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第四十六話「見つけた」

　足元から。

　コン。

　少し間を置いて、もう一度。

　コン。

　最後に、長く。

　ゴン──。

「止めろ」

　工兵長が右手を上げた。

　掘削音が一斉に消える。

　俺も息を止めた。

　夕暮れの森。

　風が木々を揺らしている。

　それ以外は、何も聞こえない。

「……」

　気のせいだったのか。

　そう思いかけたとき、また地下から。

　コン。

　ゴン──。

「……いる」

　誰かが呟いた。

　工兵長が槌を取った。

「返します」

「ああ」

　岩に当てる。

　コン。

　ゴン──。

　これは、地下にいる誰かにこちらが聞いていると伝えるための音だ。

　工兵長が岩に耳を当てた。

　俺も動かない。

　数秒。

　地下から。

　コン。

　ゴン──。

「返ってきました」

　工兵長が立ち上がる。

「この下に、誰かいます」

　まさか。

「位置は」

「今の音なら、かなり近いです。ただし真下とは限りません」

　工兵長が露出した岩を数か所叩く。

　別の工兵も少し離れた場所で耳を当てた。

「北側が強い！」

「東は？」

「弱いです！」

　工兵長が地図を見る。

　地脈計から絞った範囲。

　試験孔。

　今の打音。

「ここから入ります」

　少し北側を指した。

「分かった」

　すぐに周囲を見る。

「救護班を前に。担架と保温具も持ってこい」

「はい！」

「護衛は外周を維持。魔獣が近づいても捜索区画に入れさせるな。深追いは不要だ」

「はっ！」

「通信兵」

「はい！」

「本営と東防衛線に送れ。地下から応答あり。位置を絞り込み、救出作業に移行する」

「了解！」

　工兵長の声が飛ぶ。

「第一班、掘削位置を移す！　幅を取りすぎるな！」

「はい！」

「土属性術師、周囲だけ固めろ！　掘削面には触るな！」

「了解！」

　工兵たちが動き始めた。

　表面の土を除く。

　岩が露出する。

　少し削り、探査棒を差し込む。

　また削る。

　一度に大きくは進まない。

　数十センチ進むたびに止まり、周囲を確かめる。

「カシウス様」

　救護員が横に来た。

「地下水位が上がっています。地下の方が水に浸かっている可能性があります」

「何が必要だ」

「保温具。固定具。それと、意識があっても自力では歩かせません」

「分かった。必要なものは全部ここに運べ」

「承知しました」

「止めろ！」

　工兵長の声。

　また全員が止まる。

　コン。

　ゴン──。

　さっきより、はっきり聞こえた。

　まだ叩いている。

　まだ、生きている。

「返せ」

　工兵長が槌を当てる。

　コン。

　ゴン──。

　すぐに地下から返った。

　コン。

　ゴン──。

「掘るぞ！」

「はい！」

　作業が再開された。

　＊＊＊

「空間があります！」

　声が上がった。

　俺は掘削口に近づく。

　岩の一部に、拳ほどの穴が開いていた。

　その向こうは暗い。

「全員、止めろ」

　工兵長が言う。

　森が静まる。

　俺は穴に顔を寄せた。

「レイン！」

　返事はない。

「レイン！　聞こえるか！」

　耳を澄ます。

　何か、掠れた音。

「……カシウス……さん……？」

　身体の奥から、一気に力が抜けそうになった。

　いた。

　間違いない。

「……ああ」

　声がすぐには出なかった。

「ああ。俺だ」

　穴の向こうで、息を吐く音がした。

「よかった……」

　その一言に、胸が強く締めつけられた。

　生きている。

　本当に、生きている。

「レイン。そこを動くな」

「……はい」

　それだけでいい。

「工兵長」

「右側から広げます。上は触れません」

「頼む」

「救護班、ここに一人」

「はい！」

　救護員がすぐ横に膝をついた。

「レイン様。聞こえますか」

「……聞こえます」

「痛む場所は？」

「左足と……右の脇腹です」

「分かりました。こちらから出すまで動かないでください」

「はい」

　工兵が掘削口の右側を削り始める。

　木の支えを入れる。

　周囲を固める。

　また少し削る。

「上に亀裂！」

「そこは触るな！　下を広げろ！」

「はい！」

　岩が一つずつ外されていく。

　土。

　小石。

　砕けた岩。

　後ろに送る。

　穴が少しずつ広がる。

「見えます！」

　工兵の手が止まった。

　灯りを寄せる。

　岩の隙間。

　その奥から何かが伸びてきた。

　手だった。

　泥に汚れている。

　指先には血が滲んでいた。

「レイン」

　手を伸ばす。

　掴む。

　冷たい。

　驚くほど冷たい。

　けれど、俺の手を弱く握り返した。

「……見つけた」

　声が震えた。

　隠せなかった。

「カシウスさん……」

「ああ」

「もう大丈夫だ」

　それだけ言った。

「救護員」

　俺は、握っていた手を救護員に預けた。

「はい」

　救護員が隙間から手を伸ばし、レインの手首を取る。

「脈はあります。意識も保っています。ただ、かなり冷えています」

「足は」

「ここからでは固定できません。もう少し開口部を広げてください」

「工兵長」

「聞きました。続けます」

　掘削が再開される。

　俺は一度だけ周囲を見た。

「護衛、状況は」

「接近個体なし！」

「北側斥候は」

「異常ありません！」

「そのまま維持しろ」

「はっ！」

「レイン」

「……はい」

　返事が、さっきより小さい。

「気を保て。……もう少しだ」

「……はい」

　返事がある。

　それだけを確認する。

「通せます！」

　工兵長が声を上げた。

　開口部が、人一人を通せるほどまで広がっていた。

「救護員、先に」

「はい」

　救護員が身体を低くして中に入る。

「左足を確認します！」

　すぐに声が返る。

「腫れが大きい。固定します！」

「分かった」

　布と固定具が中に送られる。

　少しして。

「固定完了！　身体を支える帯を入れます！」

「工兵、準備！」

「はい！」

　幅広の布帯が送られる。

　救護員がレインの身体に通す。

「上げます！　急がず、合わせて！」

「一！」

「二！」

「三！」

　少しずつ身体が引き寄せられる。

　岩に当てないように。

　左足を動かさないように。

　工兵が受け取り、救護員が支え、また次の手に渡す。

　やがて、空色の髪が見えた。

　泥に汚れた顔。

　閉じかけた瞼。

「レイン」

　目が僅かに開いた。

「……カシウスさん」

「ああ」

　工兵たちが身体を持ち上げる。

　担架に載せる。

　救護員がすぐに毛布を重ねた。

「呼吸、問題なし！」

「脈は？」

「弱いですが、安定しています！」

「救護所へ運びます！」

「護衛二名つけろ」

「はっ！」

「通信兵！」

「はい！」

「本営と東防衛線」

　息を吸う。

「レイン・アストリアを救出。生存。意識あり」

「はい！」

　伝信札に文字が走る。

　担架が持ち上がる。

「カシウスさん……」

「何だ」

　レインが重そうに口を開いた。

「あの魔獣……地面から魔力を吸っていた太い肢が、四本ありました」

「……」

「強くなる場所が……順番に、変わってました」

　俺は一度だけ頷いた。

「分かった」

　それだけでいい。

「後で詳しく聞く。今は休め」

「……はい」

　瞼が閉じる。

「意識確認を続けろ」

「はい！」

　救護員が担架の横につく。

　そのとき。

「カシウス様！」

　別の通信兵が駆けてきた。

「東防衛線からです！」

「何だ」

「魔力低下域、森林口への接近を継続！」

　担架が森の外へ運ばれていく。

　俺はその姿を一度だけ見た。

「救護所まで確実に送れ」

「はい！」

　軍杖に手をかける。

「残りは持ち場に戻るぞ」

「はっ！」

　レインは見つけた。

　生きて、連れ戻した。

　だが、次は。

　あれを止める。

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