万鎖の空と遥かな自由へ ―永遠の塔と絶対自由の叛逆者―

第二章：栄光と勝利に至る星幽路

未知の層へ③

「OOOOOOOOOOOOッ!!」

「うるっせぇな、このデカブツッ!!」

モンスターの低い雄叫びと、ソラの苛立ち混じりの叫び声が辺りに響く。

彼の正面にいるのは、端的に言うと大きなキノコだった。

セーフティゾーンでの休憩の後、ソラとルキナの二人は再び菌糸の森の中を歩き出した。

襲ってくる菌兵たちを蹴散らしながら、メモに書かれた道に従って、上層への階段を目指して先へ進む。

そうして暫く歩いた頃に、何故か菌兵が現れなくなったと気づいた時にはもう遅かった。

そこは既に、今目の前に居るモンスターの縄張りだったのだ。

腐喰い《ロットグレイザー》。

体長は3m強。人型の猪のような姿のモンスター。

主食は腐った木や、菌兵たちのような死骸。縄張り意識が非常に強く、自身の領域に踏み込んできたものへ即座に突進を仕掛けてくる。

特徴は菌糸との共生関係。背中には幾重もの菌の傘を背負い、その身は多種多様な菌の苗床となっている。

その代わりに、彼らには菌糸や胞子の毒性が一切効かない。体内で共生している菌によって、各種菌毒に対する抗体を獲得した腐喰いは、この森の頂点捕食者の一角だ。

「BUOOOOOOOOOOOO!!」

そんな腐喰いが巨腕を振るう。

豪風を纏って振るわれた右腕。オークの腕の3倍は太く、最早丸太とすら言っていいほどのそれを、ソラはすんでのところで屈んで回避。

頭上を通り過ぎていく脅威を感じながら、ソラもまた右拳を握る。

「うっさいんだよ、このボケが……!!」

狙いはがら空きの腹部。体勢は低く、腰をひねって腕を引く。

菌糸に塗れたその胴体を目掛けて拳を突き出そうとして、

突如、足元からぼふっという音と共に、灰色の煙が立ち上った。

「……ッ!?」

ソラの目が驚愕に見開かれる。

咄嗟に足元を見れば、踏み込んだソラの右脚が何か柔らかい球体を踏み抜いていた。

弾け茸《パフスポア》。モンスターではなく、この森のキノコの一種。

人の頭ほどの大きさの灰褐色の球状菌であり、木の根や生物の死骸に住み着き、破裂と同時に胞子を周囲にまき散らす。

「げほっ…!」

そして、その胞子は生物の体にとって有害な毒でもある。

喉と肺が苦く、灼けるような感覚。止めようと思っても出てくる咳。息は吸うほどに胸の奥が重くなった。

思わず、地面に膝が付きそうになる。

「BUUU……」

そんな状態のソラに対して、腐喰いは変わらず平然と二本の足で立っていた。

菌糸と共生する彼らにとって、弾け茸の毒性は一切効かない。

菌毒に侵されたソラを高みから見下ろして、巨大な右腕を振り上げる。

「BOOOOOOOOOOOOOOッ!!」

右腕が、真上から落ちてくる。

丸太のような一撃。だが、振り上げてから振り下ろすまでの動作は鈍い。

咳で胸を折ったソラでもそれだけは見えた。

「ぐっ……!」

咄嗟に横へ転がると、腕が菌床を叩いて土と苔が爆ぜる。

伏せたまま、ソラは息を吸おうとした。吸えない。喉の奥が灼けて、咳がせり上がる。

立ち上がろうとして、膝が一拍遅れて曲がった。

――動きにくい…!

弾け茸の胞子の毒は喉や肺だけでなく、身体の末端にまで作用する。

それは、自身を吸い込んだ生物の手足の先から力をゆっくりと抜いていく。

数分もすれば全身に毒が周って動くことが出来なくなり、死に至る。

弾け茸は、そうして死んだ生物を苗床として繁殖をするのだ。

そして、そんな動きの鈍さには、ソラの己約は反応しない。右半身の刺青は暗く沈んだまま、蒼は灯らない。

それも当然。毒とは物理的、あるいは精神的な拘束ではなく、身体機能の低下を起こすものなのだから、ソラの己約のトリガーとはなりえないのだ。

ソラの異能の弱点である、「発動しなければ何の効果も及ぼさないこと」が、彼を窮地へと追い込んでいた。

地面に伏したソラの目の前で、腐喰いが再び右腕を振り上げる。

痺れた脚では、二度目はかわせない。

「クソッ……!!」

「GAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAッ!!」

振り下ろされる右腕。満足に動けず、ただそれを睨みつけるソラ。

正しく絶対絶命の状況下。しかし、ソラは死の恐怖など一切感じていなかった。

何故なら――彼には仲間がいる。

『飛んで』

鈴の音のような冷涼な声が、すぐ横で鳴った。

直後腐喰いの振り下ろした右腕が高く上へと弾かれた。

「BUッ!?」

腐喰いが驚愕の声を上げる。

彼の目の前に居たのは、その身長の半分にも満たないほど小さい少女。それが自身の一撃を短剣で軽く弾いたのだから。

少女――ルキナの赤い目が腐喰いを見つめ、互いの視線が交差する。

しかしそれも一瞬のこと。

腐喰いは咄嗟に、左腕で少女の体を弾こうとするが、

『墜ちて』

「BUOッ!!??」

そんな言葉が響いた瞬間、振るおうとした左腕が突如として重くなる。

まるで見えない錘が乗ったかのように、急に重さが増した左腕を振ることが出来ず、腐喰いの上体が重くなった左腕に引かれて前へ泳いだ。

二本の脚が踏ん張ろうとして菌床を抉る。だが、支えきれない。

巨体が前のめりに沈んでいく。

「BUUUUUUUUUUッ……!!」

その異常な現象を引き起こしているであろう少女のことを、腐喰いは血走った目で睨みつける。

それに対してルキナは平静。赤い目が、前のめりに沈む巨体を見上げた。

直後、ルキナが地を蹴った。

「はっ――」

同時にルキナは自分の重さを軽くする。とんっという軽い音の一蹴りで、少女は前のめりに沈む腐喰いの首より高くまで飛翔する。

直後、腐喰いに掛けられていた呪縛が消失する。左腕の重さは正常に戻り、崩れた体勢をもとに戻そうと、彼は頭を上げた。

対するルキナは空中でその身を反転。逆手に握り直した短剣の切っ先を真下に晒された首へ向けた。

そして一言。

『墜ちて』

三度目の言葉は、自分の刃へ落とされた。

細い短剣がありえない質量を帯びる。その重さのままに少女は宙から落下して――

「死ね」

そんな呟きと共に短剣の切っ先が腐喰いの首の付け根を捉えた。

「BUGYAAAAAAAAAAッ!?!?」

腐喰いの悲痛な叫び声が辺りに木霊する。

ルキナの持つ短剣はそれを知らぬかのように、無慈悲にその首を切り裂いていく。

肉が裂ける音は、もはや斬撃のそれではなかった。

丸太のような首を、上から下へ。皮が裂け、脂が弾け、太い筋が次々と断たれていく。

少女の全体重の何倍もの重さを乗せた刃が、太い首をまっすぐ縦に割り落としていく。

硬い音がいくつも連なって、最後にひときわ大きく弾けた。

そして――

「BU、GA――」

そんな小さな鳴き声とともに、その巨大な頭が落ちた。

胴から切り離された頭部が菌床へ転がり落ちる。断面から黒い血が噴き上がった。

支えを失った巨体がたっぷり一拍を置いて傾いだ。三メートルを超える図体が、ゆっくりとそれから一気に崩れ落ちる。

どおん、と地が揺れた。

背の傘がいくつも折れ、噴き上がった胞子と血が、辺り一面に降りかかる。

森の頂点は、少女の放った一太刀でただの肉に変わった。

血の雨の中が降り注ぐ場所を避け、ルキナは地面に降り立った。

膝を折って衝撃を逃がし、すぐに立ち上がる。短剣の重さはもう元へ戻っていた。

ローブにはね跳んだ黒い染みも気にせずに、刃に絡んだ汚れだけを軽く振って落とす。

少女は息ひとつ、乱れていなかった。

ルキナが、こちらへ歩いてくる。

短剣を鞘へ戻してソラの前にしゃがんだ。赤い目が伏せたソラの顔を覗き込む。

「だいじょぶそ?」

「うっさい、わ」

無表情で煽ってくるルキナに対して、咳の合間にソラはそう返した。

そのソラの様子を見たルキナは、何も言わずに彼の腕を取った。

「よいしょ」

小さな手に引かれてソラは半身を起こす。近くの倒木に背を預けて、ようやく座る格好になる。

喉の奥はまだ苦い。指の先にも力が戻りきっていない。

「ぐっ……」

呻きながら、ソラは腰の革袋――壺中嚢に手を入れた。

見た目の何倍も呑み込むその小袋の中から、指先で目当てのものを探る。少し探れば、冷たい硝子の感触。

取り出されたのは、小さな硝子の瓶だった。中で揺れているのは緑の液体。

その口にされた栓を、満足に動かない手ではなく、歯で噛んで抜いて、

「んぐっ」

瓶を呷って中身を一息に飲み下した。

苦い。喉の奥の苦みに、薬の苦みが重なって思わず顔をしかめる。

だが効果はすぐに来た。

胃の底からじわりと熱が広がる。その熱が血に乗って手足の先まで巡っていく。

重かった腕が軽くなる。力の入らない右脚に、徐々に自分の感覚が戻ってくる。

「……ふぅ」

調子を取り戻し始めた自身の体に、ソラの口から安堵の息が漏れる。

先程の液体は解毒のポーションだ。それはヴォルフの店で他のポーションと一緒に見繕ってもらったうちの一つ。

ヴォルフは恐らくはこういう事態を予期していたのだろう。

本当に良い買い物をしたと思いながら、倒木に手をついてソラは立ち上がった。今度は膝も笑わない。

そして、ルキナのことを睨みつける。

「……フォロー遅くね?」

口を衝いて出るのは、先ほどの状況への愚痴。

弾け茸を踏んで窮地に陥ったのはソラだが、そもそもルキナの助けが遅かったのだ。

だが、睨まれたルキナは、悪びれもしない。

代わりに、くいと顎で森の奥を示した。

「……?」

意味が分からずソラはその方を見た。そして理解した。

倒木の陰、菌糸の柱の向こうにもう一つの影が転がっている。

腐喰いだ。今しがた倒したものと、同じ姿。背の傘が潰れ、菌床に平たくめり込んでいる。とうに事切れていた。

二体目。

つまりこういうことだ。

ソラが一体目と殴り合っている間に、もう一体が森の奥から寄ってきていた。

ルキナはそれを先に潰してから、ソラのところへ戻ってきたのだ。

助けが遅れたのはそれが理由。

「……なるほど」

「ムフン」

ルキナを見る。少女は、そのふくよかな胸を自慢げに張っていた。

いつもは何の色もないその顔が、今は少しだけ得意げに見える。

フードの下の赤い目が、褒めろとでも言いたげにソラを見上げていた。

「……ありがとう、助かった。あと、愚痴を言って悪かった」

「ふふん」

ソラの感謝と謝罪の言葉に、ルキナは満足そうに鼻を鳴らす。

仲間というのは、こういうものを言うのだろう。ソラには、まだうまく馴染まない言葉だったが。

そんな少女を見ながら、ソラは再び思う。

――これなら行ける。

チカラと、装備と、そして仲間。

今まで得たことのなかった全てを手に入れて、ソラとルキナは再び歩き出す。

八層への入り口は、もう近い。

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