！」

「私は王弟だ。この国で、王の次に、お前の頭を押さえる権利のある男だ。もう一度は言わない」

　周りの客が、固唾をのんで見ている。

　殿下の唇が、わなわなと震えた。ミレイユが袖を引く。殿下はそれを振り払った。けれど、シルヴェスターの目に射貫かれて、動けなくなった。

　長い沈黙。

「……失礼を、いたしました。叔母上」

　絞り出すような声。頭が、ゆっくり、下がる。

　私は、にっこりと頷いた。

「ええ。許します。次からは気をつけてくださいね、ルドヴィク殿下」

　店を出る二人の背中を、客たちの視線が追っていた。

　シルヴェスターは、私の腰にそっと手を添えた。

「怪我はないか」

「ありません。殿下が来てくださいましたから」

「間に合ってよかった」

　小声で言う。ミレイユが振り上げた手を見たとき、心臓が止まるかと思った、とも。氷の大公が、人前でこんなことを言うなんて。

　店主が震える声で言った。

「あの、すべて、と申しますと、七十二点になりますが」

「かまわない」

　七十二点。私が慌てて止める声は、聞き流された。店主が、ふらりと椅子に倒れこんだ。店員たちが、目に涙をにじませて箱を積みはじめる。この店の一年分の売り上げだと、後で聞いた。

　馬車に戻る道すがら、シルヴェスターは、私の首の青い雫を、何度も指先で確かめた。

「怖かったか」

「いいえ。殿下が来てくださいましたから」

「次は、一人で店に入らせない」

「七十二点は、さすがに屋敷が埋まります」

「増築する」

　真顔だった。私は、とうとう声を出して笑った。

　店の外。バイコーンの馬車に乗る直前、ミレイユが振り返る。黒い馬が鼻息荒く前脚を蹴って、御者の鞭が鳴った。

　私と目が合った。その目は、憎しみで濁っていた。

◇ミレイユ◇

　馬車の中。殿下は向かいの席で、手首を撫でて黙っている。

　私は、膝の上で手を握りしめていた。爪が、手のひらに食い込む。じんと痛い。けれど、離さない。

　窓の外で、お姉さまが、大公の腕に守られて歩いていくのが見えた。

　溺愛されている、ですって。

　あの氷の大公が。女など見向きもしない男が、お姉さまの首に、自分の手で首飾りをかけた。

「前の人生では、あんな男、出てこなかったのに」

　小さく、声に出してしまった。