獣人族はアホじゃないのだぁ

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　北東辺境山岳地帯――ヴェルシナ地方。

　ルミナス王国本土とは空気が違った。

　山が深い。

　岩肌は黒く、針葉樹林はどこまでも続き、谷間には霧が溜まっている。

　春が近いとはいえ、雪はまだ残っていた。

　そして何より。

　人々の目つきが違う。

　鋭い。

　静か。

　警戒心が強い。

　王都の人間みたいに愛想笑いをしない。

　この土地は昔から中央との関係が薄かった。

　山岳民族。

　狩猟民。

　放牧民。

　王国へ従ってはいるが、心までは従っていない。

　そんな地域だった。

　しかも。

　最近は空気がさらに悪い。

「また王都の役人が揉めたらしいぞ」

「今度は何やった」

「祭祀用の酒を勝手に捨てた」

「馬鹿か？」

「馬鹿なんだろ」

　酒場の空気は冷えていた。

　原因は単純。

　王都から派遣された若い貴族役人たちだった。

　彼らはこの地方を“遅れた田舎”だと思っている。

　だから平気で土足で文化へ踏み込む。

「臭い」

「迷信だ」

「非効率だ」

「文明化しろ」

　そんな態度ばかり。

　その結果。

　現地民との関係は最悪だった。

　しかも。

　戦争の影響も大きかった。

　数年前の北方戦争。

　若い男たちは大量に徴兵された。

　そして大量に帰ってこなかった。

　今のヴェルシナ地方は、女と老人が異様に多い。

　酒場も。

　市場も。

　村も。

　どこか歪だった。

　そんな場所へ。

「のだぁ〜〜〜♪」

　場違いな声が響いた。

　山道。

　雪を踏みながら巨大な銀髪男が歩いている。

　レイである。

　しかも。

　肩に巨大魔物を担いでいた。

　黒角狼。

　この地方で恐れられている大型魔物だった。

　普通の狩人なら命懸け。

　だがレイは。

「重いのだぁ」

　くらいの感覚だった。

　その姿を、村の見張りたちはぽかんと見ていた。

「……なんだあれ」

「熊か？」

「いや人だ」

「でかすぎるだろ」

　レイは気づくと満面の笑みになった。

「のだっ♡」

　尻尾ぶわん。

「こんにちはなのだぁ！」

　見張りたちは固まる。

　獣人。

　しかも。

　異様に強そう。

　だが。

　どこか間抜け。

　そして。

　笑顔が妙に人懐っこい。

「……王都の人間か？」

「のだぁ！」

　レイは胸を張った。

「王族直属遊撃兵レイなのだぁ！」

　どやぁ。

「足臭くない天才イケメンレイ様に進化したのだぁ！」

　静寂。

「…………」

「…………」

「…………」

　現地民たちは顔を見合わせた。

　意味がわからない。

　だが。

　数秒後。

　誰かが吹き出した。

「ははっ……！」

「なんだそりゃ」

「変なやつだな」

　その笑いは、王都の嘲笑とは違った。

　もっと素朴だった。

　レイはそれを見て嬉しそうになった。

「のだっ♡」

　尻尾ぶんぶん。

　その時だった。

　村の奥から悲鳴。

「魔物だ！！」

　空気が変わる。

　村人たちが青ざめる。

　谷側。

　巨大な影。

　山岳熊型魔物だった。

　黒い。

　大きい。

　飢えている。

　冬明け前は特に危険だった。

　食料不足で里へ降りてくる。

　男手の減った村では対処できない。

「下がれ！！」

「子供を中へ！！」

　女たちが慌てて動く。

　だが。

「のだぁ？」

　レイだけは首を傾げていた。

「お腹空いてるのだぁ？」

　次の瞬間。

　どごぉんっ！！

　地面が揺れた。

　レイが走ったのである。

　速い。

　異常に速い。

　雪が吹き飛ぶ。

　そして。

「のだぁあああ！！」

　ばごぉんっ！！

　熊型魔物が横へ吹き飛んだ。

　岩壁へ激突。

　骨が砕ける音。

　静寂。

　レイは魔物を見下ろしていた。

「のだぁ」

　真顔。

「村来たらダメなのだぁ」

　それだけだった。

　現地民たちは完全に固まっていた。

「…………」

「…………」

「…………」

「……終わった？」

「一発で？」

「なんだあいつ……」

　レイは普通に魔物を担ぎ上げた。

「のだぁ〜〜〜♪」

　鼻歌。

「今日は熊鍋なのだぁ！」

　その瞬間。

　村の女たちの空気が変わった。

　なぜなら。

　久しぶりだったからだ。

　“若くて強い男”を近くで見るのが。

　戦争で男が減ったこの土地では、それだけで価値がある。

　しかも。

　高身長。

　顔が良い。

　強い。

　その上。

　妙に愛嬌がある。

「……すごい」

「強すぎる……」

「しかも獣人……」

「毛並み綺麗……」

　危険だった。

　かなり危険だった。

　その時。

　村の老婆がレイへ近づいた。

　しわだらけの顔。

　だが目は鋭い。

「お前、王都の役人じゃないな」

「のだぁ？」

　レイはきょとんとした。

「吾輩、遊撃兵なのだぁ！」

「つまり戦士か」

「うむ！」

　どやぁ。

「世界最強なのだぁ！」

　老婆はしばらくレイを見ていた。

　そして。

　少しだけ笑った。

「……なら歓迎する」

　静かな声だった。

「今の王都役人どもより、よほど話が通じそうだ」

　レイは嬉しそうになった。

「のだっ♡」

　尻尾ぶわぁん！！

　雪が舞う。

「吾輩、お友達いっぱい作るのだぁ！」

　その姿を見ながら。

　現地民たちは少しだけ空気を緩めていた。

　王都から来た人間。

　なのに。

　妙にこの土地へ馴染む。

　なぜならレイは。

　中央の貴族社会より。

　こういう“生きることが近い土地”の方が、ずっと獣人族に近かったからだった。