おとぎ話の、そのあとで。

第二十三章 代わりの悪役

第二十三章　代わりの悪役

　翌朝、佐和はいつもの場所にいた。

「おはようございます」

　奈津が挨拶をすると、佐和は顔を上げた。

「おはようございます」

　声も、表情も、昨日までと同じだった。

「写真、ありがとうございました」

「いえ」

「裏の文字まで、よく見えました」

　奈津は頷いた。

　佐和は申し送りの資料を揃えた。

「狸さん、夜はよく眠れたそうです」

「よかったです」

　仕事の話になれば、返事ができた。

　昨夜、佐和は自分が奈津の作った魔女だと認めた。

　それでも朝になれば、同じように患者の話をしていた。

　奈津は隣の椅子へ座った。

　　　　　＊

　狸の傷は、順調に治っていた。

　寝返りをするときの痛みも、軽くなっている。

　奈津が処置を終えると、狸は脇腹を見た。

「穴、ふさがってきた？」

「はい。傷は小さくなっています」

「そっか」

　狸は掛け物を戻した。

　うれしそうではなかった。

　奈津は椅子を寄せた。

「戻ることが、気になりますか」

「うん」

　狸は頷いた。

「よくなったって言われると、よかったと思うんだけど」

「はい」

「そのあと、帰るんだなって思う」

　奈津は黙って聞いた。

「ここに、ずっといたいわけじゃないよ」

　狸は付け足した。

「でも、まだ」

「そのことは、院長にも伝えています」

　狸は奈津を見た。

「今日、決まる？」

「今日は、お話をする予定です。戻る日を必ず決めるということではありません」

　狸は少し息を吐いた。

「うん」

　　　　　＊

　院長との話には、佐和も同席した。

　狸は、傷のことより、舟のことを多く話した。

　背中を焼かれる。

　辛子を塗られる。

　そのあと、兎に誘われる。

「わかっているのに、行くんだよね」

　狸は膝の上で手を重ねた。

「行きたくないんだけど」

　奈津は、その手を見ていた。

「今、戻ることを決められないんですね」

　院長が確認すると、狸は頷いた。

「はい」

「では、少し時間を取りましょう。その間に、戻る場面について確認します」

　狸は顔を上げた。

「待っていても、いい？」

「はい」

　佐和が、狸のそばで言った。

「もう少し、ここで休めますよ」

　狸はようやく、肩の力を抜いた。

　　　　　＊

　病室を出たあと、佐和は廊下の窓を見た。

「帰りたくないんですよね」

　奈津は佐和へ目を向けた。

「狸さんですか」

「ええ」

「今は、そうだと思います」

　佐和は小さく頷いた。

「何度も、同じことを話していました」

　奈津は、その横顔を見た。

　自分がここで働き始めるより、ずっと前から聞いていたのだろう。

　狸が来て、傷を治し、また戻っていくのを。

　　　　　＊

　昼休み、奈津は院長へ、昨夜の会話を報告した。

　佐和が、自分の作った魔女だと認めたこと。

　怪我が治ったあとも、続きを待っていたこと。

　祖母が亡くなったことを、知らなかったこと。

　院長は最後まで聞いた。

「本人と話せたんですね」

「はい」

　奈津は携帯電話を出した。

　紙の裏の写真を開く。

　魔法の粉を、ひとつまみ。

「これも、気になっています」

　院長は画面を見た。

「佐和さんは、粉を使う魔女です。子やぎさんの話にも、登場しています」

　奈津は一度、言葉を切った。

「猟師さんの袖に付いていたものと、関係があるのか……私には、わからないんですが」

「捜査局へ伝えましょう」

　院長は答えた。

「この写真と、佐和さんから聞いたことを共有してもよいですか」

　奈津は頷いた。

「お願いします」

　　　　　＊

　午後、童話犯罪捜査局の捜査員が二人来た。

　院長と話したあと、佐和へ面談を申し入れた。

　奈津は別室で、魔女を作った経緯を確認された。

　祖母と描いた絵。

　母が読み聞かせの中へ登場させたこと。

　魔女が主人公を助け、その代わりに大怪我をしたこと。

　病院へ運ばれたところで、話が終わったこと。

　捜査員は写真を見ながら、奈津の説明を聞いた。

「粉の使い方を、どこまで決めたか覚えていますか」

「困ったときに使う、と。それで何ができるかは、いろいろ話したと思います。でも、全部は覚えていません」

「覚えていないところは、そのままで大丈夫です」

　奈津は頷いた。

　あのときは、楽しかった。

　魔女にできることを、一つずつ増やした。

　その魔女が本当に何かをすると、考えたことはなかった。

　　　　　＊

　佐和の面談中、奈津は病棟へ戻った。

　狸は窓の外を見ていた。

「今日、佐和さんは？」

　奈津は掛け物を整えた。

「今、お話し中です」

「そっか」

「何か、お願いしたいことがありましたか」

「服のこと。まだ戻ってこないかなと思って」

「確認してきますね」

　狸は頷いた。

　奈津は痛みを尋ねた。

　狸は、朝と変わらないと答えた。

　水を取り替え、手元へ置く。

　今できることを終えてから、奈津は病室を出た。

　　　　　＊

　しばらくして、院長に呼ばれた。

　佐和が、奈津にも話したいと言っているという。

「同席できますか」

　奈津は院長を見た。

「事件のことですか」

「はい。傷をつけたことを、認めています」

　奈津は息を吸った。

　返事が、すぐには出なかった。

　院長は待った。

「……聞きます」

　奈津は答えた。

　　　　　＊

　面談室には、佐和と捜査員がいた。

　奈津は院長の隣へ座った。

　佐和は、膝の上に両手を置いていた。

　捜査員が、ここまで確認した内容を伝えた。

　子やぎ、狼、狸、猟師の場面へ干渉したこと。

　その結果、四人に傷を負わせたこと。

　猟師の袖に残った粉も、自分が使ったものだと佐和は話している。

　奈津は佐和を見た。

　佐和は小さく頷いた。

「私が、しました」

　　　　　＊

「子やぎさんは、助けに行ったんです」

　佐和は話し始めた。

「狼が来る前に。私の話でも、そうして助けたので」

　奈津は、母に読んでもらった夜を思い出した。

　魔女が先に家へ来る。

　子やぎたちを守る。

　そのあと、魔女が傷つく。

「でも、戸を開けてもらえませんでした」

　佐和は続けた。

「知らない声だから、開けないと」

　捜査員が尋ねた。

「そこで、魔法を使ったんですね」

「はい。戸の隙間から粉を入れて、閂を動かそうとしました」

　佐和は、自分の指を見た。

「中の様子がよくわからないまま、力をかけて。戸のそばへ来た子やぎさんを、傷つけてしまいました」

　奈津は机へ目を落とした。

　開けなかった戸。

　服の前に付いた粉。

　記録にあったことが、つながっていく。

「助けようとしたんです」

　佐和は言った。

「それなのに、私のせいで病院へ来ました」

　　　　　＊

「狼さんと狸さんについて、話してください」

　捜査員が言った。

　佐和はしばらく黙った。

「お二人は、何度も来ていました」

　やがて、口を開いた。

「もう嫌だと、いつも話していました。腹を切られる。背中を焼かれる。舟に乗せられる」

　奈津は、今朝の狸を思い出した。

「同じ話が読まれるたび、また傷つくんです。困っていると思いました」

　佐和は顔を上げた。

「でも、治ると戻っていきます。嫌だと言っていたのに、また戻って、また来る」

「それを、止めようとした？」

「はい」

　佐和は頷いた。

「その役から、いなくなれば。もう、同じ目には遭わないと思いました」

　　　　　＊

　捜査員は、佐和の言葉を確かめた。

「物語から消そうとしたんですね」

「……はい」

　奈津は膝の上で手を重ねた。

　狼の背中。

　狸の脇腹。

　自分が処置した傷が浮かんだ。

　消すために、付けられた傷だった。

「お二人がいなくなったあと、自分が代わりに入ることも考えていたんですね」

　捜査員が続けた。

　佐和は頷いた。

　　　　　＊

「悪い魔女なら、いろいろなお話にいます」

　佐和は言った。

「狼がいなくても、魔女が赤ずきんを困らせる話にはできます。狸の代わりに、兎にやっつけられることも」

　奈津は佐和を見た。

　その先には、傷つく結末がある。

　佐和も、それを知っている。

「怪我をする役でも、よかったんですか」

　捜査員が尋ねた。

「はい」

　佐和は答えた。

「治れば、また呼ばれますから」

　奈津の指が、膝の上で止まった。

「私は、治ったあと、何もありませんでした」

　佐和は机の端を見た。

「お二人には、嫌な役でも、呼ばれる場所があります」

　少し間があった。

「うらやましかったんです」

　　　　　＊

　病院へ運ばれた魔女の怪我は、治る。

　母は、そう言った。

　奈津は安心した。

　そして、別の本を読むようになった。

　佐和の傷が治ったあとを、誰も語らなかった。

　奈津は隣に座る院長へ目を向けかけ、やめた。

　今聞いているのは、知らない誰かが途中でやめた物語ではない。

　自分が続きを作らなかった話だった。

　　　　　＊

「猟師さんを狙った理由は？」

　捜査員が尋ねた。

　佐和は唇を結んだ。

「狼さんも、狸さんも、消えませんでした。傷は治って、また戻ろうとしていました」

「それで、猟師さんを？」

「狼さんを傷つける人がいなくなれば、今度は変わるかもしれないと思いました」

「猟師さんが助ける赤ずきんと祖母については、どう考えていましたか」

　佐和は答えなかった。

　捜査員は待った。

　やがて、佐和が言った。

「考えないように、していました」

　奈津は目を伏せた。

　佐和は、昨日見送った猟師の背中を、どんな気持ちで見ていたのだろう。

　続きを待っている人がいる。

　あのとき、佐和はそう言った。

　　　　　＊

　捜査員は、魔法の使い方についても確認した。

　自分の出番として呼ばれていない場面では、佐和の姿は現れない。

　ただ、物語が止まっている間なら、粉を使って声や足音を届けることができた。

　粉が触れたものへ、力をかけることもできる。

　狼と狸の傷には、その力を使った。

　猟師の場面では、開いた戸から粉を送り込んだ。

「足音は、何のために出したんですか」

　捜査員が尋ねた。

　佐和は少し考えた。

「振り向いてほしかったんです」

「相手に？」

「はい。私がいることに、気づいてほしくて」

　奈津は、狼の言葉を思い出した。

　近かった。

　すぐ、後ろにいたみたいだった。

　そこに、佐和はいた。

　けれど、姿を与える言葉がなかった。

　　　　　＊

　猟師が振り返ったときに戸が動いたのも、佐和が粉でかけていた力を離したためだった。

　捜査員は、その説明を記録した。

「患者さんの話と、服に残ったものを照合します。ほかの場面へ干渉していないかも、引き続き確認します」

　佐和は頷いた。

「はい」

「これ以上、患者さんの物語へ行かないでください。粉と、魔法に使っているものは、こちらで預かります」

「わかりました」

　院長も、佐和を患者へ直接関わる業務から外すと伝えた。

　患者への説明は、捜査局と確認したうえで進める。

　奈津は、そのやり取りを聞いていた。

　傷つけられた患者がいる。

　これ以上、同じことが起きないようにしなければならない。

　そのことと、自分が佐和を置いていったことは、どちらもここにあった。

　　　　　＊

　確認が一段落すると、佐和は奈津を見た。

「三崎さん」

　奈津は顔を上げた。

「昨日、続きを考えたいと言ってくださって、うれしかったです」

　佐和は少しだけ口元を動かした。

「でも、これを知ったら、もう嫌になると思いました」

　奈津はすぐには答えられなかった。

　机の上に、祖母と描いた絵が表示されていた。

　優しい声。

　困っている子を助ける。

　魔法の粉を、ひとつまみ。

　自分が、そうしてほしいと頼んだ。

　母が物語へ出した。

　傷ついた魔女が病院へ運ばれると、奈津は安心して、話を終わりにした。

「……治ったら、それで大丈夫だと思っていました」

　奈津は言った。

「そのあと、佐和さんがどこへ帰るかも、何をするかも、考えませんでした」

　佐和は奈津を見ていた。

「私は忘れていたけど、佐和さんは、ずっとここにいたんですね」

「はい」

　奈津は指先を握った。

「私が、続きを作らなかったんですね」

　　　　　＊

　佐和は、すぐには何も言わなかった。

　奈津も、次の言葉を見つけられなかった。

　子供だった。

　本当の病院があることも、魔女がそこで待つことも知らなかった。

　それは、確かだった。

　けれど、それを言っても、佐和が待った時間は短くならない。

「ごめんなさい」

　奈津は言った。

　佐和の眼鏡の奥で、目が動いた。

「三崎さんが、知らなかったことは、わかっています」

　佐和は静かに答えた。

「でも、私は、続きを待っていました」

　奈津は頷いた。

「はい」

　それ以上、うまく言えなかった。

　　　　　＊

「悪い魔女になることも、考えたんです」

　佐和は写真へ目を向けた。

「優しい魔女のままでは、もう出られないのかもしれないと思って」

　奈津は、紙に描いた顔を見た。

　祖母が、口の両端を少し上げた。

　こっちのほうが、私らしいかな。

　あのときの笑い声を覚えている。

　その顔を持った魔女が、悪役の空いた場所を探していた。

「昨日、私にも聞いてくれると言ってくれましたね」

　佐和が言った。

「はい」

「何をしたいか、すぐには答えられませんでした」

　奈津は佐和へ目を戻した。

「助ける魔女に戻りたいのか。悪役でもいいから、出たいのか。それとも、ここにいたいのか」

　佐和は膝の上で手を開いた。

「自分でも、わからなくなっていました」

　　　　　＊

　廊下で、呼び出しの音がした。

　佐和が反射的に顔を上げた。

　すぐに別の看護師の声が聞こえた。

　佐和は視線を戻した。

　奈津は、その動きを見ていた。

　ここで過ごした時間も、佐和の一部になっている。

　昔の絵だけを見て、元の優しい魔女へ戻せば済むわけではなかった。

「今は、答えが出なくても」

　奈津は言いかけ、少し間を置いた。

「……私は、もう忘れたままにはしません」

　佐和は奈津を見た。

　奈津は続けた。

「何をすればいいかは、まだわからないです。でも、ここにいる佐和さんと、話したいです」

　佐和は、ゆっくり頷いた。

　　　　　＊

　面談室を出たあと、奈津は廊下の椅子へ座った。

　携帯電話には、祖母と描いた魔女が映っていた。

　佐和は、祖母をモデルにして生まれた。

　でも、祖母そのものではない。

　母が語った夜を生き、病院で待ち、働いてきた人だった。

　傷つけた患者がいる。

　その人たちに説明し、確かめなければならないことがある。

　奈津にも、佐和へ話すことが残っていた。

「三崎さん、大丈夫？」

　森の声がした。

　奈津は携帯電話を伏せた。

　答えようとしたが、声が出なかった。

　森は手にしていたトレーを机へ置き、水を持ってきた。

「少し、座っていようか」

　奈津は頷いた。

　森が隣へ座る。

　奈津はコップを受け取り、両手で持った。

　水を一口飲むと、目から涙が落ちた。

　森は何も尋ねず、そばにいた。