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第五十一話「聖級魔法」

　セレナが閉じていた眼を開いた。

　紫の瞳が、脈喰獣(みゃくしょくじゅう)へ向けられる。

　その眼を、俺は知っていた。

　五歳の頃、初めてセレナと会った時。

　俺の魔力を、俺自身を、何一つ見落とさないように見ていた、凍てつくような眼。

　怒っているわけでも、威圧しているわけでもない。

　ただ、冷たいほど真っ直ぐに対象を見ている。

　あの時、その視線の先にいたのは俺だった。

　今は違う。

　黒灰色の巨体が、残った二本の肢で地面を掻いている。

　四本の肢を地面から切り離されても、脈喰獣(みゃくしょくじゅう)は止まらなかった。

　魔力を吸い上げることは、もうできない。

　それでも外殻の白い結晶には、これまで蓄えた莫大な魔力が残っている。

　残った肢が土を抉り、巨体を少しずつ西へ押し進めようとしていた。

　セレナは、その姿を微動だにせず見据えている。

　やがて、右手が静かに上がった。

　直後。

　俺の視界が、蒼で埋まった。

　セレナから伸びた魔力の線が、一斉に地面を走り出す。

　最初の数本だけは目で追えた。

　岩の割れ目を抜け、窪地の縁を巡り、崩れた斜面を駆け上がる。

　一筋の光が二つに分かれ、その先でまた枝分かれする。

　地表だけではない。

　蒼い光は岩壁を這い、空中へ弧を描き、地面の浅いところを抜けて別の場所から現れた。

　十や二十ではない。

　百を越えたと思った時には、視界の反対側で、その何倍もの光が生まれている。

　千なのか。

　それ以上なのか。

　もう、数える意味さえなかった。

　採石跡のあらゆる場所へ、蒼い魔力の道が張り巡らされていく。

　一本の光が、地面に漂っていた淡い燐光へ触れた。

　その瞬間、燐光の向きが変わる。

　セレナへ吸い寄せられたわけではない。

　その場に留まったまま蒼い流れへ連なり、同じ規則で巡り始めた。

　岩の隙間でも。

　空気の中でも。

　採石跡にもともと存在していた光が、次々と向きを揃えていく。

　セレナの魔力が、周囲の全てを呑み込んでいるんじゃない。

　散らばっていた魔力へ道を与え、巨大な術式の一部として編み上げている。

　俺に分かったのは、そこまでだった。

　セレナを見る。

　普段なら身体の周囲にはっきり見える燐光が、今は妙に薄い。

　だが、消耗したわけではなかった。

　セレナの莫大な魔力が、数え切れないほど細く分かれ、採石跡の隅々まで広がっている。

　視線を右へ動かす。

　蒼い光は岩場の向こうへ続いていた。

　左を見る。

　切り立った岩壁を越え、その上の空にまで伸びている。

　どれだけ追っても、術式の端に辿り着けない。

　魔力を見ることのできる俺が、一つの魔法の全体を視界に収められない。

　一本だけでも追おうとした。

　その光は途中で三つに分かれ、一つは地面へ潜り、一つは空を渡る流れへ接続し、最後の一つは離れた場所の燐光へ触れた。

　次の瞬間には、三つとも別の流れへ組み込まれていた。

　見失った。

　視線を戻すと、さっきまで何もなかった場所に、新たな蒼が生まれている。

　見えているのに、把握できない。

　それでも。

　その光景は、息を呑むほど綺麗だった。

　これほど複雑なのに、乱雑さがない。

　無数の流れが互いを妨げることなく分かれ、重なり、つながっていく。

　世界の中には。

　最初から巨大な模様が隠されていて。

　セレナだけが、その正しい線を知っている。

　そんなふうに見えた。

　澄んだ声が、採石跡を渡った。

「蒼き静寂よ、我が定めし界を満たせ」

　無数の光が、一段強く輝いた。

　外周を巡っていた蒼い線がつながり、採石跡を囲む一つの境界を作り上げる。

　そこから内側へ、さらに細かな流れが伸びた。

　剥き出しの岩盤。

　深く抉られた地面。

　切断された四本の肢。

　そして、まだ動き続ける黒灰色の巨体。

　境界の内側にある全てが、蒼い網の中へ収められていく。

「熱を鎮め、水を縛り」

　頬を撫でていた空気が、急速に冷えた。

　吐いた息が白く曇る。

　遠く離れた岩肌に薄い霜が浮かび、地面に残っていた水が白く濁った。

　東側の斜面。

　採石跡の中央。

　西側の岩場。

　互いに離れた場所で、ほとんど同時に霜が生まれている。

　その全てに、すでに蒼い流れが通っていた。

「天より落つるもの、地より満つるもの」

　空中を横切る蒼が増えた。

　地面を巡る流れと、空を渡る流れが幾重にも接続し、採石跡を上下から包み込んでいく。

　セレナを中心に魔法が広がっている。

　もう、そんな規模ではない。

　採石跡そのものに、一つの巨大な術式が編み込まれている。

　俺がこれまで見てきた魔法とは、比べ方そのものが違った。

　三年前、セレナが築いた巨大な氷壁。

　カシウスが何十本もの雷をつなぎ、魔獣を空へ閉じ込めた《雷鎖天牢(らいさてんろう)》。

　どちらも特級魔法だった。

　一人の人間が起こしたとは思えないほど、巨大な現象。

　だが、それでも氷壁は壁であり、雷の檻は檻だった。

　どれほど大きくても、一つの現象として見ることができた。

　今、目の前にあるものは違う。

　地面も、岩壁も、空も。

　そこに存在する魔力まで、同じ術式の中へ組み込まれている。

　規模。

　込められた魔力。

　無数の流れを同時に操る技術。

　その全てが、俺の知る特級から飛び抜けていた。

　かつて、セレナから教わったことが脳裏をよぎる。

　特級の次。

　国家でも扱える者が限られる領域。

　使えるかどうかさえ、公言することを禁じられている力。

　聖級。

　たぶん。

　今、目の前にあるものがそれだ。

「巡る脈さえ、凍てつく沈黙に沈めよ」

　脈喰獣(みゃくしょくじゅう)が反応した。

　残った肢が地面へ深く食い込み、黒灰色の巨体が持ち上がる。

　表面に生じていた霜が剥がれ、薄い氷膜が弾け飛んだ。

　外殻の白い結晶が強く輝く。

　身体の中に残されていた魔力が激しく巡り、肢へ流れ込んでいく。

　それでも、セレナは動かない。

　右手の指先が、僅かに動いた。

　その瞬間、採石跡の蒼が形を変えた。

　脈喰獣の動いた場所へ、周囲の流れが寄っていく。

　密度を増した蒼が外殻を撫で、剥がれたばかりの場所へ新たな霜を生んだ。

　氷が重なる。

　脈喰獣が強引に肢を動かすと、それも砕けた。

　だが、蒼い流れは途切れない。

　別の線が崩れた場所を埋め、露出した外殻を再び白く染め上げる。

　何度も攻撃を放っているわけではなかった。

　この境界の内側では、凍結そのものが終わらない。

　脈喰獣は、セレナの魔法を受けているんじゃない。

　もう。

　セレナの魔法の中にいる。

「境より満ちて、余すことなく」

　採石跡を満たす蒼が、波打つように輝いた。

　北の岩壁から。

　南の斜面から。

　地面の下から。

　空を覆う無数の流れから。

　絶え間なく魔力が巡り、境界の内側へ凍結を重ねていく。

　脈喰獣が肢を振り下ろした。

　轟音とともに地面が砕け、土と氷が高く舞い上がる。

　それでも、巨体はほとんど前へ進まなかった。

　肢の付け根へ白い氷が食い込み、外殻の隙間を埋めている。

　力任せに動けば割れる。

　割れたと思えば、新しい氷が生まれる。

　残った二本の肢が、少しずつ動きを失っていく。

　白い結晶の筋は、まだ強く光っている。

　地面から切り離されるまでに吸い上げた魔力が、閉じた巨体の中を激しく巡っていた。

　だが、その流れにも蒼い光が重なる。

　外から押さえつけているだけではない。

　外殻を覆い、関節を閉ざし、魔力が通るたびに生じる僅かな動きまで凍結が捉えていく。

　風の音が消えた。

　砕けた氷が地面を跳ねる音も、外殻が岩を削る音も、凍てつく世界へ沈んでいく。

　採石跡から、動くものが一つずつ失われていった。

　揺れていた草が止まり。

　舞い上がった土が白い地面へ落ち。

　脈喰獣の肢が、持ち上がりかけた位置で止まる。

　それでも巨体の内側では、魔力が抗い続けていた。

　白い結晶が眩いほど輝き、外殻を覆った氷へ無数の亀裂が走る。

　次の瞬間。

　脈喰獣が、最後の力を振り絞って身体を捩った。

　轟音。

　巨体を覆っていた氷が、一斉に弾け飛んだ。

　白い破片が陽光を反射し、採石跡の上空を埋め尽くす。

　黒灰色の外殻が露出する。

　残った肢が地面を捉えた。

　動く。

　まだ進もうとしている。

　白い結晶の筋が、これまでで最も強く輝いた。

　その光景を前にしても、セレナの表情は変わらなかった。

　凍てつくような眼。

　怒りも、恐怖も、焦りも、そこにはない。

　ただ、目の前の災いを見定めている。

　帝国魔導師、セレナ・ミレイユの眼だ。

　紫の瞳が、僅かに細められる。

「そのすべてを、我が静謐なる掌中に閉ざせ」

　弾け飛んだ氷片の向こうで。

　採石跡を巡る全ての蒼が、同時に向きを変えた。

　地面。

　左右の岩壁。

　背後の斜面。

　そして、空。

　あらゆる方向から伸びた光が、黒灰色の巨体へ殺到する。

　白い結晶の輝きと、蒼い魔力がぶつかった。

　採石跡全体が震える。

　脈喰獣は氷を砕いた。

　だが。

　この地を満たす冬までは、砕けない。

　セレナが右手を閉じた。

「――《氷凛静界(ひょうりんせいかい)》」

　瞬間。

　採石跡の全てが、蒼氷に変わった。

　東からでも、西からでもない。

　地面からでも、空からでもない。

　岩壁も、斜面も、砕けた地面も、宙を舞っていた氷片も。

　境界の内側に存在する全ての場所で、同時に凍結が成立した。

　蒼い魔力と無数の氷晶が重なり、採石跡を一つの冷たい輝きで満たす。

　黒灰色の巨体が、蒼氷の中へ呑まれた。

　脈喰獣は前へ出ようとした。

　残った肢が地面を押す。

　表面の氷が砕けた。

　その亀裂を埋めるように、次の氷晶が生まれる。

　もう一度、外殻が軋むほど力を込める。

　僅かに動く。

　だが、その動きさえ新たな凍結に捉えられた。

　最初の一歩は、地面を抉った。

　次は、半分も動かなかった。

　そして三度目には。

　残った肢は、震えただけだった。

　白い結晶の筋が明滅する。

　巨体の中を巡っていた光が、一か所へ集まり、別の道を探すように外殻を走った。

　その先にも蒼がある。

　向きを変える。

　そこにも、すでに蒼氷が満ちている。

　逃げ場はなかった。

　白い流れが、少しずつ遅くなっていく。

　肢へ向かっていた光が止まった。

　腹部を巡っていた光も、その場で動きを失う。

　最後まで強く輝いていた一本の晶脈が、震えるように明滅した。

　脈喰獣の頭部が、僅かに西へ向く。

　森林口。

　その先に何を見ていたのかは、分からない。

　もう一歩。

　進もうとしたのかもしれない。

　だが、巨体は動かなかった。

　残っていた白い光が、静かに消える。

　脈喰獣(みゃくしょくじゅう)は。

　蒼氷に閉ざされた世界で、息絶えた。

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