おとぎ話の、そのあとで。

第十六章 猟師の傷

第十六章　猟師の傷

　翌朝、鬼は食事のトレーを見ていた。

　奈津が挨拶をすると、顔を上げるより先に言った。

「増えた」

「よかったですね」

「少しだぞ」

　奈津はトレーを見た。

　昨日より量が増えていた。

「お腹は、どうですか」

「昨日より、ましだ」

　鬼は箸を持った。

「これなら、もっと食える」

「まず、今のお食事を召し上がってください」

「食ったら、増えるか」

「食べたあとの状態も確認します」

　鬼は奈津の顔を見た。

「ここの看護師は、みんな同じことを言うな」

　奈津は笑った。

　同じことを伝えられているなら、その点はよかった。

　　　　　＊

　午前中は、いつもの仕事が続いた。

　検温。

　処置の準備。

　寝具の交換。

　呼ばれて病室へ行き、戻る途中で別の患者に声をかけられる。

　狼は傷の痛みが軽くなっていた。

　狸は昼食の献立を気にしていた。

「今日は、骨のないやつかな」

「お魚かどうか、確認してきますね」

「魚じゃなくても、いいんだけど」

　狸はそう言いながら、献立表を見た。

　傷をつけた相手がわからなくても、傷は治っていく。

　奈津は、そのことに少し安心した。

　理由がわかるまで、治療が止まるわけではない。

　昨日より眠れる。

　昨日より動ける。

　そういう変化は、ちゃんと見ていればわかった。

　　　　　＊

　昼前、患者来院部屋から連絡が入った。

　佐和が電話を受け、近くにいた高梨へ声をかけた。

「赤ずきんの猟師さんです。腕に傷があるそうです」

　奈津は物品を揃える手を止めた。

　高梨が立ち上がった。

「三崎さん、一緒に来てもらえますか」

「はい」

　奈津はトレーを持ち、あとを追った。

　猟師。

　狼の腹を切り、赤ずきんと祖母を助ける人。

　その人にも、治療が必要になるのだと思った。

　　　　　＊

　猟師は椅子に座っていた。

　帽子を膝に置き、右手で左の前腕を押さえている。

　袖には血がにじんでいた。

　高梨が名乗り、状態を確認した。

　猟師は落ち着いて答えていたが、左手を動かそうとすると顔をしかめた。

「狼にやられたんですか」

　高梨が尋ねた。

「いや」

　猟師は首を振った。

「あいつは、寝ていた」

　奈津は袖からのぞく手を見た。

　高梨はそれ以上、相手について聞かなかった。

　出血と痛みを確認し、院長へ連絡する。

　奈津は必要な物品を渡した。

　誰が傷をつけたかより先に、確かめることがあった。

　　　　　＊

　診察のあと、猟師は病室へ移った。

　左腕には処置がされ、掛け物の上に置かれていた。

　傷は一本だった。

　狼の背中や狸の脇腹にある傷と、似ているようにも見えた。

　けれど、奈津には同じものだと判断できなかった。

　切り傷というだけなら、この病院にはいくつもある。

　猟師の帽子を床頭台へ置くと、本人が尋ねた。

「狼も、ここへ来ているのか」

「はい。入院されています」

「あいつもか」

　猟師は左腕へ目を落とした。

「腹を切ったのは、俺じゃないぞ」

　奈津は顔を上げた。

「まだ、切っていないんだ」

「お話の、その前だったんですか」

「ああ。婆さんの家に入って、寝ている狼を見つけたところだ」

　奈津は椅子へ座った。

「今、少しお話を伺っても大丈夫ですか」

「構わんよ」

　猟師は右手で帽子の向きを直した。

「腹を切れば、二人を助けられる。いつもなら、そうなる」

　奈津は頷いた。

「ところが、そこで止まった」

　　　　　＊

　猟師がいたのは、祖母の家の中だった。

　ベッドには狼が寝ていた。

　大きないびきが聞こえていたが、場面が止まると、それも途切れた。

「眠っているだけなら、胸が動くだろう」

　猟師は言った。

「それまで、いびきに合わせて掛け物が動いていた。それが、ぴたりと止まった」

「猟師さんは、動けたんですか」

「ああ」

　奈津はメモを取った。

　狸の話では、兎が止まっていた。

　今度は、狼が止まっている。

「待っていれば、また進むことはある。だから、そのまま待っていた」

　猟師は少し眉を寄せた。

「そこで、足音がした」

　奈津のペンが止まった。

「どちらからですか」

「後ろだ。俺が入ってきた戸口のほう」

「姿は見えましたか」

「いや」

　猟師は首を振った。

「振り向く前に、腕が痛くなった」

　奈津は、狼の記録を思い出した。

　後ろからの足音。

　振り返ろうとしたところで、背中の痛み。

「痛くなってから、後ろを見たんですね」

「ああ。誰もいなかった」

「扉は、開いていましたか」

「開いていた。俺が入ったときのままだ」

　猟師は包帯を見た。

「血が出ているのに気づいて、傷を押さえた。あとは、ここへ来た」

　奈津は書き終え、顔を上げた。

「その間に、声は聞こえましたか」

　猟師は少し考えた。

「何か言っていた気はする」

「言葉は、覚えていますか」

「いや。腕のほうに気を取られていた」

　奈津は頷いた。

　聞こえたかもしれない。

　内容は、覚えていない。

　そのまま残した。

　　　　　＊

　ステーションへ戻ると、高梨が記録を確認していた。

　奈津は、猟師から聞いたことを伝えた。

「狼さんと狸さんの話に、似ているところがあります」

　高梨はメモへ目を通した。

「中断中。足音。相手の姿は見ていない」

「はい」

「院長にも共有しましょう」

　奈津は頷いた。

　高梨は椅子から立ち上がりかけ、もう一度メモを見た。

「狼さんに聞くのは、少し待ってくださいね」

「はい」

「この猟師さんが、その狼さんのお話の人かどうかも、まだ確認できていませんから」

　奈津は、自分がすぐに二人を結びつけていたことに気づいた。

　赤ずきんの狼。

　赤ずきんの猟師。

　同じ話の名前でも、同じ場面にいたとは限らない。

「わかりました」

　奈津は答えた。

　　　　　＊

　午後、院長の机に三人分の記録が並んだ。

　狼。

　狸。

　猟師。

　院長は猟師の記録を読み、傷の位置を確認した。

「傷だけで、同じ相手によるものとは言えません」

　奈津は頷いた。

「ただ、話が止まっている間に足音を聞き、その前後で傷に気づいている。そこは、重なっていますね」

「はい」

　奈津は頷いた。

　院長は猟師の記録へ目を戻した。

「猟師さんの件も、童話犯罪捜査局へ知らせます。お二人との関連があるか、調べてもらいましょう」

　それから、高梨へ向き直った。

「捜査局から、似た経過の患者さんがほかにいなかったか、確認を依頼されています。最近の来院記録からお願いします」

「わかりました」

　高梨が答えた。

「はい」

　奈津は、机に並んだ記録を見た。

　狼は、赤ずきんと祖母を食べた。

　狸は、婆さんを死なせた。

　悪いことをして、お仕置きされている。

　森の言葉が、まだ頭に残っていた。

　けれど、猟師は二人を助ける人だ。

　その猟師が、助ける前に傷つけられていた。

　悪役ではないのに、なぜ。

　奈津は猟師の記録へ目を戻した。

　狼と狸の傷も、本当にお仕置きだったのだろうか。

　傷つけた相手も、理由もわからないまま、物語の中で何をしたかだけで納得しかけていた。

　今回の傷まで、そのお仕置きなのか。

　あのときも、違う気がしていた。

　猟師の腕に巻かれた包帯を思い出すと、その説明では、もう納得できなかった。

「三崎さん？」

　高梨に呼ばれ、奈津は顔を上げた。

「戻りましょうか」

「はい」

　奈津は自分のメモを持った。

　まだ、誰がやったのかはわからない。

　ただ、猟師が傷つけられたことは、これまでの二人の傷についても考え直す理由になった。

　　　　　＊

　遅い休憩で食堂へ行くと、森が先に座っていた。

「猟師さん、入ったんだって？」

「はい」

「狼さんに噛まれたの？」

「狼さんは、寝ていたそうです」

　奈津は向かいへ座った。

「お話が止まっている間に、足音がして、そのあと腕の傷に気づいたと」

　森の箸が止まった。

「狸さんたちと、同じ？」

「似ています。でも、まだわかりません」

「そうなんだ」

　森は弁当へ目を戻した。

　奈津も蓋を開けた。

　卵焼きを一つ食べてから、口を開いた。

「猟師さんは、悪役じゃないですよね」

　森が顔を上げた。

「赤ずきんと、お婆さんを助ける人ですよね」

「うん」

「なのに、同じような傷ができていて」

　奈津は箸を置いた。

「狼さんたちの傷も、お仕置きとは違うのかもしれないと思って」

　森はすぐには答えなかった。

　しばらく考え、それから頷いた。

「そうね。猟師さんは、何もしていないところだものね」

「はい」

「この前のは、物語にある傷の話と、一緒にしちゃったかな」

　森は水を飲んだ。

「狼さんのお腹を切ったのは猟師さんだけど、背中を切った人は、わかってないんだよね」

　奈津は頷いた。

「狸さんの脇腹も、かちかち山の本では見つかりませんでした」

「そうだったね」

　森は少し黙った。

「狸さん、処置するときに、兎がやったんじゃないって何度か言ってたの」

　奈津は森を見た。

「三崎さんが聞いたときだけじゃなくて。あれも、残しておいたほうがいい？」

「お願いします」

「わかった。覚えている範囲で書くね」

　奈津は頷いた。

　森は、狼と狸の治療を丁寧に続けていた。

　その人が聞いた言葉には、奈津のメモにないものもある。

　一人で何度も聞きに行かなくても、確かめられることはあった。

　　　　　＊

　夕方、猟師の病室へ行くと、本人は窓の外を見ていた。

　奈津が声をかけると、こちらを向いた。

「二人は、どうなるんだろうな」

「赤ずきんと、お婆さんですか」

「ああ」

　猟師は頷いた。

「俺は、まだ助けていない」

　奈津は椅子を寄せた。

　物語が止まっている。

　そう聞けば、傷つけられずに待っていられるようにも思える。

　けれど、この猟師には、狼の腹の中にいる二人が残されていた。

「戻ったら、続きをするんですね」

「そのために、腕を治してもらわんとな」

　猟師は包帯の巻かれた腕を見た。

「右手で道具は持てる。だが、片手じゃ、やりにくい」

　奈津は頷いた。

「痛みは、さっきと比べてどうですか」

「少し楽だ」

　必要な確認をしながら、奈津は猟師の話を聞いた。

　助ける前に傷つけられた。

　そのために、助けに戻るのが遅れている。

　猟師を傷つけた誰かは、そこまで考えていたのだろうか。

　それとも、そんなことは関係なかったのだろうか。

　奈津には、まだわからなかった。

　　　　　＊

　確認を終え、奈津は立ち上がった。

　猟師が呼び止めた。

「そういえば、戸口のことで一つ思い出した」

　奈津は振り返った。

「誰もいなかったが、音はしたんだ」

「足音ですか」

「いや。足音のあとだ」

　猟師は右手で、小さく押す動作をした。

「扉が、動いた。蝶番が鳴った」

　奈津はメモを開いた。

「振り返ったときに？」

「ああ。風で動いたのかもしれん。そこまでは、わからんが」

「はい」

　奈津は書き留めた。

　姿は見ていない。

　声の言葉も、覚えていない。

　それでも、猟師が振り返った先では、開いていた扉が動いていた。

　　　　　＊

　退勤前、奈津は新しく聞いたことを記録した。

　扉が動き、蝶番の音がした。

　風によるものか、誰かが触れたのかは不明。

　その下に、猟師の言葉を残した。

『俺は、まだ助けていない』

　奈津はしばらく、その一行を見ていた。

　物語に書かれた傷なら、続きを知っていることがある。

　鬼は一寸法師を吐き出す。

　猟師は狼の腹を切り、二人を助ける。

　けれど、今回の傷が、その続きを妨げていた。

　狼と狸が悪いことをしたかどうかとは、別のところで何かが起きているのかもしれない。

　奈津は端末を閉じた。

　廊下へ出ると、夕食のトレーを下げる森とすれ違った。

「猟師さん、全部食べられたよ」

「よかったです」

「右手で食べられるから、そこは助かったって」

　奈津は頷いた。

　今は、食べて、眠って、傷を治す。

　猟師が続きをするために、ここでできることはあった。

　新しく聞いたことも、院長へ報告しておこうと思った。捜査局へ伝える内容が、また一つ増えた。