おとぎ話の、そのあとで。

第二十二章 治ったあと

第二十二章　治ったあと

　猟師が戻る朝、奈津は帽子を渡した。

　猟師は右手で受け取り、かぶってから、つばの位置を直した。

「これがないと、落ち着かんな」

　左手でも、少しだけ触れる。

　奈津はその動きを見た。

「痛みは、大丈夫ですか」

「ああ」

　猟師は頷いた。

「昨日より、いい」

　着替えを済ませ、捜査局へ預けた服についても確認した。

　袖に残っていた白いものは、まだ何かわかっていない。

「服は、戻ったあとでも返してもらえるんだな」

「はい。返却の方法も、捜査局と確認しています。修繕についても、引き継いでいます」

「頼む。忘れないでくれ」

「はい。記録にも残しています」

　奈津が答えると、猟師は笑った。

「何でも、書いてあるんだな」

　　　　　＊

　患者来院部屋まで、佐和も一緒に歩いた。

　猟師は自分で歩けた。

　奈津は左側に付き、佐和は少し後ろを歩いていた。

「二人を助けたあとは、どうするんですか」

　奈津が尋ねると、猟師は顔を向けた。

「そのあとの話か」

「はい」

「婆さんが、何か食わせてくれる話もある。赤ずきんが、もう道草をしないと約束する話もな」

　猟師は帽子のつばを押し上げた。

「俺の話は、二人が無事なら、それでいい」

　奈津は頷いた。

　後ろで、佐和が尋ねた。

「猟師さんは、お怪我をされたまま帰ることはないんですか」

「狼を相手にすれば、多少はあるだろうが」

　猟師は左腕を見た。

「今回みたいなのは、初めてだ」

「そうですか」

　佐和は答えた。

　奈津はその声を聞きながら、足元を見た。

　助ける人が、傷つく。

　昨日、思い出した話にも、それがあった。

　　　　　＊

　必要な確認を終え、猟師は戻っていった。

　最後に振り返り、二人へ頭を下げた。

「世話になった」

「お大事に」

　奈津が言うと、佐和も同じ言葉を添えた。

　見送りを終え、扉を閉める。

　廊下へ戻る途中、佐和が言った。

「間に合うといいですね」

「赤ずきんと、お婆さんのところへですか」

「ええ」

　奈津は頷いた。

「戻る場面は、確認できたんですよね」

「はい」

　佐和は空になった部屋のほうを見た。

「続きを待っている人がいますから」

　　　　　＊

　午前中の仕事を終え、奈津は物品を補充していた。

　佐和が隣で、処置に使うものを揃える。

　奈津は棚の扉を閉めた。

「佐和さんは、ここに長くいらっしゃるんですか」

　佐和の手は、そのまま動いていた。

「そうですね。三崎さんよりは、ずっと」

「最初から、看護師として？」

　佐和はガーゼをトレーへ置いた。

　奈津を見た。

「どうして、そう思ったんですか」

「ここには、物語から来て、そのまま働く人もいるのかなと思って」

　奈津は少し迷ってから続けた。

「怪我が治っても、戻る場面がない人は、どうなるのか」

　佐和はトレーへ目を落とした。

「そういう人も、います」

「ここに、残るんですか」

「帰る先ができるまで待つ人もいますし、別の過ごし方を見つける人もいます」

　奈津は佐和の手元を見た。

　物品は、使う順番に揃っていた。

「佐和さんも？」

　佐和は答えるまでに、少し間を置いた。

「私は、ここでできることがあったので」

　　　　　＊

　狸が呼び出しのボタンを押した。

　二人で病室へ向かう。

　ベッドの脇へ落ちたタオルを、狸が取ろうとしていた。

「届かなくて」

「拾いますね」

　奈津がかがむより先に、佐和がタオルを取った。

　新しいものと交換し、狸の手元へ置く。

「ほかに、必要なものはありますか」

「水を、もう少し」

「はい」

　佐和はコップを持った。

　奈津は狸の姿勢を確かめた。

「傷は、響きませんでしたか」

「取ろうとしたら、ちょっと」

「無理に伸びなくて大丈夫ですよ」

　狸は頷いた。

　佐和が戻り、水を置く。

　狸は両手でコップを持った。

「ありがとう」

　佐和は微笑んだ。

　奈津は、その顔を見ていた。

　困っていると、来てくれる。

　紙の裏に書いた魔女も、そういう人だった。

　　　　　＊

　休憩に入る前、奈津は院長へ声をかけた。

「少し、お聞きしてもいいですか」

「どうしました？」

「続きを語られなくなった人についてなんですが」

　院長は椅子を勧めた。

　奈津は座り、膝の上へ手を置いた。

「怪我をして、ここへ来たあと、誰も続きを読まなかったら、その人はどうなるんでしょう」

「戻れる場面が残っている場合もあります。ただ、その人物の話が、そこで終わっていることもあります」

「病院へ運ばれました、で終わったら？」

　院長は奈津を見た。

「その先が、語られていないんですね」

「はい」

　奈津は携帯電話を出した。

　祖母と描いた絵を開く。

「子供のころ、私が作った魔女なんです」

　　　　　＊

　院長は、紙の表と裏を見た。

　奈津は、祖母と設定を作ったことを話した。

　その日は、物語へ出すところまでは決めなかった。

　後日、母が読み聞かせの中へ登場させた。

　魔女は赤ずきんや子やぎたちを助け、その代わりに大怪我をした。

　病院へ運ばれ、怪我は治る。

　そこで話が終わった。

　母がなぜそう語ったかは、話さなかった。

　今、院長に聞きたいことには、必要なかった。

「その魔女も、ここへ来たんでしょうか」

　奈津が尋ねると、院長は写真から目を上げた。

「可能性はあります」

「絵を描いただけでは、存在しないんですよね」

「設定として用意された人物と、物語の中で行動した人物は、違います。お母さまが語ったことで、その魔女の出来事が生まれたんでしょう」

　奈津は頷いた。

「傷が治ったら、帰れると思っていました」

「子供の三崎さんには、そこまでで安心できたんですね」

「はい」

　院長は携帯電話を奈津へ返した。

「その先を語らなかったことを、三崎さんが今、全部背負う必要はありません」

　奈津は画面へ目を落とした。

「でも、今ここにいるなら、知りたいです」

　　　　　＊

　院長は少し考えた。

「三崎さん。その魔女に、心当たりがあるんですね」

　奈津はすぐには答えなかった。

　佐和の名前を口にしたら、何かが変わる気がした。

　似ている。

　優しい。

　病院で働いている。

　それだけで、同じ人だと言ってよいのだろうか。

「……似ている方がいます」

「どなたですか」

「佐和さんです」

　院長は驚いた声を出さなかった。

　机に置いた写真を、もう一度見た。

「佐和さんとは、そのお話をしましたか」

「祖母を魔女にした絵があるとは、伝えました。でも、怪我をして病院へ来たことは、まだ」

　院長は頷いた。

「まず、本人に尋ねましょう」

　奈津は顔を上げた。

「聞いても、いいんですか」

「ご自分が作った人物かもしれないと伝えることはできます。ただ、佐和さんにも、話したいことと、今は話したくないことがあるでしょう」

「はい」

「答えを急がず、聞いてみてください」

　　　　　＊

　午後、佐和と二人になる時間は、なかなかなかった。

　処置に入り、戻れば電話が鳴った。

　別の患者の着替えを手伝い、配膳が始まる。

　奈津は絵の写真を、何度も見なかった。

　携帯電話はロッカーへ置いたままだった。

　それでも、佐和が患者へ声をかけるたび、紙に描いた魔女の顔が浮かんだ。

　佐和は、いつもどおり働いていた。

　奈津が来る前から、この病院でそうしていたのだろう。

　　　　　＊

　夕食のあと、佐和が休憩室でお茶を飲んでいた。

　奈津は入口で足を止めた。

「今、少しお話ししてもいいですか」

「ええ」

　佐和は隣の椅子を示した。

　奈津は座り、携帯電話を出した。

「昨日の、祖母と描いた絵です」

　画面を佐和へ向ける。

　佐和は、すぐには手を伸ばさなかった。

　黒い帽子。

　丸い眼鏡。

　後ろでまとめた髪。

　小さな袋。

　しばらく見てから、佐和は静かに言った。

「残っていたんですね」

　奈津は携帯電話を持ったまま、佐和を見た。

　　　　　＊

　佐和は、奈津へ目を向けた。

「おばあさまが、取っておいてくださったんですか」

「はい」

　奈津の声は、小さくなった。

「佐和さんは、この魔女なんですか」

　佐和はコップを机へ置いた。

　底が触れる音が、思ったより大きく聞こえた。

「そうです」

　奈津は絵へ目を戻した。

　母が送ってくれた、古い紙。

　子供の自分が描いた服。

　祖母が描き直した口。

　それが、今、隣に座っていた。

「私が……作った」

「おばあさまと、一緒に」

　佐和は答えた。

「そのあと、お母さまが、私の話をしてくれました」

　　　　　＊

　奈津は携帯電話を机へ置いた。

「怪我をしたんですよね」

「はい」

「ここへ、運ばれた」

「ええ」

　佐和は、自分の左腕へ右手を添えた。

　奈津はその仕草を見た。

「傷は、治りました」

　佐和は言った。

「三崎さんが聞いたとおり、ちゃんと治してもらいました」

　奈津は息を吐いた。

　そのことに、安心してしまった。

　けれど、佐和は続けた。

「治ったら、また誰かを助けに行くと思っていたんです」

　奈津は顔を上げた。

「赤ずきんでも、子やぎでも。困っている子のところへ」

　佐和は写真を見た。

「そういう魔女に、していただいたので」

　　　　　＊

「戻れなかったんですか」

「次に何をするのか、わかりませんでした」

　佐和は静かに答えた。

「呼ばれるのを待っていました。しばらくは」

　奈津は、猟師を見送った朝を思い出した。

　続きを待っている人がいる。

　佐和は、そう言っていた。

「そのうち、ここで手伝うようになりました」

　佐和は自分の手を見た。

「物を取る。水を持っていく。痛いところを支える。できることから」

　奈津は、狸の落としたタオルを拾う佐和を思い出した。

「ここにも、困っている人はいますから」

　佐和は微笑んだ。

　その顔は、絵の魔女に似ていた。

　　　　　＊

　奈津は何か言おうとして、やめた。

　ごめんなさい。

　そう言えばよいのか、わからなかった。

　子供だった。

　病院が本当にあることも、登場人物がそこで待っていることも知らなかった。

　それでも、話を途中で置いたのは自分たちだった。

「……私、忘れていました」

　奈津は言った。

「怪我が治ると聞いて、安心して。そのあと、おばあちゃんが亡くなって」

　佐和の目が、奈津へ向いた。

「亡くなられたんですか」

「はい」

　佐和は黙った。

　やがて、写真へ目を落とした。

「そうだったんですね」

　奈津は、その声を聞いていた。

　佐和は、祖母が亡くなったことを知らなかった。

　続きを語る人がもういないことも、知らずに待っていた。

　　　　　＊

　廊下で呼び出しの音がした。

　佐和は反射的に顔を上げた。

　すぐに別の看護師の声が聞こえ、佐和は椅子へ座り直した。

　奈津も、廊下へ向けていた目を戻した。

　机には、魔女の絵がある。

　白い粉の出る、小さな袋。

　奈津はその部分を見た。

　猟師の袖。

　子やぎの服。

　佐和は、自分の物語で子やぎたちを助けた。

　奈津は口を開きかけた。

　けれど、まだ聞けなかった。

　佐和が魔女だったことと、患者を傷つけた相手だったことは、同じではない。

　そう、頭の中で確かめた。

　　　　　＊

「写真、送っていただけますか」

　佐和が言った。

　奈津は顔を上げた。

「はい」

「自分の顔を、こんなふうに見るのは、久しぶりなので」

　奈津は頷いた。

　佐和は紙の裏を見た。

　優しい声。

　困っている子を助ける。

　魔法の粉を、ひとつまみ。

「おばあさまの字ですね」

「はい」

　佐和は、指で画面には触れず、その文字を見ていた。

「私の続きも、考えてくださったでしょうか」

　奈津はすぐには答えられなかった。

　祖母なら。

　祖母だったら。

　そう考えかけて、やめた。

　もう、祖母には尋ねられない。

「私は、考えたいです」

　奈津は言った。

　佐和が顔を上げた。

「佐和さんが、これからどうしたいかも、聞いて」

　佐和はしばらく奈津を見ていた。

　それから、小さく頷いた。

「……今度は、私にも聞いてくださるんですね」

　奈津は机の上の絵へ目を落とした。

　子供のころは、優しい魔女にしたかった。

　強い魔女にしたかった。

　助けてくれる魔女にしたかった。

　魔女自身が何をしたいのかは、一度も尋ねていなかった。