私を殺した王子の叔父に嫁いだら、契約夫の溺愛が止まりません

第12話 侍女が、先に側妃になった

　翌日、私は王弟邸の寝台の上で、侍女のイレーネの報告を聞いていた。

「それでですね、お嬢様。イゾルデ様のお顔といったら」

　イレーネは身を乗り出す。幼いころから仕えてくれている侍女で、噂話を集めるのが三度の食事より好きだ。

「真っ青を通り越して、白でございました。扇を握ったまま、石像のようにお立ちで。貴族の皆さまが、息を呑んで見ておられて」

「皆さま、何と？」

「『第四王子殿下が、ミレイユ様の侍女と』『それをお母上が、わざわざ人を集めて見せた』と。もう今朝には王都中が知っております。パン屋の親父まで知っておりました」

「パン屋まで」

「はい。しかも尾ひれがついて、『殿下は寝台の上で侍女に抱きつかれて泣いていた』と」

「泣いてはいなかったでしょう」

「噂とは、そういうものでございます」

　イレーネは胸を張った。

　イゾルデ様は、私を辱めるために貴族を集めた。その貴族たちの前で、息子の醜聞を自分で披露してしまったのだ。

「自業自得、というのでしょうね」

「そのとおりでございます。ところでお嬢様、お聞きになりたいのは、陛下のご裁定でしょう？」

「早く言いなさい」

　イレーネは咳払いをして、陛下の声色を真似た。

「『侍女とはいえ、王子と同じ寝台にあった女を、そのまま放り出すわけにはいかぬ。カティアを、第四王子の側妃とする』と」

「側妃に」

　側妃というのは、王子の第二以下の妻のことだ。正妃の下に仕える立場だが、それでも侍女から見れば天と地ほどの出世になる。

「カティアは、陛下の前で涙を流して喜んだそうです。ただ、お顔を伏せたとき、口の端が上がっているのを、衛兵が見たとか」

「演技が上手ね」

「ルドヴィク殿下は、『俺は被害者だ、あの女が勝手に』と叫ばれたそうです。陛下は一言、『被害者が、そのように赤い顔をするものか』と」

　私は思わず吹き出した。

　目を覚ました殿下の顔が、目に浮かぶようだ。昨夜の媚薬のせいで頬は赤いまま、周りは貴族だらけ。言い訳のしようもない。

「それから、もうひとつ」

　イレーネは声を落とした。

「ミレイユ様は、ご自分の侍女に先を越されて、お屋敷で鏡を割られました。三枚です。侍女たちが破片を片付けて、手を切ったと。ミレイユ様ご自身も、拳から血を流しておいでだったとか」

　三枚。数えているあたりが、イレーネらしい。

「それと、イゾルデ様は宮に戻られるなり、侍女を三人叱り飛ばされたそうです。『なぜあの娘ではなく、あの侍女なのだ』と」

「息子が罠にかかったのに、相手が気に入らなかったのが腹立たしいなんて。筋が通らないわね」

「筋が通る人なら、そもそも毒など盛りませんもの」

　イレーネは、きっぱりと言った。

　私は少し笑って、それから、昨夜のことを思い出した。倍の量の薬。壊れてもかまわないという悪意。ミレイユは、私が笑うことさえ許さないつもりだった。

　笑ってやる。ミレイユの鏡が割れるたびに。

「お嬢様」

　イレーネが、急にまじめな顔になった。

「ご自分のお体のことを、もっとご心配ください。昨夜は本当に、皆で肝を冷やしました」

「ありがとう、イレーネ。大丈夫よ」

「ユリウス様は、一睡もされずに、廊下で番をしておいででした。さきほど、ようやく椅子の上で眠られましたので、毛布をかけておきました。よだれを垂らしておいででした」

「それは言わなくていいわ」

　弟は十五歳。一度目の人生で守れなかった、たった一人の味方だ。

　扉が叩かれた。窓の外では、天馬車が四頭の羽を休めて庭に降りている。

　入ってきたのは、シルヴェスターだった。氷の大公の顔で、片手に水の盆。もう片手には、湯気の立つ小さな皿を持っている。

「イレーネ、下がってよい」

　イレーネが、にまにましながら出ていく。扉が閉まった。

「殿下。大公ともあろう方が、盆をお持ちになるのですか」

「戦場では、水くみも傷の手当ても自分でやった。慣れている」

「慣れていらっしゃる割に、手がぎこちないですわ」

「……黙って、これを食べろ」

　皿の上には、月林檎の星蜜焼きがあった。星蜜がとろりとかかって、湯気に甘い匂いが乗っている。

　私は目を見張った。

「これは」

「お前は、月林檎の星蜜焼きが好きだろう」

「前にも、小竜で届けてくださいましたね」

「あれは、焼きたてではなかった。熱を出した日は、焼きたてがいいと、イレーネに聞いた」

「いつ、お聞きになったのですか」

「昨夜だ。お前が眠っている間に」

　一晩中、廊下に立っていて、あの侍女に聞き出していたらしい。氷の大公が。

　匙で月林檎をすくって、口もとに運ばれた。

「自分で食べられます」

「だめだ。熱が下がるまで、私がやる」

「殿下」

「病人には、こうして食べさせるものだと、イレーネが言っていた」

　真顔で言うので、私は顔が熱くなった。

　皿の縁に、小さな氷の花がひとつ、添えてあった。熱い皿が冷めないよう、でも指を焼かないよう、この人が指先で咲かせたものらしい。

　一口食べる。甘い。月林檎の甘酸っぱさと、星蜜と、花の香り。

「おいしい」

「そうか」

　シルヴェスターの口の端が、ほんの少しだけ動いた。氷の大公が、私の前でだけ、解ける。

「昨夜のことを、謝る」

「殿下は何も」

「あの舞踏会に、お前を行かせるべきではなかった。罠だと知っていて、止められなかった。契約の相手を守ると言ったのに」

「私が、行くと決めたのです。何が起きるか、見届けたかったので」

　シルヴェスターは、しばらく黙っていた。

「アマリア」

「はい」

「お前を助けたのは、契約のためではない」

　匙を持つ手が止まる。

　窓の外で、鳥が鳴いた。部屋の中が、急に静かになる。

　氷の大公の耳の先が、わずかに赤いのを、私は見てしまった。

「契約書には、『妻を害する者は斬る』とだけ書いた。そこに理由は書いていない。だから今、言っておく」

「理由、ですか」

「お前が、無事でいてほしかった。それだけだ」

　言いきって、シルヴェスターは立ち上がった。

　契約のはずなのに。そう思うのに、胸の奥が、うるさい。

「寝ていろ。何かあれば、すぐに呼べ」

　扉の前で、足を止める。

「ああ、客が来ている。ブランシュ・デュヴァリエだ。話があるそうだ。体調が悪ければ、断ってよい」

「お会いします」

「無理はするな」

「無理ではありません。手を組むという言葉を、聞き逃したくありませんので」

　シルヴェスターは小さく息を吐き、私の背に枕を押しこんでから、部屋を出ていった。

　私は半身を起こした。鏡を見て、髪だけ整える。頬がまだ熱いのは、薬のせいではないことにしておく。

　ほどなく、赤毛の竜騎士が入ってきた。外の廊下で、シルヴェスターが誰かに「五分だ」と告げる声がした。見張りを置いたらしい。昨夜と同じ革の鎧。腰の剣。そして、礼儀正しい、さっぱりした顔。

「お加減はいかがですか、王弟妃殿下」

「まだ王弟妃ではありませんわ。昨夜は、助けていただきました」

「当然のことをしたまで。本題は別です」

　ブランシュは寝台の足もとに立ち、背筋を伸ばした。

「私は、近く、王命で第四王子殿下に嫁ぐことになるかもしれません」

　部屋の空気が止まる。

「ルドヴィク殿下に、あなたが」

「祖父の将軍も、陛下も、そして王弟殿下も、そのおつもりです。竜騎士団を、あの方の手に渡さないために。そして、あの方が何をするか、そばで見張るために」

　ブランシュの目は、まっすぐだった。

「王弟妃殿下。私は、嫁ぐ前に、あなたと手を組みたい」