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第四十九話「まだ」

　角笛の音が、旧採石跡に長く響いた。

　セレナの準備開始を告げる合図だ。

　十二分後。

　セレナの準備が整うまでに、脈喰獣の魔力を吸う四本の肢を切断する。

　その時機を見るのが、俺の役割だ。

「レイン様」

　すぐ横から声がした。

「少しでも吐き気がしたら、すぐに言ってください」

「はい」

「痛みが強くなった場合もです」

「分かりました」

　救護員が俺を見る。

「本当に、言ってくださいね」

「……言います」

　どうやら信用されていない。

　仕方ない気もする。

　背もたれのある椅子に身体を預ける。

　左足は固定具で動かないようにされ、腰にも太い布が回されていた。

　右の脇腹を圧迫しないよう姿勢まで決められている。

　その上から、厚い毛布。

　立つことはできない。

　戦うこともできない。

　でも、見ることはできる。

「……来た」

　旧採石跡の向こう。

　東側の森を見る。

　黒灰色の巨体が、木々の間から少しずつ姿を現していた。

　救護所でセレナに報告した時、頭の中では何度も思い出していた。

　六本の肢。

　岩のような外殻。

　そこを走る白い結晶の筋。

　だけど、こうして全身を見るのは初めてだった。

「……大きい」

　思わず声が出た。

　地面を這うように低い身体なのに、周囲の木と比べれば異様なほど巨大だった。

　頭部らしいものはほとんど見当たらず、巨大な外殻の中に埋め込まれているように見える。

　魔獣の先端の両側に、小さな眼があった。

　身体の大きさには、あまりにも似つかわしくない。

　細く、退化したような眼。

　あれで周囲を見ているようには、とても思えなかった。

　一歩、太い肢が前に出る。

　地面に沈む。

　そのたびに、身体全体が少しずつ西に動く。

　変な生き物だった。

　あれだけ大きいのに、鳴かない。

　聞こえるのは、木が折れる音だった。

　バキバキと枝が潰れる。

　黒灰色の外殻が幹を擦り、低い音を立てる。

　肢が地面に沈むたび、石と土が押し退けられる。

　なのに、あの魔獣自身の声だけがない。

「……」

　採石跡では、兵士たちが動いている。

　命令を叫ぶ声。

　装備を運ぶ音。

　脈喰獣(みゃくしょくじゅう)は、そちらを見向きもしなかった。

　先端が兵士たちのいる方向を向いても、見られている感じがしない。

　ただ、西に進んでいる。

　＊＊＊

　セレナの準備ができるまで、あと五分ほど。

　一方で、脈喰獣は着実に歩みを進めていた。

　俺のいる高台からも、その姿がさっきより鮮明に見える。

「レイン様」

　反対側にいた記録係の兵士が声をかけてきた。

　膝の上に記録紙を置き、筆を構えている。

「観測を始められますか」

「はい」

　右手側には、赤旗を手にした信号兵が待機している。

　俺が切断の時機を見つけて「今」と告げた時だけ、信号兵が赤旗を上げる。

　その赤旗をレオンが確認し、角笛を鳴らす。

　その音が、四つの切断班への攻撃命令になる。

　視線を再び魔獣に移す。

　巨体。

　外殻。

　六本の肢。

　そこに重なる魔力を見る。

　奇妙なのは、巨体そのものはほとんど光っていないことだった。

　人や普通の魔獣なら、身体の中に魔力の光が見える。

　でも、こいつは違う。

　吸い上げた魔力は全身に広がらず、限られた場所を流れている。

　四本の太い肢から、外殻を走る白い結晶の筋へ。

「……四本」

　六本のうち、明らかに太い四本。

　地面から光が伸びていた。

　土の中を走っていた魔力が、四本の肢に向かって流れている。

　そのまま白い結晶へ、外殻へ吸い込まれていく。

「四本とも、地面から魔力が流れています」

「四本すべてですね」

「はい」

　筆が走る。

「強さは？」

　見る。

　同じではない。

「今は、一番前にある一本が強いです」

「他は？」

「三本とも流れています。でも、前の一本より弱い」

「時刻、記録します」

　兵士が横に置かれた時計を見る。

　俺は脈喰獣(みゃくしょくじゅう)から目を離さなかった。

　地面。

　木。

　草。

　そこにも本来なら、それぞれの光がある。

　でも、脈喰獣(みゃくしょくじゅう)の近くだけは違う。

「……やっぱり」

「何か？」

「あいつの周り、地面の魔力が薄くなっています」

　森で空から見たものを思い出す。

　木はあった。

　地面もあった。

　なのに、魔力だけがない場所。

　今、それが目の前で動いている。

　脈喰獣(みゃくしょくじゅう)が近づいた場所から、地面を走っていた光が薄くなる。

　その魔力は、四本の太い肢に流れ込んでいる。

　地面から吸っている。

　それは、もう間違いない。

　ただ、木々の中に見えていた淡い魔力まで弱くなっていた。

「植物の魔力も薄くなっています」

「植物からも吸収している？」

「可能性はあります。でも、直接吸っているかは分かりません」

　記録係を見る。

　予想というのも込みで、紙に書いてくれた。

　もう一度、四本を見る。

　強い。

　弱い。

　それだけ。

　だが、一番強い一本が中心だとは限らない。

　それは、もう知っている。

「……変わる」

「何がですか」

「強い場所です」

　さっきまで強かった前側の一本。

　そこを通っていた光が、少しずつ弱くなっている。

　代わりに、右側の一本へ伸びる流れが強くなる。

「前が弱くなっています。右側が強くなってる」

「時刻、記録しました」

　地下で見たものと同じだ。

　天井。

　右。

　奥。

　左。

　強くなる場所が順番に変わった。

　今も、四本の間で強い場所が移っている。

　ただ。

「……今」

　声が漏れた。

「どうしました？」

　記録係が顔を上げる。

「一瞬だけ、四本とも弱くなったように見えました」

「四本とも？」

「はい。ただ、一回だけです。次も確認します」

「分かりました。今の時刻も記録します」

　今、前の一本が弱くなって、右側が強くなるまで。

　一瞬だけ、四本全部の流れが落ちたように見えた。

　見間違いかもしれない。

　でも、見えたことは伝えた。

　あとは、もう一度見る。

　視界を四本すべてに広げる。

　その間にも、脈喰獣(みゃくしょくじゅう)は進み続けていた。

　先頭の肢が採石跡に入る。

　ズン。

　地面が揺れた。

　椅子の脚から振動が伝わってくる。

「っ……」

　右脇腹に痛みが走った。

「大丈夫ですか」

「……はい。揺れただけです」

「痛みは」

「さっきと同じです」

　救護員は俺の顔をしばらく見たが、何も言わなかった。

　視線を戻す。

　採石跡の東側。

　兵士が一人、大きな岩の陰で待機している。

　その近くを、脈喰獣(みゃくしょくじゅう)の肢が通った。

　兵士が身体を固くする。

　武器を握ったまま、動かない。

　脈喰獣(みゃくしょくじゅう)も何もしない。

　顔すら、その兵士には向けない。

　そのまま太い肢を地面につけた。

　瞬間。

「……っ」

　光が集まった。

　地面を走っていた魔力が、一気にその肢に流れ込む。

　黒灰色の外殻を走る白い筋が明るくなる。

　そのすぐ近くに、人がいる。

　なのに、脈喰獣(みゃくしょくじゅう)には、まるで見えていないみたいだった。

「……何なんだよ、こいつ」

　脈喰獣(みゃくしょくじゅう)は、また一歩、西に進んだ。

「レイン様」

「はい」

「先ほど強くなった右側、変化しています」

　記録係にも、外殻の白い筋の発光は分かるらしい。

　俺はすぐに魔力を見る。

「弱くなってます」

　四本。

　一番目。

　二番目。

　三番目。

　四番目。

　全部を見る。

　右側の流れが落ちていく。

　次に強くなる場所は、まだ。

「……」

　一瞬、四本全部が弱くなった。

　次の瞬間、今度は奥の肢の光が強まる。

「……あった」

「何がですか？」

「さっきと同じです」

　記録係の筆が止まる。

「強い場所が切り替わる間に、一瞬だけ四本とも弱くなりました」

「二回目ですね？」

「はい。二回続けて同じです」

　記録係が頷いた。

「では、そのまま送ります。『同様の変化を二回確認。ただし、再現性と持続時間は未確定』」

「お願いします」

　信号兵が報告用の小旗を上げる。

　下の観測連絡所から、別の旗が返った。

　今の報告が本営に送られていく。

「変化の時刻も残します」

「はい」

　記録係が時計を見る。

「先ほどの切り替わりから……百秒を少し切っています」

「その前は？」

　紙を確認する。

「先ほどのより、四秒ほど早いです」

　四秒。

　ぴったり同じじゃない。

「次も同じとは限らないですね」

「はい」

　時計だけ見て、次を決めることはできない。

　生き物だから、ぶれて当然だ。

　でも、俺は見るしかない。

　採石跡では、兵士たちが少しずつ位置を変えている。

　四本の太い肢の周囲に、切断班が入る準備をしている。

　まだ近づかない。

　脈喰獣(みゃくしょくじゅう)がどこを通るかに合わせて、少しずつ距離だけを縮めている。

「レイン様」

「はい」

「また変わり始めています」

　見る。

　三度目。

　さっき強くなった一本の光が弱くなる。

　今度は、そこだけを見ない。

　四本全部。

　地面から伸びる流れ。

　一つが落ちる。

　次は、まだ強くならない。

　四本全部が。

「今」

　俺が言う。

「数えます」

　記録係が時計を見る。

　四本とも、ほとんど流れていない。

　一。

　二。

　三。

　次の一本に光が戻る。

「戻りました」

「……三秒と少しです」

　記録係が言った。

　俺はもう一度、四本を見る。

　強い一本が、またできている。

「やはり、あります」

　息を整える。

「四本とも、ほとんど魔力を吸わなくなる瞬間があります」

　記録係の筆が止まった。

「同時に、ですね？」

「少なくとも、俺にはそう見えました」

「この三回ですか」

「はい」

　そこまで。

　それ以上は、まだ言えない。

　すぐに紙に書き込まれる。

　隣の信号兵がこちらを見る。

「本営に更新します」

「はい。お願いします」

　再び四本の肢を見る。

　信号兵が小旗を上げる。

　下の観測連絡所から、小旗が返った。

　報告がレオンのところまで送られていく。

　これで切れる。

　そう考えかけて、止める。

　違う。

　切れるかもしれない時間が、分かっただけだ。

　一本だけ地面から外した時、残った三本の流れは強くなった。

　一本ずつ切れば、そのたびに残った肢に流れが集中する可能性がある。

　でも、四本を同じ瞬間に地面から離せば、負荷を引き受ける肢そのものが残らない。

　だから。

　四本全部を。

　魔力を吸わない瞬間に。

　同時に切る。

　そのための三秒だ。

　そのとき、下で短い詠唱が聞こえた。

　第一班の魔術師だ。

　大型の刃に淡い白銀の光がまとわりつく。

　風で刃を加速させるつもりだ。

　だが、光はすぐに揺らいだ。

　刃の周囲の魔力が、糸を引くように地面に流れていく。

「維持できません！」

　魔術師が叫ぶ。

　やっぱり。

　俺の《飛翔》の時と同じだ。

　身体の外に出した魔力が、地面に持っていかれる。

「強化術式は切れ！　切断の瞬間だけ使え！」

　下から命令が飛ぶ。

　刃を覆っていた光が消えた。

　兵士たちは大型の切断具を構え直す。

「第一班、配置につきます！」

　採石跡から声が上がった。

　遠い。

　でも、静かな脈喰獣(みゃくしょくじゅう)の周りだからこそ、兵士たちの声はよく響いた。

「第二班、南側から接近！」

　大型の切断具を持った兵士たちが、巨体の周囲に散っていく。

　三班目。

　第四班も、すでに東側で待機している。

　だが、脈喰獣(みゃくしょくじゅう)が一歩進む。

　第四班の担当する太い肢が、巨体の向こうに隠れた。

「……見えない」

　下の観測連絡所から小旗が上がる。

　第四班、攻撃位置を変更中。

「そろそろ百秒です。次の変化が近いかもしれません」

　記録係が言った。

「はい」

　四本を見る。

　一番強い一本。

　今、第一班の近くにある。

　兵士が大型の刃を構えた。

　ほんの少し、前に出る。

「まだです」

　信号兵がこちらを見る。

　赤旗には触れない。

　第四班は攻撃位置を変えている。

　今、その三秒が来ても、四本同時には切れない。

　俺が「今」と言わない限り、赤旗は上がらない。

　下でも、第一班が止まった。

　目の前に太い肢がある。

　手を伸ばせば、ではないけど。

　走れば、攻撃できる距離。

　それでも、誰も動かない。

　レオンの角笛は鳴っていない。

　脈喰獣(みゃくしょくじゅう)は、兵士たちの動きにも反応せず、地面から魔力を吸い続けていた。

　外殻の白い筋が、ゆっくり明滅する。

　その姿を見ていると、ぞっとする。

　こいつは、俺たちと戦ってるんじゃない。

　勝とうとも、殺そうともしていない。

　ただ、吸って進んでいる。

　それだけで、これだけの脅威になっている。

「第四班、まだです！」

　下から声。

　脈喰獣(みゃくしょくじゅう)が、また一歩、西に進む。

　森林口の方向。

「百秒、来ます」

　記録係の声が低くなる。

　四本を見る。

　強い一本の光が落ち始めた。

　次の一本は、まだ上がらない。

　来る。

　赤旗は、まだ畳まれたまま。

「レイン様」

　四本が弱くなる。

　全部、薄くなる。

「まだです」

　信号兵は動かない。

　三秒。

　光が戻った。

　次の一本が、一気に明るくなる。

　誰も何も言わなかった。

　脈喰獣(みゃくしょくじゅう)だけが、また一歩、西に進む。

「四班、攻撃位置に到着！」

　下から声が聞こえる。

　俺は息を吐いた。

　あと一歩、遅かった。

　セレナの準備まで、もう二分を切っている。

　次こそ。

　逃せない。

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