獣人族はアホじゃないのだぁ

10

　王都キャビア。

　上流階級専用社交倶楽部《白銀宮》。

　ルミナス王国でも特に古い大貴族たちが集まる場所だった。

　巨大なシャンデリア。

　磨き上げられた大理石。

　金縁の肖像画。

　暖炉の火。

　そして鼻につく香水の匂い。

　そこでは今日も、王国の“高貴なる方々”が優雅に酒を飲んでいた。

「……で、その獣人ですが」

　薄く笑ったのは伯爵トルタである。

　痩せた男だった。

　神経質そうな指。

　油で固めた髪。

　冷たい灰色の目。

「本当に王族直属遊撃兵になったそうですよ」

　周囲がくすくす笑う。

「獣が？」

「面白い冗談ですな」

「陛下も老いた」

　ワインが揺れる。

　暖炉の火がぱちぱち鳴った。

　そこにいたのは皆、“本物の貴族”だった。

　数百年の血統。

　土地。

　農奴。

　軍閥。

　王家との婚姻。

　彼らは生まれながらに上に立つ側であり、それを疑ったことなど一度もない。

　だから気に入らなかった。

　レイが。

　あまりにも。

　気に入らなかった。

「魔物を何十体倒したとかいう話もありますが」

　侯爵ビスコッティが鼻で笑った。

　太った男だった。

　首が短い。

　指輪だらけ。

　脂っこい顔。

「どうせ誇張でしょう。下級兵士というものは、すぐ英雄譚を作りたがる」

「ええ」

　子爵パンナコッタが頷く。

　青白い男だった。

　咳をしながら酒を飲んでいる。

「所詮、獣ですからな。野蛮な腕力しかない」

「そもそも」

　女伯爵カンノーロが扇子を揺らした。

「臭そうですわ」

　笑い声。

「確かに」

「獣臭がしそうだ」

「毛だらけなのでしょう？」

　くすくす。

　くすくす。

　非常に嫌な笑い方だった。

　彼らはこういう時、露骨に怒鳴ったりしない。

　もっと陰湿だった。

　遠回し。

　嘲笑。

　“品のある侮辱”。

　それがルミナス王国上流階級だった。

「ですが困ったものですな」

　トルタ伯爵がグラスを回す。

「最近は平民どもがあの獣人を崇拝している」

「英雄ごっこですか」

「実に下品だ」

「まあ平民など、強いものに尻尾を振る家畜ですから」

　また笑い。

　その場の誰一人として、“地方がどれだけ被害を受けていたか”など気にしていなかった。

　彼らにとって地方とは。

　税を運ぶ場所。

　それだけだった。

　人が死のうがどうでもいい。

　むしろ魔物被害で土地が安くなれば買い叩ける。

　その程度の認識である。

「しかし」

　パンナコッタ子爵が目を細めた。

「王族直属というのは不愉快ですな」

「ええ」

「獣風情が王家に近づくとは」

「分を弁えるべきだ」

　その時。

　若い男爵マリトッツォが酒を飲みながら笑った。

「ですが、あの獣人……顔だけは良いそうですな」

「……ああ」

「女中たちが騒いでいました」

「気味が悪い」

　カンノーロ女伯爵が露骨に顔をしかめる。

「最近、若い娘たちが“ふわふわで可愛い”などと言っているそうですわ」

「下品極まりない」

「獣を愛玩動物扱いとは」

「平民は本当に教養がない」

　だが。

　その場の何人かは知っていた。

　王都でも。

　若い女性たちの間で。

　レイの人気が異常なことを。

　強い。

　顔が良い。

　背が高い。

　しかも妙に愛嬌がある。

　そして何より。

　“自由”だった。

　貴族社会の男たちみたいに、陰湿な駆け引きもしない。

　媚びない。

　怯えない。

　空気も読まない。

　だから余計に気に入らない。

　彼らが何十年もかけて守ってきた“格式”を、レイは天然で踏み潰していく。

　しかも本人は無自覚。

　それが最悪だった。

「聞きましたか？」

　トルタ伯爵が笑った。

「先日、王宮で窓を破壊したそうですよ」

　また笑い。

「獣らしい」

「躾もされていない」

「王家もよく飼っていられる」

　そして。

　最も嫌らしい笑みを浮かべながら、ビスコッティ侯爵が言った。

「まあ……」

　酒を一口。

「どうせ長くはないでしょう」

「ほう？」

「獣は賢くない」

　にやり。

「少し持ち上げれば、いずれ失敗する」

「なるほど」

「戦場で死ぬか」

「あるいは王家に疎まれるか」

「どちらにせよ」

　パンナコッタ子爵が静かに笑った。

「我々の席に座れる存在ではない」

　その空気は、腐っていた。

　誰も地方の死者を悼まない。

　誰も魔物被害を気にしない。

　ただ。

　“自分たちの世界に入ってくる存在”が不快だった。

　それだけ。

　その時だった。

　廊下の向こうから。

「のだぁあああ！！」

　全員が止まった。

「……何だ？」

　どたどたどた。

　近づく足音。

　そして。

　ばんっ！！

　扉が開いた。

「のだっ♡」

　銀髪の大男。

　レイである。

　しかも片手に串焼き。

　もう片手に酒。

　完全に酔っていた。

「ここ暖かいのだぁ！」

　貴族たちが凍りつく。

「……な」

「何故ここに」

「のだぁ？」

　レイはきょろきょろ見回した。

「酒場かと思ったのだぁ」

「違う！！」

　トルタ伯爵が怒鳴った。

「ここは選ばれた高貴なる者の社交場だ！！」

「のだぁ？」

　レイは首を傾げた。

「じゃあ何でみんなこんな暗い顔してるのだぁ？」

　一瞬。

　空気が止まった。

　レイは本気で不思議そうだった。

「せっかくお金いっぱいあるのにぃ！」

　どやぁ。

「もっとお肉食べて尻尾振ればいいのだぁ！」

　静寂。

　そして。

　何人かの若い女中が吹き出した。

「っ……！」

「ふふっ……！」

　貴族たちの顔色が変わる。

　真っ赤だった。

　怒りで。

　だが。

　レイは気づいていない。

「のだぁ？」

　串焼きを食べながらきょとんとしている。

　その無邪気さが、余計に彼らの神経を逆撫でした。

　なぜなら。

　彼らが命を懸けて守っている“格式”を。

　この獣人は。

　本気で理解していないからだった。