万鎖の空と遥かな自由へ ―永遠の塔と絶対自由の叛逆者―

第二章：栄光と勝利に至る星幽路

宴と殺戮②

静寂。

店の音が、死んだ。

先程までの喧噪は嘘のように遠のき、代わりに訪れたのは痛いほどの静けさ。

笑い声も、卓を叩く音も、一斉に消えた。

まるで時間が止まってしまったかのように、店内の全てが凍り付いていた。

中心に居たのは、ソラ。

その右半身の蒼の紋様の微かな輝きが、明るいはずの店内にどこか暗い影を落としている。

傍らには真っ二つの人の死骸。少し前までクロウと呼ばれていた人物の成れの果て。

グチャリと湿った音が響く。

それはクロウだったものの中身が零れ落ちる音。

流れ出した赤が床を染め上げていき、店中に鉄の匂いが広がっていく。

それは血の匂い。

そして――死の匂い。

「こうなると面倒なんだよ」

無音の中で、ソラが独り言つ。

言葉と同時に、その蒼の輝きが消えていく。

束縛者の喪失によって、彼の異能が意味を失う。

しかし、それはこれで終わりということを意味しない。

ソラは足元に転がった下半身をつま先で軽く小突いた。

びくりとも動かぬその死骸。それを冷たい目で見下ろす。

「まぁでも仕方ないよなぁ…コイツは俺の邪魔をしたし」

それは自分か、あるいは連れのルキナとククリに向けた言い訳の言葉。

ソラにとっても、本当はこんなことをしたくはなかったのだ。

どれだけ罵倒されようが、嘲笑されようが、本当にどうでもよかった。

ただ仲間に手を出されるのが不愉快だったから、制止しようとしただけ。

そしたら相手が縛ってきたから。邪魔だったから。

「なら――ちゃんと殺さなきゃな」

邪魔、といってもそれは些細なものだった。

ただ襟元を掴んで、ソラの目の前に立ちふさがっただけ。

人によっては邪魔とすら思わないような、ただ、ちょっと突っかかってきただけのことかもしれない。

しかし、ソラはそれを我慢できない。

彼は自分の『自由』を阻害するものを全て破壊する。

たとえそれが誰で、そこがどこで、どの程度の拘束であろうと関係ない。

「ああ、面倒くさい」

言いながら、ソラの蒼い目が、ゆっくりと動いた。

向かう先は二人。

クロウと共にソラを囲んでいた、残りの男たち。

茶髪に包帯を巻いた男――エルタ。

でっぷりと太った巨漢――トールズ。

二人とも、腰を抜かしたように、その場で固まっていた。

仲間の上半身と下半身を、交互に見ている。

信じられない、という顔。酔いの赤がみるみる引いて、土気色に変わっていく。

「お、おい……」

エルタの喉からは、掠れた声が漏れた。

後ずさろうとした足が、床に伝った仲間の血を踏んで滑る。

べちゃっという重く湿った音を立てながら、エルタは尻もちをついた。

無様な体勢。顔に浮かぶのは、仲間を殺された怒りではなく、突然の出来事に対する驚愕と――恐怖。

先ほどまで上から目線でソラを挑発していた男はそこにはいない。

そこにいるのは、追い詰められた哀れなネズミの群れのその一匹。

「仲間がいる奴は本当に面倒だ。復讐なんてつまらないことをされないように、やるときは根こそぎ潰さなきゃいけない」

青い瞳が足元の男、エルタを見据える。

その中に浮かんでいるのは純粋な殺意。ただそれのみ。

ソラからすれば、殺したかったのは先ほどの男一人だけ。

あとの二人には怒りとか憎しみとか、そう言った負の感情を一切持っていない。

ただ、先ほどの男の仲間だったらしいから殺す。

本当にただそれだけに過ぎない。

「ひっ……」

エルタの喉が鳴った。

彼は腰を抜かしたまま、土間を後ろへと這っていく。

ずりずりと音を立てて、床についた仲間の血の痕を延ばす。

その後をソラは歩きながら付いていく。

「さっさと終わらせよう。後が残ってる」

そう呟きながら一歩、また一歩と獲物に近寄ってゆく。

それは狩りか?

いや、違う。ソラからすれば、それは殆どゴミ処理か何かに等しい。

面倒だがやった方が後が楽。本当にただそれだけ。

「来るな……来るなッ!!」

エルタが叫ぶ。顔面は蒼白。顔を伝う冷や汗が床に落ちて、仲間だったものの体液と混ざる。

そして――エルタの動きが止まった。

「あ……」

エルタが振り返れば、そこにあったのは壁。

後退し続けていた彼は、いつの間にか酒場の壁にまで追い詰められていた。

逃げ場は、ない。

そして、目の前には、悪魔。

ソラは変わらず無表情。ただ冷徹に、目の前の処理対象を見つめている。

「それじゃあ――」

右足が上がる。

それはまるで、足元の小さな虫を踏み潰す時のような、そんな動き。

「死ね」

ソラが短く呟く。

それと同時に、その右足がエルタの頭を目掛けて、落ちてくる。

酒場に居た全員が、その後に起こる殺戮を幻視した――その瞬間だった。

「オオオおぉぉおッ!!」

ソラの背後から獣のような咆哮が上がった。

そして、足元に違和感。床がミシミシと音を立てて蠢きだす。

【穿てェぇぇぇエッ!!】

そして、その声が響いた瞬間――何かがソラの足元の床を突き破った。

先のとがった、茶色の、槍。

それは土だった。

突如として地面から隆起した土の槍が、店の床を突き破って、ソラのことを突き刺さんと迫りくる。

並みの冒険者であれば避けられないであろう、死角からの強襲。

「おっと」

そんな一撃をソラは半歩下がることであっさりと避ける。

そして振り返れば、

「テメェ……ッ!!」

肥満体の男――トールズと呼ばれていた巨漢が、立ち上がってソラのことを睨んでいた。

その顔と目が、真っ赤に染まっている。

それは勿論、酔いではなく、怒りと憎しみ。

あふれ出る涙が、頬を伝って地面に落ちていく。

「許さねェッ……!!」

10年。

彼らの付き合いはもうそれぐらいにはなる。

そして五層を超え、この街にたどり着いたのは2年前。やっとの思いで"壁"を乗り越えて、イエソドの中でもトップ層に上り詰めた。

苦しいことも、つらいことも山ほどあった。怪我することも、挫折することも、いくらでも経験した。

それでもクロウとエルタとトールズの三人はそのすべてを乗り越えて来た。

あともう少しのはずだ。

あともう少しで上層まで、まだ見ぬ階層にまで至れるはずだ。

そう思っていたのに。

「ぶっ殺してやる!!」

殺意に吠えるトールズの周囲の床が再び蠢きだす。

ミシミシと音をたてながら、床の板材にひび割れが起こって、

【穿てッ!!】

トールズが、もう一度、そう叫んだ直後、彼の周囲の床から、土の槍が飛び出した。

その数、合計五本。全てが細く、硬く、練り上げられた形状をしている。

その強度はそこらの岩や石等よりも遥かに強く、殆ど鋼といって差し支えないほどだ。

これこそが彼の持つ技術、土操作の魔術。

彼を上位の冒険者たらしめるものは、イエソドの中でも珍しい、魔術を扱えるその才能と技術、そして教養。

そんな五本の槍が、左右からソラに向って迫る中、

「しょうもな」

一言、ソラはそう呟いて、前に出た。

歩幅は変わらない。速度も変わらない。

ただ、まっすぐ歩いた。

左から迫る一本目、ソラは首を僅かに傾けて避けた。

右から迫る二本目、肩を軽く引いて避けた。

左右同時に来た三本目と四本目は、腰のひねりだけで二本の間を抜けた。

そして、最後の五本目。それは真っ直ぐソラの心臓を狙って飛んできた。

ソラは避けなかった。

ただその穂先を見据えながら、土槍の柄を左手の甲で払った。

カン、という高い音が鳴った。

そして――ぽきりと折れた。

鋼に等しい硬度を持つ土の槍が、子供を払うかのような気軽な手の動きで折られた。

魔術による制御を失ったのか、折れた先の土が霧散し、宙を舞う。

「な――」

トールズの口が半分開いたまま固まる。

思わず、怒りと憎しみを忘れて、目の前の光景を呆然と眺めてしまう。

多方向から迫る、自身の土の槍。

硬く、どこまでも伸びるソレは、対人では絶大な効果をもつはずだった。

それが全て、児戯のようにあしらわれる。

4本は最小の動きで躱され、そして一本は素手で簡単に折られる。

――ベヒーモス殺し。

その単語が、頭の中をよぎる。

彼らがホラだと決めつけたそれが、酷く現実味を帯びてくる。

――いや、違う!

つまらないものを見るかのような、ソラの目。

それに対する恐怖を、否定で無理やり塗りつぶす。

違うはずなのだ。何もかもが間違っているはずなのだ。

クロウが死んだことも、今、新入りが自分を見下していることも、全てが間違っている。

「違う、違う、違うッ!! 違うッ!!」

トールズが叫んだ。

頭の中の現実を打ち消すように、認めまいとするように。

その瞬間、彼の周囲の床が三度、蠢きだす。

【穿てッ! 穿てッ! 穿てぇえええッ!!】

トールズの足元から、新たな土の槍が幾本も突き出した。

先程の倍以上、十三本。

細く硬く練り上げられた死の刃が、床を突き破って四方八方からソラを狙う。

魔術の連続行使。

それはトールズにとっても、相応の精神力を削る行為。

痛む頭。今にも倒れこんでしまいそうな程の倦怠感。

しかし、トールズにはそれを惜しむ余裕などない。

殺す。

目の前の悪魔をなんとしても殺さなければ、自分が殺される。

それだけが、肥えた巨漢の頭の中の全てだった。

目の前に迫ってくる槍。しかし、ソラは微塵も臆していない。

五本が十三本になったところで、ソラにとっては何も変わらない。

彼にとってみればその能力はベヒーモスの劣化版。

数百を超える鋼、無数の死兵を操る巨獣と比べると、トールズの能力など塵にも満たない。

「だから同じだって――」

詰まらなさそうに、一言呟く。

そして、ソラが再度前に歩き出そうとした――その時。

足元に何かが絡んだ。

「――」

右の足首を見れば、そこにあったのは土で出来た縄のようなもの。左にも同じものが巻き付いている。

土の槍と同じ様に硬く練り上げられた土は、重く、そして強く、両足を地面へと引っ張り、ソラのことを離さない。

それは正しく、土の鎖。

トールズが目を血走らせながら獰猛に笑う。

端から、数を増やしたところで、土槍が当たるなどとは思っていない。

十三本の槍に目線を向けさせながら、先ほどの五本の槍を構築していた土を操作し、鎖へと加工。

それを気づかれないように、慎重に動かす。音もたてずに床を蛇のように這う、土の鎖。

そして、今、ついに鎖がソラの足に絡みついた。

「ハッ! ハッ! どうだッ!」

トールズが叫んだ。

土の鎖は、彼の極限の集中力により、これまでにないほどの精度、強度で緻密に編まれたものだ。

それが足首を締め付けながら、地面に引きずりこまんばかりに、その足を縛り付ける。

こうなってしまえば、もう詰みだ。

両足を縛られて動けなくなったソラに、十三本の土の槍が四方から迫る。

血走った目の奥に、勝利の色が灯る。

もうソラは槍を躱すことは出来ない。

例え先程のように槍の一本や二本が破壊されたところで、十三本の槍を捌き切ることは不可能だ。

トールズの口から、引きつった笑い声が漏れた。

仲間の仇が、取れる。

そして自分も生き延びる。

だがその時、トールズは見た。

ソラの目が、自分の足元へ向いていた。

ゆっくりと、確かめるように。

両足首に巻き付いた、土の鎖を見下ろしている。

冷たい目。

感情が消えているようにすら見えた。

だが、違う。今までの無感情とは相反する、あまりにも極大な感情が、その目には渦巻いている。

それは、即ち――怒り。

「お前」

ソラが低く呟いた。

右半身の紋様が、また蒼く光る。

クロウを殺した時と同じ蒼。否、それよりも深く、強い、店内の光を搔き消すほどの蒼。

「俺を縛ったな」

その呟きが口から漏れた直後――蒼が、爆ぜた。

最初に、店が崩壊したかと思うほどの、音と衝撃。そして、強烈な蒼の光。

それらが店内を奔ったかと思えば、トールズの視界の中からソラが消えていた。

その脚に絡みついていたはずの鎖もどこにもない。

それどころか、十三本の土槍もいつの間にか消えている。

空中を漂う土埃だけが、それらが確かに存在していたことを証明していた。

トールズの目が、見開かれる。

詠唱を継ぐ口は、もう間に合わない。

追加の魔術を起こす意識も、間に合わない。

何故なら、もう、それは目の前に居るから。

「……あ」

視界から消えたソラ。

それはただ、消えたように見えただけ。

実際は――彼はたった一歩で、ソラはトールズの目の前に立っていた。

その瞳がトールズを見据えている。

その口がトールズを嗤っている。

「ま、」

トールズが口を開く。

何かを言おうとした。詠唱か、命乞いか、それとも別の何かか。

それは、もう、誰にも分からない。

「死ね」

何故なら――ソラの右拳が、トールズの顔面に低く深く突き刺さったから。

瞬間、何かが破裂するような甲高い音が店内に鳴り響いた。

彼の肥えた頭部が、消え失せた。

店内に、何か細かい物が飛散する。そして周りにいた客や店員の全てに降りかかる。

赤色、白色、黄色、様々な色をしたそれは、骨と血と脳漿とその他諸々。すなわち、トールズの破片。

近く居た客は服や装備を真っ赤に染め上げられながらも、あまりにも唐突な出来事に、ただその場に固まることしかできない。

まるで、ペンキでもぶちまけられたかのように、店内は鮮やかな赤に染まっている。

そして、赤い染みの真ん中に、ソラと、頭部を失った巨体だけが立っていた。

その死骸を見ながらソラは嗤う。

「大分汚しちゃったなァ」

頭のない巨体が、糸を切られたように崩れ落ちる。

ぼたん、と。肉が土間に落ちる音。

それきり、トールズは動かなかった。

誰もしゃべらない。音も立てない。

ただ、黙って、嵐が過ぎ去るのを待つように、その場でじっと固まっている。

「ぷ――」

そんな、静まり返った世界で、ソラの喉から最初の一音が漏れた。

低い、湿った音。

店内の沈黙が、その一音で破られた。

「く、はは」

二つ目。

肩が、震え始める。

「あはは――ああひゃあはハハハハハハハハッはハハハッ!!」

それは、笑いだった。

顔の半分を蒼に染めたまま、無惨な死体の前でソラは笑っていた。

歯を剥いて喉の奥を晒し、空に向かって。

それは何かを嘲るでもなく、何かを楽しむでもない。

ただ内側から溢れ出るものを抑える術を、ソラが持っていないだけ。

縛られた、その怒り。

縛った者を破壊した、その解放。

両者が一気に体の中で混ざり合って、笑いという形でしか出口を見つけられないでいる。

「ひゃハハハハハッ!! ハハあああはッははハハハハハッ!!」

ソラの笑い声が、店内に響き渡る。

誰も動かない。

誰も声を上げない。

ただ、ソラの狂気の笑い声だけが、店内の空気を支配していた。

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