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第四十四話「届いたもの」

「セレナ様。北東森林の捜索隊から、地脈計の記録が届きました」

　日が傾き始めていた。

　東防衛線の指揮所で、私は通信兵から数枚の紙を受け取った。

　午後に北東森林へ届いた三基の地脈計は、すでに設置を終えている。

　これまで一地点ずつ移して使っていた一基は、その時点の測定地点に残した。

　追加された三基は、捜索範囲を囲むように別々の地点へ置かれている。

　地脈計そのものがここにあるわけではない。

　現地の測量員が読み取った時刻と数値を、伝信でこちらへ送り、通信兵が紙に写したものだ。

　四地点分の記録を机に並べる。

「……」

　まず目に映るのは、大きな変動だった。

　昨日から観測されている、百秒前後の間隔で起きる地脈値の揺れ。

　完全な周期ではない。

　間隔も、変化の大きさも少しずつ違っている。

　そこまでは昨夜の記録と変わらない。

　だが、つい先ほどの記録に、それまで一度もなかった変化が混じっていた。

「……これは」

　短い振れ。

　もう一度、同じくらいの振れ。

　その後に、少し長い振れ。

　昨夜からの記録を遡る。

　同じ形はない。

「ここです」

　私は追加された一基の記録を指した。

　隣の紙を見る。

「こちらにもあります」

「三地点ともですか？」

「確認します」

　時刻を合わせる。

　二基目。

　三基目。

　どちらにもある。

　完全に同時ではないが、順序は同じだった。

　短い変化が二回。

　その後に、長い変化が一回。

　昨夜から使われていた一基も、この三つの振れには弱く反応している。

「現地では、何と伝えられていますか」

「異常波形を確認した、とだけです」

「それで構いません。まだ意味は付けないでください」

「はい」

　一度だけなら、偶然かもしれない。

　地盤のずれ。

　掘削の振動。

　今の森には、地脈計を動かす要因がいくらでもある。

「カシウスさんと工兵長に照会してください」

「内容は？」

「次の測定時だけ、観測のノイズを減らすため、掘削作業を一時止められるか確認を。捜索そのものを止める必要はありません。可能かどうかは現場の判断に任せます」

「分かりました」

　通信兵が伝信札を取った。

　私は追加された三地点の記録をもう一度見る。

　短い。

　長い。

　意図的な並びに見える。

　だが、まだ一度だ。

「セレナ様！」

　別の通信兵が声を上げた。

「北東森林から、新たな魔獣群を確認！　四十前後です！」

「進路は」

「北西です。現在のところ東防衛線には向かっていません。盆地の避難路からも外れています」

「周辺に住民は？」

「すでに避難済みです」

「なら追撃は不要です。斥候をつけて、進路が変わった場合だけ報告してください」

「はい！」

　魔獣を倒すことが目的ではない。

　人に向かってこないのなら、追い回して散らす方が危険だった。

　通信兵が次の報告へ移る。

　私は机の記録に視線を戻した。

「北東森林から返答です」

「どうですか」

「工兵長より。確認のため、全掘削を一時停止するとのことです」

「分かりました」

　時計を見る。

　待つ。

　あの小さな三つの振れが、もう一度出るか。

　数分が過ぎた。

「北側の観測点から変化！」

　通信兵が伝信を読み上げる。

「東側もです！」

「西側は」

「来ました！」

「形を」

　返答まで少し時間がかかった。

「短い変化が二回。その後、長い変化が一回です」

　二度目。

　掘削を止めた状態でも出た。

「三地点の時刻を揃えてください」

「はい」

　数字が書き込まれる。

　最初の記録と見比べる。

　僅かな時間差まで、よく似ている。

「現地の測量員にも、二回分を比較してもらってください」

「発生地点を調べるのですか」

「まだです。まず、同じ場所から来た可能性があるかを確認してもらいます」

「承知しました」

「それと、同じ現象がその後も起こるか注視してもらってください」

「了解です」

　伝信が送られる。

　自然現象かもしれない。

　二度同じ形になったからといって、あり得ないわけではない。

　だから、もう一度確認すべきだ。

　＊＊＊

「セレナ様。現地からです」

　返答が届いた。

「一度目と二度目、三地点での振れ方がほぼ一致しています。同じ方向から伝わった可能性が高いとのことです」

「分かりました」

　私は紙を机に置いた。

　レインには、同じ条件で何度も確かめるように教えてきた。

　一度だけ見て決めつけない。

　同じことが起きるか確かめる。

　今度は。

　私がそれをする番だ。

「三回目を待ちます」

「はい」

　時間が過ぎる。

　途中、結界班から東側の出力低下が報告された。

　予備術者を一人回す。

　北側から別の魔獣が一頭接近したが、守備隊が処理した。

　指揮所には次々に報告が入る。

「来ました！」

　通信兵の声。

「一地点目！」

　すぐに二地点目。

　少し遅れて三地点目。

「形は」

　紙が渡される。

　見る。

　短い。

　長い。

　三度目だった。

「……」

　偶然として扱うには、もう無理がある。

「人為的な変化である可能性が高いと、現地に伝えてください」

「レイン様ですか？」

「そこまでは分かりません」

　すぐに答えた。

　発信者は見えていない。

　レインだと確認したわけでもない。

「ですが、レインである可能性を最優先に調べます」

「はい！」

「三地点の記録を使って、発生源の推定範囲を出せるか測量員に確認してください」

「掘削も再開してもらってください」

　通信兵が伝信を送る。

　もし、これがレインなら。

　地下から、何かを伝えようとしているなら。

　今度は私たちが、それを見落とさない。

　＊＊＊

「推定範囲が出ました！」

　しばらくして、通信兵が紙を持って駆け込んできた。

　広げる。

　崩落地の地図。

　追加された三基の位置が記されている。

　その中央より少し北側。

　一つの範囲が線で囲まれていた。

「これは」

「三地点で変化が始まった時刻と、振れ幅を比較した結果です。現地の測量員によれば、この変化の発生源はこの範囲にある可能性が高いと」

「誤差は」

「まだあります。ただ、工兵が次の試験孔を決められる程度まで絞れたそうです」

「カシウスさんと工兵長に任せてください」

「はい」

「こちらから掘削位置は指定しません。地盤を確認した上で、現場で決めてもらいます」

「承知しました」

　通信兵が走る。

　私は地図を見る。

　まだ、レインを見つけたわけではない。

　絞れたのは。

　あの規則的な変化の、発生源とみられる範囲だけだ。

　それでも。

　昨日までとは違う。

　百メートルを超える崩落地を探していた捜索隊に、次に確かめる場所ができた。

　もしかしたら。

── そこにレインが。

　いや、まだだめだ。

　願望は、観測を誤らせる。

　今はただ、送られてくる記録を、精一杯分析するしかない。

「待ってください」

　別の紙が目に入った。

「これは何ですか」

「地下水位の記録です」

　推定範囲に近い試験孔。

　その二本で、午後から地下水位が上がっている。

「この時間」

「はい。直近の測定では、上昇が速くなっています」

「推定範囲の地下と繋がっているかは」

「まだ確認できていません」

「分かりました」

　繋がっているとは限らない。

　だが。

　繋がっていないとも言えない。

「カシウスさんと工兵長にすぐ送ってください。地下水位上昇。救護員にも共有を。浸水と低体温を想定して準備してもらってください」

「はい！」

　伝信札に文字が走る。

　私はもう一度、地図に囲まれた範囲を見る。

　規則的な変化の発生源は絞れた。

　そこにレインがいるかは、まだ分からない。

　そして。

　推定範囲に近い試験孔では。

　今も、水位が上がり続けていた。

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