獣人族はアホじゃないのだぁ

23

　オルジェフ地方。

　朝。

　雪。

　灰色の空。

　昨夜までの騒ぎが嘘みたいに静かだった。

　だが。

　町の空気は確かに変わっていた。

　吊るされた汚職兵士。

　半壊した地主屋敷。

　燃えた密輸倉庫。

　地方民たちはまだ現実感を持てずにいた。

　ずっと支配する側だった人間たちが、一晩で潰された。

　しかも。

　たった一人に。

　王都直属遊撃兵。

　白銀の獣英雄。

　レイ。

　人々は怯えていた。

　だが同時に。

　どこか空気が軽くなっていた。

　長年、喉に刺さっていた骨が少し取れたような。

　そんな奇妙な感覚だった。

　その頃。

「のだぁ……」

　町外れ。

　雪原。

　レイは巨大な熊を解体していた。

　氷牙グマ。

　北方でも危険とされる大型魔物である。

　普通の兵士なら十人以上死ぬ。

　だが。

　レイは普通に狩ってきた。

　しかも朝食前。

　完全に感覚がおかしい。

「のだぁ……」

　レイは無言で肉を切っていた。

　巨大な爪。

　厚い脂。

　赤い肉。

　獣人族は肉の解体が異様に上手い。

　理由。

　食べるからである。

　レイも黙々と肉を分けていた。

　周囲には地方民たち。

　皆、遠巻きだった。

　怖いのだ。

　昨夜のレイを見てしまったから。

　兵士を吊るし。

　地主を半殺し。

　街を破壊した。

　救世主。

　でも同時に怪物。

　だから誰も近づけない。

　だが。

「のだぁ」

　レイは顔も上げず言った。

「持ってけなのだぁ」

　静かな声だった。

「腐る前に食べるのだぁ」

　地方民たちは顔を見合わせた。

　痩せた女が恐る恐る聞く。

「……本当に？」

「のだぁ？」

　レイは首を傾げた。

「吾輩、一人じゃ食べきれないのだぁ」

　それは本当だった。

　氷牙グマは巨大すぎる。

　レイでも数日かかる。

　だから配る。

　獣人族的には普通だった。

　群れで食う。

　それだけ。

　最初に近づいたのは、小さな子供だった。

　痩せている。

　頬がこけている。

　その子が肉を見ていた。

「のだぁ」

　レイは無言で分厚い肉を渡した。

　子供は固まる。

「……いいの？」

「食えなのだぁ」

　子供は震えながら受け取った。

　後ろで母親が泣いていた。

「ありがとうございます……」

「のだぁ」

　レイはもう次の肉を切っていた。

　無言。

　静か。

　昨夜みたいな怒りもない。

　ただ淡々としている。

　そのうち。

　少しずつ人が集まり始めた。

　老人。

　女。

　子供。

　皆、恐る恐る。

　レイは何も言わない。

　ただ肉を切る。

「のだぁ」

　どさっ。

「そっちは脂多いのだぁ」

「のだぁ」

　どさっ。

「子供には柔らかいところなのだぁ」

　地方民たちは黙っていた。

　王都の貴族はこういうことをしない。

　もし施しをするなら。

　もっと偉そうにする。

　感謝を要求する。

　恩を着せる。

　だがレイは違った。

　ただ。

　余ったから配っているだけ。

　その感覚だった。

「のだぁ……」

　レイは肉を切りながらぼそりと言った。

「お腹空くと悲しいのだぁ」

　静かな声。

「だからいっぱい食べるのだぁ」

　地方民たちは誰も返事できなかった。

　その“当たり前”を。

　ずっと許されなかった人間が多すぎたから。

　その時。

　後ろで若い男が頭を下げた。

「……ありがとうございました」

　レイは顔を上げた。

「のだぁ？」

「妹が……」

　男は震えていた。

「地下にいたんです」

　静かな空気。

「もう駄目だと思ってた」

　涙。

「助けてくれて……ありがとうございました」

　レイはしばらく黙っていた。

「のだぁ……」

　そして。

　困った顔をした。

「吾輩、別に偉くないのだぁ」

　ぽつり。

「臭かったから嫌だっただけなのだぁ」

　男は泣き笑いみたいな顔になった。

「……それでもです」

　レイは何も言わなかった。

　ただ。

　少しだけ尻尾が揺れた。

　嬉しかったのだ。

　その時だった。

　町の奥から。

　煙が上がっているのが見えた。

　地方民たちがざわつく。

「……また火事か？」

「違う……」

「地主の屋敷だ」

　半壊した屋敷。

　昨夜、潰された場所。

　どうやら使用人たちが逃げる前に、食料庫を開放しているらしかった。

　人々が群がっていた。

　飢えていたから。

　レイはそれを見ていた。

「のだぁ……」

　静かな顔だった。

　怒っていない。

　笑ってもいない。

　ただ。

　少しだけ疲れていた。

　世界最強。

　王国の英雄。

　だが。

　地方一つまともに救えない。

　それを理解してしまった。

「のだぁ……」

　レイは最後の肉塊を切り分けた。

　そして。

　立ち上がる。

　地方民たちが不安そうに見る。

「レイ様……？」

「のだぁ」

　レイは背を向けた。

「吾輩、王都帰るのだぁ」

　静かな声。

「またお仕事なのだぁ」

　誰も引き止められなかった。

　ただ。

　子供たちだけが追いかけてきた。

「レイさまー！」

「のだぁ？」

「またきて！」

　レイは止まった。

　少しだけ振り返る。

「むむっ」

　考える。

　そして。

「お腹空いたらまた来るのだぁ！」

　どやぁ。

　子供たちが笑った。

　地方民たちも少し笑った。

　レイはそれを見て。

「のだっ♡」

　少しだけ嬉しそうに尻尾を揺らした。

　雪はまだ降っていた。

　冷たい。

　だが。

　オルジェフ地方では久しぶりに、人間が満腹で眠れる夜が来ようとしていた。