おとぎ話の、そのあとで。

第十八章 戻る前に

第十八章　戻る前に

　猟師の傷は、落ち着いていた。

　処置のときにも、昨日ほど顔をしかめなくなった。左手の指を動かし、握って、開く。

「だいぶいいな」

　猟師は自分の手を見て言った。

「痛みは、どうですか」

「動かすと、少しな」

　奈津は傷の状態を確認した。

　治ってきている。

　そのことを喜びながら、昨日の言葉を思い出した。

　戻ったら、まず戸を閉めたい。

　猟師には、帰る場所で気にしていることがあった。

　　　　　＊

　朝の申し送りで、高梨が猟師について話した。

「傷の経過がよければ、戻る時期を院長と相談します。ただ、ご本人が、戻った先でまた傷つけられることを心配されています」

　森が頷いた。

「戸口のことですね」

「はい。痛みや傷だけでなく、その点も確認していきましょう」

　奈津はメモを取った。

　狼と狸にも、戻る先について聞いていなかった。

　傷の理由を確かめるための質問は、何度もしている。

　けれど、戻ることをどう思っているかは、尋ねていなかった。

　午前中、童話犯罪捜査局の捜査員が二人来た。

　院長が面談室へ案内し、高梨も記録を持って入った。

　奈津は、患者から聞いた内容の確認で呼ばれた。

「この図は、患者さんに見せながら描いたものですね」

　捜査員が、狸と猟師の位置を描いた紙を示した。

「はい。位置が違うところは、ご本人に直していただきました」

「ありがとうございます。聞き取れなかったところは、このまま未確認として扱います」

　奈津は頷いた。

　捜査員は院長へ向き直った。

「患者さんへの聞き取りは、体調とご本人の希望を確認してからお願いします。すでに伺っていることを、何度も話していただかないようにします」

「わかりました」

　院長が答えた。

　奈津は確認を終え、病棟へ戻った。

　これから聞こうとしているのは、事件の詳しい経緯ではなかった。

　傷が治ったあと、戻ることをどう思っているか。

　その気持ちは、看護の中で聞いておきたかった。

　　　　　＊

　狼は、ベッドの上で背中を丸めていた。

　奈津が入ると、顔だけこちらへ向けた。

「今日は、何だ」

「傷の確認です」

「そのあとは？」

　奈津は少し笑った。

「戻るときのことを、聞きたいと思っています」

　狼は掛け物を脇へ寄せた。

「先に、こっちを頼む」

「はい」

　処置を終え、奈津は物品を片づけた。

　狼はゆっくり体の向きを変え、枕へ頭を戻した。

「帰る話か」

「はい。戻ることについて、気になることはありますか」

「傷が治りゃ、戻るんだろ」

「そうですね」

「なら、戻るよ」

　奈津は椅子に座った。

「足音がした場所へ戻ることは、どうですか」

　狼の目が、少し細くなった。

「気にならねえわけじゃない」

　奈津は待った。

「でも、あそこは俺の森だ」

　狼は窓の外を見た。

「知らねえ足音がしたからって、ずっとここにいるわけにもいかねえだろ」

「はい」

「ここじゃ、赤ずきんも来ねえしな」

　奈津は返事をしようとして、口を閉じた。

　狼はこちらを見た。

「嫌な顔をするなよ。俺の話なんだから」

「……はい」

　狼はまた窓へ目を戻した。

「ただ、次は振り向く前に、少し考える」

「どうするか、決めていますか」

「まだだ」

　狼は短く答えた。

「見えてねえ相手に、何ができるかもわからねえ」

　奈津はその言葉を残した。

　　　　　＊

　狸は、すぐには答えなかった。

　奈津が戻ることについて尋ねると、掛け物の端を指で折った。

「舟まで、行くのかな」

「お話の続きですね」

「うん」

　狸は折った布を戻した。

「背中は、よくなったし。ここも治ったら、行くんだよね」

　奈津は傷のある脇腹へ目を向けた。

「戻ったとき、どの場面から始まるかは、院長に確認しましょう」

「うん」

　狸は頷いたが、顔を上げなかった。

「足音のことも、気になりますか」

「そっちも」

　そっちも。

　奈津は、その言い方を覚えた。

　狸が気にしているのは、知らない相手だけではない。

　戻れば、兎がいる。

　物語に書かれた続きを、狸自身も知っていた。

「両方、気になっているんですね」

　狸は頷いた。

「どっちを見てればいいんだろ」

　奈津はすぐに答えられなかった。

　前には、兎がいる。

　左には、足音のした木がある。

　狸は、両方を見ようとしていた。

「そのことも、院長と一緒に考えましょう」

　奈津が言うと、狸は小さく息を吐いた。

「わかった」

　　　　　＊

　昼前、奈津は院長へ報告した。

　狼は戻るつもりでいる。

　知らない足音は気になるが、あそこは自分の森だと話していた。

　狸は、足音だけでなく、舟へ向かう続きを心配していた。

　院長は話を聞き終え、頷いた。

「戻る先への気持ちは、それぞれ違いますね」

「はい」

「猟師さんも含めて、戻る前に私からお話しします」

　奈津はメモを閉じた。

「ここに、もう少しいることはできるんですか」

　院長は奈津を見た。

「必要があれば、相談できます」

「傷が治っていても？」

「治ったから、今日すぐ戻らなければならないということではありません」

　奈津は少し安心した。

　けれど、狸がずっとここにいれば、それでよいのかはわからなかった。

　狼は、自分の森へ戻ると言っている。

　猟師には、助ける相手がいる。

　同じ理由で、三人を引き止めることはできなかった。

　　　　　＊

　午後、猟師は院長と話した。

　奈津も同席し、必要なことを記録した。

「戻ることについて、今はどうお考えですか」

　院長が尋ねると、猟師は左腕を見た。

「使えるようになったら、戻りたい」

「戸口のことは、気になっていますか」

「ああ」

　猟師は頷いた。

「だが、戸を閉めれば済むとも思っとらん」

　奈津は顔を上げた。

「ほかにも入口があったかもしれん。そもそも、俺が見落としただけかもしれん」

　猟師は院長を見た。

「誰だったかわかるまで待っていたら、いつ戻れる？」

　院長は少し間を置いた。

「今の段階では、お約束できません」

「そうだろうな」

　猟師は帽子へ手を伸ばした。

「なら、傷がよくなったら戻るよ」

　院長は頷き、戻る前に確認することを説明した。

　奈津は記録を取りながら、猟師の右手を見ていた。

　帽子をつかんだ指が、縁を強く押していた。

　気にしていないわけではない。

　それでも、戻りたいと話している。

　　　　　＊

　院長が病室を出たあと、奈津は猟師に尋ねた。

「戻るときに、私たちから確認しておきたいことはありますか」

　猟師はしばらく考えた。

「もし、また来たら」

「はい」

「同じ話を、最初からしなくてもいいようにしてくれ」

　奈津は猟師を見た。

「腕が痛いときに、あれこれ思い出すのは、なかなか骨が折れる」

「記録は残しています。次に担当する人にも、わかるようにしておきます」

「それは助かる」

　猟師は帽子を膝へ置いた。

「戻る前に、もう一度、俺にも見せてもらえるか。間違っているところがあったら、言うよ」

「はい。図も、一緒に確認しましょう」

　猟師は頷いた。

　　　　　＊

　ステーションへ戻ると、佐和が物品の数を確認していた。

　奈津は猟師との話を伝えた。

「また来たとき、最初から説明しなくてもいいようにしてほしい、と」

「そうでしたか」

　佐和は手を止めた。

「三崎さん、たくさん聞きましたものね」

「はい」

　奈津は自分のメモを見た。

「同じことを、何度も確認しています」

「必要な確認もありました。でも、次は記録を読んでから聞けますね」

　佐和は物品を棚へ戻した。

「患者さんが話してくださった分は、こちらで持っておきましょう」

　奈津は頷いた。

　聞いて、書いた。

　そのあと、その記録を誰がどう使うかまでは、あまり考えていなかった。

　犯人へ近づくために集めた言葉は、患者がまた来たときのためにも残せた。

　　　　　＊

　鬼は、翌日の診察で戻る時期を決めることになった。

「やっとか」

　夕方の確認に入った奈津へ、鬼が言った。

「まだ、明日の状態を見てからです」

「わかってる。みんな、それを言う」

　鬼は腹を撫でた。

　前ほど顔をしかめなくなっていた。

「戻る前に、気になることはありますか」

「飯」

「お食事ですか」

「向こうへ戻ったら、ここみたいに時間になると出てくるわけじゃねえからな」

　奈津は笑った。

「ここでも、もっと食べたいとおっしゃっていましたね」

「それとこれとは、別だ」

　鬼は真面目な顔で答えた。

　奈津が記録していると、鬼は少し声を落とした。

「猟師は、戻るのか」

「ご本人は、戻りたいと話されています」

「そうか」

　鬼は掛け物へ目を落とした。

「わかる相手でも、会いたくねえときはあるけどな」

　奈津はペンを止めた。

「一寸法師ですか」

「ああ」

　鬼は頷いた。

「俺だって、また飲むのかと思うと、少し嫌になる」

　奈津は鬼を見た。

　鬼は自分の腹へ手を置いたまま、続けた。

「小せえのを見て、やめときゃいいんだが」

「そう思っても、同じことになるんですか」

「話が進むと、そうなることがある」

　鬼は顔を上げた。

「まあ、腹が治ってから考えるさ」

　　　　　＊

　退勤前、奈津は三人の記録に、戻ることについて話した内容を加えた。

　狼は、自分の森へ戻る。

　狸は、兎と足音のした場所の両方を気にしている。

　猟師は、傷がよくなれば二人を助けに戻りたい。

　同じような傷があるからといって、同じことを望んでいるわけではなかった。

　奈津は猟師の記録を開き直した。

　足音。

　床板。

　腕の痛み。

　動いた扉。

　次に来る人が、どこまで確認済みかわかるように整理する。

　その途中で、高梨が机のそばに来た。

「三崎さん、少し見てもらえますか」

　手には、以前の来院記録があった。

「似た経過ですか」

「まだ、そうとは言えません。ただ、気になる記載があって」

　高梨は一か所を指した。

　奈津は画面へ目を近づけた。

『本人、物語が止まっている間に負傷したと話す』

　その下に、患者の言葉が残されていた。

『戸を開けろと言われた』

　奈津は高梨を見た。

「誰が言ったかは？」

「この記録では、わかりません」

　奈津は、患者の名前を確認した。

　赤ずきんではなかった。

　かちかち山でもない。

『七匹の子やぎ』

　猟師は、開いた戸口の向こうから足音を聞いた。

　この患者には、戸を開けろと呼ぶ声があった。

　奈津は記録の先を読んだ。

「院長へ報告して、捜査局にも確認してもらいましょう」

　高梨が言った。

　奈津は頷き、来院日を確かめた。