獣人族はアホじゃないのだぁ

25

　王都キャビア。

　王宮中央議会室。

　重厚な扉。

　赤い絨毯。

　分厚いカーテン。

　暖炉の火が揺れている。

　だが空気は冷たかった。

「……あれは越権です」

　最初に口を開いたのは侯爵バウムクーヘンだった。

　白髪。

　痩せた顔。

　冷たい目。

「王国兵士を私刑に処した」

　机を指で叩く。

「しかも地方役人、地主まで暴行」

「暴行どころではありませんな」

　子爵モンブランが鼻を鳴らす。

「半殺しです」

「密輸倉庫も破壊されたそうだ」

「街門に人間を埋めたとか」

　ざわざわ。

　議会室の空気が重くなる。

　そこにいたのは王国上層貴族たちだった。

　軍閥。

　大地主。

　中央官僚。

　全員、顔色が悪い。

　理由は単純。

　レイが危険すぎるからだ。

「……前例が悪い」

　伯爵ズッコットが低い声で言った。

「地方兵士を独断で吊るしたとなれば、今後地方統治に支障が出る」

「平民どもが勘違いする」

「英雄が来れば貴族を殴っていいとでも思われたらどうする」

「秩序が壊れる」

　その“秩序”という言葉に、何人かは薄く笑った。

　地方の実態など皆知っている。

　違法労働。

　借金奴隷。

　密輸。

　珍しくもない。

　問題はそこではない。

　勝手に壊されたこと。

　それが問題だった。

「そもそも」

　侯爵バウムクーヘンが言う。

「王族直属遊撃兵とは魔物討伐権限でしょう」

「ええ」

「人間社会へ介入する権限ではない」

「しかも今回は地方行政への直接破壊行為です」

　全員の顔に苛立ちが浮かんでいた。

　なぜなら。

　レイは“面倒な前例”を作った。

　地方民は噂を広める。

『王都直属は腐敗役人を潰してくれる』

『貴族より英雄が正しい』

『訴えれば助けてくれる』

　そういう空気が生まれる。

　それは困る。

　非常に困る。

「……獣人に権力を持たせすぎた」

　誰かがぽつりと言った。

　空気が少し止まる。

「元々、獣など管理できる存在ではない」

「力だけ与えればこうなる」

「所詮は野生動物です」

　くすくす。

　陰湿な笑い。

　だが。

　全員が本気で笑っているわけではなかった。

　何人かは恐れていた。

　本当に。

　レイを。

　あの男は止まらない。

　法律で。

　格式で。

　空気で。

　止まる存在ではない。

　しかも。

　異常に強い。

　そこが最悪だった。

「……陛下は？」

　誰かが聞いた。

「まだ判断を保留中だ」

「当然でしょうな」

「地方腐敗も事実だったようですし」

　そこだけは誰も否定しなかった。

　否定できない。

　帳簿。

　地下牢。

　密輸記録。

　全部見つかっている。

　つまり。

　レイは間違ってはいない。

　だが。

　正しいから困る。

　法律を無視して“正しさ”で動く怪物など、統治側からすれば悪夢でしかない。

「王国は感情で回らない」

　伯爵ズッコットが静かに言った。

「地方には地方の事情がある」

「兵士にも生活がある」

「飢えた地方では、多少の汚職は避けられない」

　それは現実だった。

　綺麗事では地方は回らない。

　だから皆、少しずつ腐る。

　そして見ないふりをする。

　だが。

　レイは見てしまった。

　臭いで。

　全部。

「……あの獣人は」

　侯爵が低く言う。

「“臭い”で判断しているそうですな」

「らしいですな」

「恐ろしい話だ」

　普通の人間は見ない。

　見えても無視する。

　だがレイは違う。

　臭うから気づく。

　泣いてる臭い。

　血の臭い。

　恐怖の臭い。

　そして。

　気づいたら殴る。

　最悪だった。

「理性がない」

「いや」

　老公爵パンデーロが静かに口を開いた。

　今まで黙っていた男だった。

　軍閥貴族。

　北方戦線の古参。

「むしろ理性があるから厄介だ」

　空気が少し変わる。

「……どういう意味です？」

「本当に野生なら全部殺して終わる」

　静かな声。

「だがあの獣人は、“全部壊しても解決しない”と理解している」

　沈黙。

「だから中途半端に止まっている」

　それが逆に怖い。

　パンデーロ公爵は戦場で多くを見てきた。

　だからわかる。

　レイはまだ“我慢している”。

　だから今は被害が限定されている。

　もし。

　本気で人間社会そのものを敵認定したら。

　誰も止められない。

「……陛下は難しい立場ですな」

　誰かが呟いた。

　その通りだった。

　国王カルパスはレイを必要としている。

　魔物災害。

　国境問題。

　怪異。

　あの獣人一人で片付く案件が多すぎる。

　だが。

　同時に。

　貴族社会も必要だ。

　地方統治。

　税。

　軍。

　全部貴族で回っている。

　だから。

　どちらかだけを選べない。

「結局」

　侯爵バウムクーヘンが言った。

「問題はあの獣人をどう扱うかです」

　静かな空気。

「褒美を与え続ければ増長する」

「しかし罰すれば地方人気が爆発する」

「軍内部人気も危険なレベルだ」

「兵士どもは完全に英雄視していますからな」

　しかも。

　若い女たちにも人気。

　最悪だった。

　そこへ。

　議会室の扉が開く。

　王宮文官だった。

「陛下より通達です」

　空気が張る。

　文官は紙を広げた。

「王族直属遊撃兵レイに対し――」

　沈黙。

「独断行動への厳重注意」

　何人かが頷く。

　当然。

「ただし」

　続きを聞いた瞬間。

　空気が変わった。

「オルジェフ地方腐敗摘発の功績を認め、処罰は行わない」

　沈黙。

　重たい沈黙。

　つまり。

　王はレイを切らなかった。

　だが全面擁護もしない。

　絶妙だった。

　非常にカルパス王らしい判断だった。

「……なるほど」

「バランスを取ったか」

「地方民には恩を売り、貴族には面目を残した」

　だが。

　侯爵バウムクーヘンだけは苦々しい顔だった。

「……甘い」

　ぽつり。

「あの獣人は、またやりますよ」

　誰も否定しなかった。

　なぜなら。

　皆もう理解している。

　レイは。

　法律では動かない。

　臭いで動く。

　そしてその臭いが。

　この国には、あまりにも多すぎた。