獣人族はアホじゃないのだぁ

21

　オルジェフ地方。

　夜。

　雪ではなく、冷たい雨が降っていた。

　道はぬかるみ。

　家々は暗い。

　そして。

　地方役所だけが妙に明るかった。

　窓から灯りが漏れている。

　酒。

　肉。

　笑い声。

　そこでは地方役人たちが宴会をしていた。

「いやぁ、最近は静かで結構」

　地方監督補佐ババロアが笑う。

　脂ぎった顔。

　高価な毛皮。

　太い指。

「消える人数も減りましたな」

「減ったように見せてるだけでしょう」

　兵士長ジェラートが鼻で笑った。

　酒を飲む。

「最近は鉱山送りが多い」

「南の連中も喜んでいましたよ」

　くすくす。

　笑い声。

　そこにいたのは皆、繋がっていた。

　役人。

　兵士。

　地主。

　商人。

　地方の上澄み。

　そして全員が腐っていた。

　行方不明事件。

　真相は単純だった。

　人間を売っていたのである。

　借金奴隷。

　違法鉱山。

　売春宿。

　密輸労働。

　地方では珍しくない。

　王都が遠い場所では特に。

　人は金になる。

　孤児。

　未亡人。

　借金持ち。

　流民。

　そういう人間は消えても大騒ぎにならない。

　だから。

　売る。

　終わり。

「しかし」

　地主パンフォルテが肉を噛みながら言った。

「最近、王都の獣人が来たとか」

　空気が少し変わる。

「白銀の英雄とかいうやつか」

「面倒ですな」

「まあ獣でしょう？」

　ジェラート兵士長が笑った。

「多少強くても頭は悪い」

「それに」

　役人ババロアが肩を竦めた。

「証拠がない」

　そこが重要だった。

　地方腐敗は長年積み重なっている。

　帳簿は焼く。

　人は脅す。

　兵士も抱き込む。

　皆、生活がある。

　逆らえば消える。

　だから誰も喋らない。

「そもそも」

　地主が笑う。

「この地方で真面目に調べる人間などいませんよ」

　くすくす。

「王都の連中は地方なんて興味がない」

「魔物退治ならともかく、人探しなどねぇ」

　その時だった。

　どんっ。

　入口の扉が開いた。

　全員が振り返る。

「のだぁ」

　銀髪。

　長身。

　毛皮外套。

　レイだった。

　静かだった。

　いつものへらへら感が少ない。

　役人たちが顔を引きつらせる。

「……なぜここに」

「お邪魔なのだぁ」

　レイは普通に入ってきた。

　雨の臭い。

　泥。

　血。

　そして。

　レイの鼻はずっと動いていた。

　くん。

　くん。

　役人たちは嫌な汗をかく。

　獣人族。

　鼻が良い。

　それは有名だった。

「のだぁ」

　レイは部屋を見回した。

　酒。

　肉。

　香水。

　その奥。

　地下へ続く扉。

「…………」

　レイは黙って近づく。

「ま、待て」

　兵士長が立ち上がった。

「そこは――」

「臭いのだぁ」

　静かな声だった。

　兵士長が止まる。

「いっぱい人の臭いなのだぁ」

　空気が凍った。

　レイは扉を見つめたまま続ける。

「血の臭い」

　くん。

「泣いた臭い」

　くん。

「怖い臭い」

　くん。

「あとぉ……」

　レイは少し眉をひそめた。

「鉱山の臭いなのだぁ」

　沈黙。

　役人たちの顔色が完全に変わった。

　なぜわかる。

　なぜそこまでわかる。

　だが。

　レイ本人は逆に不思議そうだった。

「のだぁ？」

　きょとん。

「なんで今までわからなかったのだぁ？」

　静寂。

　そう。

　この事件。

　本来なら。

　まともに調べれば気づくレベルだった。

　臭い。

　人の流れ。

　兵士の巡回。

　地主の荷馬車。

　全部繋がっている。

　それなのに。

　誰も解決しなかった。

　つまり。

　地方全部が腐っていた。

　それだけだった。

「のだぁ……」

　レイは地下への扉を見ていた。

　その向こう。

　怯えた人間の臭い。

　鎖。

　泥。

　飢え。

　全部わかる。

　獣人族の鼻は鋭い。

　そしてレイは世界最強だった。

　だから全部見えてしまう。

「お前……！」

　兵士長が剣を抜いた。

　次の瞬間。

　ばごぉんっ！！

　壁にめり込んだ。

　レイが殴っただけだった。

　役人たちが悲鳴を上げる。

「ひっ……！」

「ば、化け物……！」

　レイは振り返らない。

　地下の臭いを嗅いでいた。

「のだぁ……」

　静かな声。

「いっぱい閉じ込められてるのだぁ」

　その声には。

　珍しく怒りがあった。

　だが。

　次の瞬間。

　レイは困った顔になった。

「……むむっ」

　しなしな。

「解決できないのだぁ」

　役人たちが止まる。

「……は？」

　レイは本気で困っていた。

「吾輩、お金は無限じゃないのだぁ……」

　ぽつり。

「魔物しか狩れないのだぁ……」

　静かな声だった。

　地下には人がいる。

　救える。

　だが。

　その後は？

　仕事。

　家。

　食料。

　地方は腐っている。

　また別の地主が拾う。

　また売られる。

　レイはそこまで理解してしまった。

　獣人族にしては、あまりにも理解してしまった。

「のだぁ……」

　レイは地下扉に額をつけた。

「お腹空いてる臭いするのだぁ……」

　静かだった。

　役人たちは震えている。

　レイが怖いからではない。

　気づいてしまったからだ。

　この獣人。

　力だけの怪物じゃない。

　臭いで全部理解してしまう。

　嘘も。

　恐怖も。

　腐敗も。

　そして。

　レイはゆっくり振り返った。

　灰色の目。

　静かな怒り。

「お主らぁ」

　低い声。

「人間族なのに」

　沈黙。

「なんでこんなに臭いのだぁ？」