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第四十八話「十二分」

「アストリア伯」

　顔を上げる。

　セレナ殿が指揮所に入ってきた。

　手には一枚の紙を持っている。

「……レインは？」

「今は休ませています。意識は保っています」

「そうか」

　それだけ聞くと、セレナ殿は紙を差し出した。

「レインから聞き取った内容と、現時点での作戦案です」

『地面から魔力を吸収する太い肢は四本』

『一本の接地が外れた際、残る三本への流入増大を確認』

　ここまでは、レインが確認した事実だ。

　続く行に目を移す。

『四本すべてを同時に地面から切り離す案を第一案とする』

『切断後、広域拘束術式による対象の停止を図る』

『術式準備に十二分を要する。切断時機は現地観測により判断』

「十二分か」

　紙を机に置く。

「最新位置は」

「魔力低下域は西進を継続。森林口まで五キロ前後です」

　地図に新しい印が置かれた。

　北東森林を西に進み、森林口に近づいている。

　そこを抜ければ、進路の先には農業盆地がある。

　さらに西が領都だ。

　森林口にはすでに領軍の予備隊を置いている。

　盆地から西に抜ける避難路には州軍も入っていた。

　だが、あれを森林口まで通すつもりはない。

「セレナ殿」

「はい」

「十二分について聞きたい」

　セレナ殿が地図の前に立つ。

「今回使う術式を、発動できる状態まで組み上げるために必要な時間です」

「現地を見て変わるのか」

「いいえ。時間は変わりません」

　即答だった。

「現地で決めるのは、境界をどこに置くかだけです」

「境界？」

「対象を閉じ込める範囲です」

「何を使う」

　一瞬だけ、セレナ殿が口を閉じた。

「術式の名称と階梯は、お伝えできません」

「……分かった」

「作戦に必要な範囲で説明します」

「頼む」

「一定範囲を閉じ、その内部の動きと魔力の流れを止める術式です」

「それで、あの魔獣を止める」

「はい」

「四本が地面についている間は？」

「レインとカシウスさんの魔法と、同じことが起きる可能性があります」

　身体の外に出した魔力が、地面側に奪われる。

「術式を展開しても、完成する前に魔力を持っていかれる？」

「その可能性が高いです」

「だから、先に四本を地面から離す」

「はい」

　セレナ殿の指が、地図の一点に触れた。

「そこまで作ってください」

「その後は」

　紫の瞳が真っ直ぐこちらを見る。

「私が止めます」

　迷いはなかった。

「対象が予想より大きい場合は？」

「術式を変えるつもりはありません」

「……」

「境界を広げます」

　その瞳には、確固たる自信と覚悟が滲んでいた。

　なら、俺が考えるのはそこまでの十二分だ。

「森林口の手前に、開けた場所はあるか」

　軍務官が地形図を引き寄せた。

「旧東断層沿いに、使われなくなった採石跡があります」

　指されたのは、森林口より東。

　まだ北東森林の中だった。

「広さは」

「森林内ではかなり開けています。四方から部隊を動かせます」

「今までの低下域の進路は」

「旧東断層に沿っています」

　地図を見る。

　北東森林を抜け、農業盆地を横切り、その先で領都方面まで延びる断層。

　低下域はここまで、その線に沿って西に進んできた。

「採石跡を通る可能性は」

「高いと思われます。ただし、まだ予測です」

「ああ。それでいい」

　確定する必要はない。

　今は、使える場所を先に作る。

「工兵と測量員を採石跡に送れ。地盤と部隊の進入路を確認」

「はい！」

「森林口の予備隊から四班を編成する。太い肢一本につき一班」

「切断方法は」

「持続する魔法には頼らない」

　レインの《飛翔》も、カシウス殿の魔法も、近づけば維持できなかった。

「大型の切断具を用意しろ。魔法を使う場合も、長時間維持する術式は避ける。一撃で切断する手段を各班で組ませろ」

「承知しました」

「一班でも準備できていなければ攻撃しない」

「はい」

「一本だけ先に攻撃することは絶対に許可するな」

　一本が地面から外れれば、残り三本が強くなる。

　その直後に、崩落も起きている。

　同じことを繰り返すわけにはいかない。

「外周部隊は、採石跡に入る他の魔獣への対処を優先。森に逃げる個体は追うな」

「了解！」

　次々に命令が書き取られる。

「それから、レインです」

　セレナ殿が言った。

「本人は、もう一度観測することに同意しています」

「救護員は何と」

「移動させるなら、身体を固定した状態で。短時間に限る、と」

「歩かせるな」

「もちろんです」

「観測場所は」

　測量員が別の地図を開いた。

「採石跡の西側に少し高い場所があります。採石跡全体を見渡せます」

「低下域からは」

「現在は十分に離れています」

「地脈計を置け」

「はい」

「観測地点で低下が始まったら、レインの判断を待たずに後退させろ」

「承知しました」

　レインが来るのを、魔獣が現れてから待つわけにはいかない。

「今から移動させろ」

「はい！」

「救護員を一人。護衛もつける」

「了解！」

　通信兵が走り出した。

　俺も地図を畳む。

「東防衛線はどうする」

　セレナ殿に聞く。

「結界班長に引き継ぎます。予備術者も入れます」

「セレナ殿が抜けても維持できるのか」

「現在の状態なら」

「分かった」

　東防衛線を守ることも必要だ。

　だが、魔力低下域がまだ森の中にある今でさえ、領都外縁結界の東側では魔力供給が落ちている。

　これ以上近づけば、領都の防衛まで持たない。

　そうすれば、領都に向かってくる魔獣を防ぐことができない。

「俺も採石跡に指揮位置を移す」

　軍務官が顔を上げた。

「本営は」

「残す。東防衛線と盆地側の報告は、これまで通り集約しろ」

「現地指揮は」

「俺が取る」

「承知しました」

　セレナ殿が踵を返す。

「行きましょう」

「ああ」

　＊＊＊

　夕暮れ。

　旧採石跡。

　森林口より東、まだ北東森林の中だ。

　周囲を木々に囲まれているが、採石に使われていた一帯だけは広く開けている。

　西に進めば森林口。

　その先には農業盆地があり、さらに西には領都がある。

　ここで止める。

「第一班、北側配置完了！」

「第二班、南側に入ります！」

「第三班、西側待機！」

「第四班、移動中！」

　兵たちが採石跡の周囲に散っていく。

　まだ攻撃位置には入らない。

　対象が来てから、四本の位置を確認して動く。

　測量員たちは、セレナ殿の指示で採石跡の外周に目印の杭を打っている。

「観測班は」

「配置完了しました！」

　通信兵が答える。

「レイン様は西側高所。救護員、護衛ともに到着しています。容体にも変化なし」

「分かった」

　こちらからレインの姿は見えない。

　だが、それでいい。

　あそこは戦列の外だ。

　その位置から、一歩も前には出させない。

「合図は」

「観測班が赤旗を上げます。それをこちらで確認し、角笛で四班に伝達します」

「伝信札は合図に使うな。使えなくなる可能性がある」

「はい」

「全班の時計も合わせろ」

「了解！」

　セレナ殿は採石跡の中央付近を見ていた。

「十二分の間、何をすればいい」

「私が術式を組みます」

「護衛は」

「つけてください」

　今回は、拒まなかった。

「ただし、私の周囲を固めすぎないでください。必要になれば位置を変えます」

「分かった」

「大きな魔法を使わなければいいのか」

「はい。術式の構築を続けながらでも、移動と最低限の防御はできます」

　それなら、十二分間ずっと動けない人間を守るわけではない。

　だが、セレナ殿に別の役目をさせれば、その分だけ術式の完成が遅れる。

「セレナ殿は術式だけに集中してくれ」

「そのつもりです」

「他は俺たちがやる」

　セレナ殿が僅かに頷いた。

　その時だった。

「東側、動きあり！」

　斥候の声が飛んだ。

　採石跡にいた兵たちの動きが止まる。

　東の木々の向こうで、一か所が大きく揺れた。

　風ではない。

　次の木も、その次の木も、幹ごと横に押されていく。

　低い振動が靴底から伝わった。

「来ます！」

　誰かが叫ぶ。

　森の中に、黒灰色のものが見えた。

　最初は岩肌かと思った。

　だが、動いている。

　木々の間から、巨大な身体がゆっくりと姿を現した。

「……何だ、あれ」

　兵士の一人が呟いた。

　それを咎める者はいなかった。

　俺も一瞬、言葉を失った。

　地面を這うように低い巨体。

　岩のような黒灰色の外殻。

　その表面には、白い結晶状の筋が走っている。

　六本の肢。

　そのうち四本だけが、明らかに太い。

　報告では聞いていた。

　だが、数字と実際に見るのとでは、まるで違う。

「……六本」

　隣で、セレナ殿が小さく言った。

　驚いた様子があったのは、ほんの一瞬だった。

「太い肢は四本。外殻は黒灰色。白い晶脈もある」

　視線は、すでに巨体の各部を追っている。

「レインの報告と一致します」

「古い記録は」

「一致する特徴が多いです」

「脈喰獣として扱うか」

「はい」

　断定ではない。

　だが、脈喰獣と思われる巨体がさらに西に進む。

　採石跡に近づいてくる。

「セレナ殿」

「はい」

「想定より大きいか」

「かなり大きいですね」

「作戦は」

「変えません」

　即答だった。

「境界を広げます」

　セレナ殿が採石跡を見回す。

　対象と部隊、それに西側の観測地点を順に確認する。

「目印の杭を少し外側に移してください」

　測量員が動く。

「十二分は」

「変わりません」

「分かった」

　必要な時間は変わらない。

　変わるのは、どこまで閉じるか。

　それだけ。

「対象、進行継続！」

　黒灰色の巨体が、一歩、また一歩と近づく。

　四班がそれぞれの待機位置で構える。

　誰も先には動かない。

「攻撃時機は、レインの観測を待つ」

「はい！」

「赤旗を確認したら、俺が角笛を鳴らす」

「了解！」

「一班でも届いていなければ、その前に中止を知らせろ」

「はっ！」

　セレナ殿が静かに息を吸った。

「始めます」

「今からか」

「はい」

　まだ脈喰獣は採石跡の東側にいる。

　だが、進路はこちらに向いている。

　隣で白い魔導衣が、夕方の風に揺れる。

「必要なのは、間に合わせることだけです」

「……分かった」

　時計を取り出す。

「全隊！」

　声を張る。

「セレナ殿の準備開始！　ここから十二分！」

「はっ！」

　復唱が採石跡の各所から返ってくる。

　セレナ殿が目を閉じた。

　まだ、目に見える変化はない。

　ただ、その表情から余分なものが消えた。

　東では、脈喰獣が近づいている。

　西には、農業盆地と領都がある。

　四本を同時に切る。

　その時機を、レインが見る。

　その瞬間までに、セレナ殿の術式を完成させる。

　俺は時計に目を落とした。

　針が動き始める。

　十二分。

　その時間を、必ず作る。

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