おとぎ話の、そのあとで。

第二十章 粉のついた袖

第二十章　粉のついた袖

　高梨は、子やぎの記録を最後まで確認した。

　白い粉について、詳しい記載はなかった。

　着替えの際に衣服を預かり、汚れを落としたことは残っている。

「何の粉だったかまでは、調べていませんね」

　奈津は頷いた。

「お話に出てくる粉かもしれないですしね」

「そうですね。付いていたことと、傷との関係は、別に考えましょう」

　高梨は記録を閉じた。

「佐和さんにも、当時のことを確認してみます。その内容も、院長から捜査局へ伝えてもらいましょう」

　奈津はメモへ目を落とした。

　戸を開けていない。

　服の前に、白い粉。

　気にはなったが、それだけで何かがわかるわけではなかった。

　　　　　＊

　翌朝、猟師はシャツのボタンに苦戦していた。

　右手だけで留めようとして、布がずれる。

　奈津が声をかけると、少し困った顔をした。

「これが、なかなかな」

「お手伝いしてもいいですか」

「頼む」

　奈津は布を寄せ、ボタンを留めた。

　左腕の袖は、処置のためにゆったりしたものへ替えていた。

「戻るときには、自分の服を着たい」

「お預かりしている服ですね」

「ああ。あれのほうが、動きやすい」

「傷に当たらないか、確認しておきます」

　奈津は最後のボタンを留めた。

　猟師は右手で胸元を撫でた。

「ありがとう。こういうのが、一番困るな」

　道具を使えるか。

　物語へ戻れるか。

　そんな話の前に、朝、自分の服を着られるかという困りごとがあった。

　奈津は袖のしわを直した。

　　　　　＊

　猟師の服は、袋に入れて保管されていた。

　奈津は高梨と一緒に取り出した。

　左の袖に裂け目があり、血の染みが残っている。

「このまま着るのは、難しいですね」

　高梨が言った。

「修繕できるか、確認しましょう」

　奈津は袖を広げた。

　裂け目の周りに、細かな白いものが付いていた。

　布の毛羽かと思った。

　けれど、濃い色の袖の上に、粉のようなものが残っている。

「高梨さん、ここ」

　高梨が顔を近づけた。

　奈津は触らずに、袖の端を持った。

「子やぎさんの記録にも、粉がありましたよね」

「はい。ただ、同じものかはわかりません」

　高梨は、服を広げていた手を止めた。

「このまま、院長へ報告しましょう。捜査局に確認してもらうので、粉を払ったり、服を洗ったりせずに置いておきます」

　奈津は頷いた。

　猟師の家には、粉を使う場面があっただろうか。

　考えたが、思い当たらなかった。

　　　　　＊

　院長は服を見て、奈津と高梨から経緯を聞いた。

「まず、ご本人に確認しましょう。来院前から付いていた可能性もあります」

「はい」

「服の修繕は、確認が済むまで待ってください。捜査局へ連絡します」

　院長は袖の裂け目へ目を向けた。

「服を調べてもらうことについては、猟師さんにも説明して、了承をいただきましょう」

「わかりました」

　高梨が答えた。

　奈津は猟師の病室へ戻った。

　　　　　＊

　奈津が服のことを伝えると、猟師は右手で顎を撫でた。

「粉か」

「心当たりはありますか」

「その日は、粉を触っていないな」

　猟師は少し考えた。

「婆さんの家には、あったかもしれんが」

「どこかに、腕をついたりしましたか」

「寝台の縁には触れた。戸を開けるときも、手を使った」

　奈津は頷いた。

　それだけでは、いつ付いたかわからない。

「捜査局で、服を確認してもらいたいと院長からお話がありました。お預かりしてもよいでしょうか」

　猟師は自分の左腕を見た。

「傷のところに、付いていたんだな」

「裂け目の周りには、見えました」

「そうか」

　猟師は頷いた。

「調べてもらって構わんよ。切られたときに付いたのか、そのあと俺がどこかへ触れたのか。何かわかるなら、頼む」

「ありがとうございます。確認が終わったら、お返しします」

「直すのは、そのあとでいい」

「はい」

「わかったことは、俺にも教えてくれ」

　奈津は頷いた。

「お伝えします」

　　　　　＊

　昼前、佐和と一緒に狸の寝具を替えた。

　狸は椅子に座り、二人の手元を見ていた。

「服も、直してもらえるの？」

　奈津は顔を上げた。

「どうしました？」

「猟師が言ってた。袖が破れてるから、直せるか聞いてくれるって」

「確認しています」

「僕のも、穴がある」

　狸は自分の脇腹を指した。

　入院時に着ていた服は、着替えと一緒にしまってあった。

「戻る前に、見ておきましょうか」

「うん」

　佐和が枕を置き直した。

「着ていたものがあると、安心しますものね」

　狸は頷いた。

　奈津が服を取り出すと、脇腹のあたりに裂け目があった。

　佐和がそばへ来た。

「傷のところですね」

「はい」

　奈津は布を広げた。

　狸の服には、白い粉は見えなかった。

　何も付いていないことを確かめようとしている自分に、少し戸惑った。

　服を出したのは、狸がまた着られるようにするためだった。

　奈津は裂け目の大きさを確認した。

「こちらも、直せるか聞いてみますね。先に、院長に確認してもらいます」

「お願い」

　狸は、ほっとした顔をした。

　　　　　＊

　部屋を出たあと、佐和が言った。

「三崎さん、粉が気になりますか」

　奈津は佐和を見た。

「……顔に出ていました？」

「服を、よく見ていたので」

　佐和は使った寝具をまとめた。

「高梨さんから、子やぎさんの記録のことを聞きました」

「猟師さんの袖にも、白いものが付いていたんです。捜査局で確認してもらうことになりました」

「そうでしたか」

　佐和は手を止めた。

　それから、寝具を持ち直した。

「何かわかるといいですね」

「はい」

　二人はリネン庫へ向かった。

　奈津は歩きながら尋ねた。

「子やぎさんの粉は、どのあたりに付いていたか覚えていますか」

「前のほうです」

　佐和は答えた。

「胸元から、袖にかけて。着替えのときに払ったので」

「たくさんですか」

「薄くです。真っ白になるほどではありませんでした」

　奈津は頷いた。

「そのことも、院長へ伝えておきます」

「お願いします」

　佐和はリネン庫の扉を開けた。

「狼さんが、粉を付けていましたからね」

「はい。足を白くするんですよね」

「ええ」

　佐和は寝具を所定の場所へ置いた。

　奈津は、閉まっていた戸を思い出した。

「でも、子やぎさんは戸を開けなかったんですよね」

　佐和は振り返った。

「そう話していました」

「どうやって付いたんでしょう」

「物語のどの時点で付いたかも、わかりませんから」

　奈津は頷いた。

　今の話だけでは、決められなかった。

　　　　　＊

　午後、猟師の服について、院長から共有があった。

　猟師の了承を得て、服は童話犯罪捜査局へ引き渡すことになった。

　袖の白いものが何なのか、子やぎの衣服に付いていた粉と関係があるのか、確認を依頼する。

「子やぎさんの衣服は、すでに汚れを落としています。当時の記録と、佐和さんから聞いた内容も、一緒に伝えます」

　奈津は申し送りの内容を書いた。

　狸の服についても報告した。

　院長は、そちらも修繕をいったん待ち、捜査局に確認すると答えた。

　捜査員が来るまで、二人の服はそれぞれ分けて保管する。

　奈津は、着替えの準備についても申し送った。

　調べてもらっている間にも、患者は服を必要としていた。

　　　　　＊

　夕方、狸が服のことを尋ねた。

「直せそう？」

「直す前に、捜査局で確認してもらうことになりました。お預かりしても大丈夫ですか」

　奈津は、傷をつけた相手を調べるために、服も確認したいと伝えた。

　狸は自分の脇腹を見た。

「これを着ていたから？」

「はい」

「わかった。終わったら、返してね」

「もちろんです」

　狸は椅子からベッドへ移ろうとして、少し顔をしかめた。

　奈津がそばへ寄ると、佐和も病室へ入ってきた。

「急がなくて大丈夫ですよ」

　佐和が狸の背中へ手を添えた。

　奈津は足元を確かめ、座る位置を整えた。

　狸がベッドへ腰を下ろす。

「ここを持って」

　佐和は狸の手を、安定したところへ導いた。

「そう。一つずつ。急ぐと、かえって痛いでしょう」

　奈津は掛け物を持ったまま、手を止めた。

　佐和が顔を上げた。

「どうしました？」

「いえ」

　奈津は掛け物を広げた。

「大丈夫です」

　狸が横になり、楽な姿勢を確かめる。

　佐和は枕を少し動かした。

　いつもの、丁寧な手つきだった。

　　　　　＊

　子供のころ、奈津は祖母の家で転んだことがある。

　膝を擦りむき、泣きながら玄関へ戻った。

　靴を脱ごうとしても、うまくできなかった。

　祖母はしゃがみ、奈津の足を支えた。

　片方の靴を脱がせ、もう片方へ手を伸ばす。

　一つずつ。

　急ぐと、かえって痛いでしょう。

　さっきの佐和の言葉を聞いた瞬間、その玄関が浮かんだ。

　何年も思い出していなかったのに、靴の色まで覚えていた。

　　　　　＊

　退勤前、佐和はステーションで書類を揃えていた。

　奈津は迷ってから、声をかけた。

「佐和さん」

「はい」

「さっき、狸さんに言っていたことなんですが」

　佐和が顔を上げた。

「一つずつ、急ぐとかえって痛いって」

「ええ」

「私の祖母も、同じことを言っていたんです」

　佐和の指が、書類の端に置かれたままになった。

　奈津は少し笑った。

「転んで、靴を脱げなかったときに。急に思い出して」

　佐和は奈津を見ていた。

　それから、ゆっくり頷いた。

「おばあさまも、そうおっしゃったんですね」

「はい」

「よく、見てくださっていたんでしょうね」

　奈津は頷いた。

　祖母は、泣いている奈津を叱らなかった。

　先に靴を脱がせ、傷を洗ってくれた。

「そうですね」

　佐和は書類を机へ置いた。

「三崎さん、今日はもう終わりですか」

「はい」

「では、気をつけて帰ってくださいね」

「お先に失礼します」

　奈津がステーションを出るとき、佐和はまだ、こちらを見ていた。

　　　　　＊

　更衣室で鞄を開けると、借りた絵本が入っていた。

　返却するつもりで持ってきて、そのままになっていた。

　奈津は表紙へ手を置いた。

　祖母は、絵本を読むのが上手だった。

　同じ話でも、奈津が何か言えば、そこから少し違う話になった。

　狼が怖いと言えば、怖い声をやめてくれた。

　もう一人いたら助かるのに、と言えば、祖母は考えてくれた。

　奈津は鞄を閉じかけ、手を止めた。

　誰かを、話に足そうとしたことがあった。

　祖母と二人で。

　ただ、その誰かが何をしたのかは、すぐには思い出せなかった。

　奈津は絵本を鞄へ戻した。

　今日の佐和の言葉で思い出したのは、転んだ日のことだけではなかった。