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第五十四話「届かない」

　エドモンが病気であることは、ずっと前から知っていた。

　初めて研究館で会った頃から、エドモンはよく咳をしていた。セレナが治癒魔法を使えば一時的に症状は和らいだが、時間が経つとまた身体を流れる魔力が歪んでいった。

　原因は魔力回路の異常だった。

　身体の中で魔力を循環させる回路そのものが、正常な形から少しずつ変化していく。治癒魔法で臓器の負担を軽減したり、乱れた魔力を一時的に整えたりすることはできても、一度変化した回路を元の形に戻す方法はなかった。

　それでも、長い間は付き合っていける病気に見えていた。

　エドモン自身がそう振る舞っていたからかもしれない。

　薬を忘れてセレナに怒られ、俺が研究館に行けば食事を出し、研究に夢中になる俺たち二人を見て呆れたように笑う。

　だから一年前ほどから咳が以前より長く続くようになっても、俺はどこかで、またセレナが何とかするのだと思っていた。

　その考えが甘かったと分かったのは、エドモンが食卓から立ち上がれなくなった日だった。

　それからセレナは、ほとんど研究館に籠るようになった。

　俺の指導は続けてくれた。

　ただ、以前とまったく同じではなかった。

「今日は水属性の圧縮術式を見ます。第百八十二頁を開いてください」

　ある日の訓練で、セレナが一冊の術式集を差し出した。

　言われたページを開く。

「先生」

「なんですか？」

「ここ、結界術式ですけど」

「え？」

　セレナが本を受け取り、開かれたページを見る。

　数秒ほど黙った。

「……百二十八頁です」

　ページを戻すと、そこには水属性の圧縮術式が載っていた。

「大丈夫ですか？」

「問題ありません」

　そう答えた目の下には、濃い隈があった。

　こんなことは以前ならなかった。

　オスカーから、セレナは一度読んだ本なら内容だけでなく、どのページに何が書かれていたかまで覚えていると聞いたことがある。実際、俺も何度もそれを見てきた。

　百八十二頁と百二十八頁を取り違えただけだ。

　術式を間違えたわけでも、俺に危険が及ぶような失敗でもない。

　それでも、セレナがページを間違えたこと自体が、俺には妙に引っかかった。

　別の日には、いつもの時間に研究館を訪れても返事がなかった。

　一度ノックしたが、反応はない。

　もう一度叩こうとすると、扉が完全には閉まっていないことに気づいた。

「先生？」

　声をかけながら、少しだけ開ける。

　セレナは奥の机に座っていた。

　気づいていないらしい。

　左手で額を支え、右手にはペンを持っている。机の上には紙が一枚置かれていた。

　いつものセレナなら、紙とペンを前にして手を止めることはほとんどない。

　考えている時でさえ、図を書き、式を書き、矢印を引きながら頭の中を整理する。

　その日は違った。

　ペン先が紙の少し上で止まっていた。

　書こうとする。

　止まる。

　もう一度ペンを下ろしかけて、また止まった。

　やがてセレナはペンを置き、両手で顔を覆った。

　俺は声をかけられなかった。

　しばらくしてセレナが顔を上げたので、そこで改めて扉を叩いた。

「先生」

「……レイン。来ていたんですか」

「今来たところです」

　嘘をついた。

　その日の指導が終わりかけた時、奥の部屋から物音がした。

　セレナの顔が変わった。

「少し待っていてください」

　すぐに席を立ち、エドモンの寝室に向かう。

　一人残された俺は、使った資料を机の端にまとめた。

　その時、さっきセレナの前に置かれていた紙が目に入った。

　何が書かれていたのか、見るつもりはなかった。

　けれど、見るまでもなかった。

　何も書かれていなかった。

　題名も、術式も、式の一本もない。

　真っ白な紙だった。

　その時は、その意味が分からなかった。

　数日後。

　指導のために研究館を訪れると、セレナは机に積み上げた論文を読んでいた。

「すみません。少しだけ待ってください」

「はい」

　俺は向かいの椅子に座った。

　机の上には、見たことのない資料が何冊も積まれている。

　治癒魔法、生体魔力、魔力回路、回路再生。

　どの論文にも付箋と細かな書き込みが大量に残されていた。

　セレナが一つを読み終え、静かに閉じる。

「……これも駄目です」

「何がですか？」

「既存の回路が残っていることを前提にしています」

　隣の論文を開く。

「こちらは変容した部分を切除して周囲から再生させる方法ですが、父の場合は範囲が広すぎます」

　また閉じる。

　読む速さも、問題を見つける速さも、いつものセレナだった。

「先生」

「はい」

「僕の眼で、何かできませんか」

　セレナの手が止まった。

「エドモンさんの魔力回路なら、昔より細かく見えます。変化している場所を記録したり、普通の測定器では分からないところを探したりすれば——」

「あなたの記録も使っています」

　声はまだ落ち着いていた。

「以前の状態との比較もしました。変化している場所は追えています」

「なら、今の状態をもう一度見ます。もっと細かく——」

「必要ありません」

　少し強い声になった。

「でも、僕にしか見えない変化があるかもしれません」

「レイン」

　そこで一度、止められた。

　止めるべきだったのだと思う。

　けれど、その時の俺は、何かできることがあるなら見つけたかった。

「ほんの少しでも違うところが見つかれば、そこから——」

「見えれば治せるなら、とっくに治しています！」

　研究館に声が響いた。

　俺は口を閉じた。

　セレナ自身も、自分の声に驚いたようだった。

　しばらくして、紫の瞳が伏せられる。

「……すみません」

「いえ」

「あなたに言うことではありませんでした」

　セレナは椅子に座り直した。

　両手を組み、祈るように額に押し当てる。

　少しの間、何も言わなかった。

「分からないんです」

　やがて、小さな声が聞こえた。

「既にある魔法なら、どれだけ複雑でも分かるんです」

　セレナの視線が、机の上の論文に落ちる。

「術式を見れば、なぜその形なのか分かる。どこを変えれば効率が上がるかも、どこが壊れれば失敗するかも分かります」

　そのことについては、俺も何度も見てきた。

　俺が数日かけて考えた術式を、セレナは一度見ただけで理解する。

　他人が何年も積み上げた理論でさえ、読み終える頃には自分のものにしている。

「なのに」

　セレナの指が、紙の端を強く押さえた。

「どうして私は、新しい魔法を創れないんでしょう」

　そこで、あの白い紙を思い出した。

　書かなかったのではない。

　書けなかったのだ。

　どれほど名剣の造りを正確に見抜けても、自ら名剣を鍛えられるとは限らない。

　完成したものを読み解き、優れている理由や欠点を正確に指摘する力と、白紙から新しいものを生み出す力は別だ。

　セレナの才能も、それに似ていた。

　既に存在する魔法を理解することについて、この人以上の人間はいないだろう。

　けれど、何もないところに最初の一本の線を引くことは、それとはまったく別の才能だった。

　俺はずっと、セレナを魔法の頂点にいる人だと思っていた。

　それは今でも間違っていない。

　ただ、頂点にいることと、何でもできることは同じではなかった。

　そして俺は、そのセレナより遥か下にいた。

　自分がもう少し知っていればと思った。

　セレナと同じくらい魔法を知っていたら。

　せめて、違う考えを一つ出せるだけの知識があれば。

　俺の眼に何かが見えていても、何をすればいいか分からない。

　セレナが答えを出せずにいる隣で、俺には問いの形すら作れなかった。

　それから数週間で、エドモンは急速に弱っていった。

　不思議なことに、死が近づくほど症状は静かになった。

　以前は一度始まれば長く続いていた咳が、ほとんど聞こえなくなった。

　初めは、少し良くなったのかと思った。

　違った。

　咳き込む力さえなくなっていた。

　ベッドに横たわる身体は以前よりずっと細く、話す声も小さくなった。

　治癒魔法を使えば痛みや呼吸の苦しさは抑えられたが、それ以上はできなかった。

　ある朝、セレナから短い伝言が届いた。

『父が、レインに会いたがっています』

　すぐに研究館に向かった。

　エドモンは窓際のベッドに横たわっていた。

　カーテンの隙間から柔らかな光が差し込み、部屋の中は驚くほど静かだった。

　セレナはベッドの横に座り、父親の手を握っていた。

「レイン君」

　呼ばれ、近くまで行く。

「はい」

「大きくなったね」

「もう十三歳ですから」

「そうか。初めて来た時は六歳だったね」

　エドモンが微笑んだ。

　その顔を見ていると、初めて研究館で一緒に食事をした日のことを思い出した。

　パンとスープを囲んで、エドモンとセレナが言い合っていた。

　俺がどちらの味方をするのかと聞かれて困り、エドモンが笑った。

　星霊花(ルミア)祭では、セレナと三人で一緒に出かけた。

　初めての祭りに慣れないセレナを二人で少しからかった。

　また三人で来ようと約束した。

　随分前のことなのに、不思議なくらい鮮明に思い出せた。

「レイン君」

「はい」

「来てくれて、ありがとう」

「そんな。僕の方こそ、何度もお世話になりました」

　エドモンはゆっくりと目を細めた。

「君が来るようになってから、あの子も少し変わった」

　隣でセレナが僅かに顔を上げる。

「父さん」

「悪い意味じゃないよ」

　穏やかな声だった。

「前より、よく笑うようになった」

　その言葉を聞いた瞬間、昔の声が蘇った。

『あの子を、魔法だけの人間にしないでやってくれ』

　六歳の俺には、何を頼まれているのかよく分からなかった。

　今なら、少し分かる。

　魔法から遠ざけてほしいと言われたわけではなかった。

　研究以外の時間も、失敗も、食事も、くだらない会話も。

　そういうものまで含めて、セレナの人生なのだと。

　俺は何も答えなかった。

　ただ、エドモンに頷いた。

　それだけで伝わったのか、エドモンも小さく頷き返した。

　それから、隣にいる娘を見る。

「セレナ」

「はい」

「少し休みなさい」

「今は、父さんの話をしています」

「私の話だから言っているんだよ」

「……」

「ずっと、まともに眠っていないだろう」

　セレナは答えなかった。

　エドモンは困ったように笑った。

「昔から、そういうところは変わらないな」

「父さん」

「うん」

「私、まだ——」

　エドモンの手が僅かに動き、セレナの指を握った。

「十分だよ」

「十分じゃありません」

「私には十分だった」

　セレナが俯いた。

　握られた指に、自分の指を重ねる。

「まだ、何も返せてません」

「たくさんもらったよ」

「何をですか」

「それを、私に説明させるのかい？」

　エドモンが少し笑った。

　セレナは何も言えなくなった。

　俺も黙っていた。

　しばらくして、エドモンの胸がゆっくりと上下した。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

　その次の呼吸は、来なかった。

「父さん？」

　セレナが呼ぶ。

「父さん」

　少しだけ声が大きくなる。

　エドモンの手を握る指に力が入った。

「父さん」

　何度呼んでも、返事はなかった。

　いつもなら、どれほど複雑な術式を前にしても迷わなかった人だった。

　そのセレナが今は、何もできずに父親の手を握っていた。

　小さな背中が、ゆっくりと丸くなる。

　セレナはエドモンの手を両手で包み、その甲に額を押しつけた。

　しばらく、声は聞こえなかった。

　やがて、押し殺していた息が一度だけ大きく崩れた。

「……お父さん」

　細い声だった。

　俺は何も言わなかった。

　どんな言葉をかけても、今は違う気がした。

　ただ、セレナがその手を離せるまで、同じ部屋にいた。

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