獣人族はアホじゃないのだぁ

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　王都キャビア。

　灰色の巨大都市は、今日も冷たい霧に包まれていた。

　地方から戻った人間なら誰でも感じる。

　この都は美しい。

　だが。

　息苦しい。

　石造りの大通り。

　磨き抜かれた馬車。

　香水の匂い。

　その全部が、地方とは違う。

　そして。

「のだぁ〜〜〜」

　そんな王都中央大通りを、銀髪の大男が歩いていた。

　レイである。

　なお。

　かなり目立っていた。

　理由は簡単。

　巨大だから。

　そして。

　妙に地方臭いからだった。

　山岳熊の毛皮。

　傷だらけの外套。

　大量の荷物。

　完全に辺境帰り。

　しかも。

　腰には最近お気に入りの剣まで差している。

「のだっ♡」

　レイ本人は少し機嫌が良かった。

　理由。

　赤ん坊いっぱい見てきたから。

　しかも。

　いっぱい獲物配った。

　獣人族本能がかなり満足していた。

　一方。

　王都側の空気は真逆だった。

「……戻ってきたのか」

「また地方で人気集めてきたらしいぞ」

「ヴェルシナ地方、完全にあいつの縄張りみたいになってるとか」

「気持ち悪い」

　貴族馬車の中から冷たい視線が向けられる。

　最近。

　王都上流階級ではレイへの不快感がかなり強くなっていた。

　理由は多い。

　強すぎる。

　人気がある。

　貴族社会を理解しない。

　しかも。

　地方民から妙に支持されている。

　最悪だった。

「獣風情が」

　侯爵バウムクーヘンは窓越しにレイを見ながら、露骨に顔をしかめた。

「あれを放置している陛下も陛下だ」

「しかし魔物討伐能力は本物です」

　秘書官が静かに言う。

「今回も山喰らいを単独討伐」

「物流護衛も実施」

「北東辺境での大型魔物被害は目に見えて減少しています」

「……だから厄介なのだ」

　侯爵は低く呟いた。

　レイは“結果”を出してしまう。

　だから簡単に切れない。

　しかも。

　兵士人気まで高い。

　軍内部でレイを悪く言えば空気が凍る。

　若い兵士など完全に脳を焼かれている。

　王国上層部からすると、極めて扱いづらい存在だった。

　その頃。

「のだぁ〜〜〜♪」

　レイは普通に王宮へ向かっていた。

　なお。

　途中でパン屋へ寄っている。

「甘いパンなのだぁ♡」

　王宮近衛兵たちは遠い目をした。

　世界最強が砂糖パン頬張りながら出勤してくる。

　緊張感がない。

　だが。

　誰も笑えなかった。

　強すぎるから。

　そして。

　妙に良いやつだから。

「レイ様！」

「ん？」

　若い近衛兵が駆け寄ってきた。

　顔が赤い。

「お、お帰りなさい！」

「のだっ♡」

　レイの尻尾がぶわんっと揺れる。

「うむ！」

　どやぁ。

「吾輩、いっぱい働いてきたのだぁ！」

　なお本人。

　“働いた”の基準が魔物数百体規模である。

　近衛兵は完全に目が輝いていた。

「山喰らい討伐、本当に凄かったです……！」

「のだぁ？」

　レイはきょとんとした。

「剣便利だったのだぁ」

「そこですか！？」

　周囲の近衛兵たちが吹き出す。

　その空気を。

　遠くから貴族たちが冷たく見ていた。

　あれが気に入らない。

　兵士たちが。

　貴族より英雄を尊敬している。

　それが。

「……まるで民衆王だな」

　誰かが嫌そうに呟いた。

　しかもレイ本人は政治意識ゼロ。

　そこが余計に厄介だった。

　もし野心家なら潰しやすい。

　だが。

　レイは本当に何も考えていない。

　肉。

　赤ん坊。

　褒め言葉。

　大体それだけで動く。

　なのに。

　結果だけは国を救ってしまう。

　最悪のタイプだった。

　やがて。

　玉座の間。

　重厚な扉が開く。

　赤絨毯。

　黄金装飾。

　王国上層部。

　貴族たちがずらりと並んでいた。

　空気は重い。

　だが。

「のだぁ！」

　レイだけは元気だった。

　ずかずか歩いてくる。

　そして。

　ちゃんと膝をついた。

　獣人族基準ではかなり礼儀正しい。

「王族直属遊撃兵レイ、戻りましたのだぁ！」

　国王カルパスは静かにその姿を見下ろしていた。

　レイの外套には雪と泥が残っている。

　辺境の臭い。

　血の臭い。

　魔物の臭い。

　つまり。

　本当に働いてきた臭いだった。

「……ご苦労だった」

「のだっ♡」

　レイがちょっと嬉しそうになる。

　一方。

　貴族たちの空気は最悪だった。

　特に。

　レイの背後へ立つ近衛兵たちの顔が。

　完全に尊敬の目だったから。

　それが。

　彼らには気に入らなかった。

　その時。

　侯爵バウムクーヘンが静かに口を開く。

「陛下」

　空気が張る。

「今回のセルニカ村ですが」

　レイがきょとんと振り向く。

「のだぁ？」

　侯爵は冷たい視線を向けた。

「英雄殿は随分“地方人気”を集められたようですな」

　嫌味だった。

　かなり露骨な。

　玉座の間が静まり返る。

　だが。

　レイは数秒考え込んだあと。

「のだっ♡」

　満面の笑みになった。

「うむ！」

　どやぁ。

「吾輩、超人気者だったのだぁ！」

　静寂。

「…………」

「…………」

「…………」

　侯爵の顔がわずかに引きつる。

　レイは気づいていない。

　完全に褒め言葉だと思っていた。

「兵士もぉ！」

　尻尾ぶわん。

「村人もぉ！」

「赤ちゃんもぉ！」

「みんな吾輩好きだったのだぁ！」

　近衛兵たちが必死に笑いを堪えている。

　カルパス王は片手で顔を覆った。

　貴族たちは頭痛を覚えていた。

　やはり駄目だ。

　この獣人。

　政治的な嫌味が全く通じない。