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第四十二話「行かせたのは俺だ」

　日が落ちていた。

　森の中を、いくつもの灯りが木々の間を進んでいる。

「止まってください！」

　先頭の工兵長が右手を上げた。

　全員が止まる。

　俺も足を止めた。

「この先ですか」

「ああ」

　前を見る。

　昼間、上空から見た場所。

　レインを最後に確認した場所。

　あの瞬間の判断が、頭の奥で何度も繰り返される。

　行かせたのは俺だ。

　四分なら戻ると、そう思った。

　そう思ってしまった。

「この先、百メートルほどだ」

「分かりました」

　工兵長が足元にしゃがみ込む。

　地面へ長い探査棒を差し込んだ。

　ゆっくり押し込み、途中で止める。

　少し位置を変え、また差し込む。

「ここまでは問題ありません」

　一歩、先へ進む。

　俺もその後に続こうとした。

「カシウス様」

　止められる。

「ここからは、我々が先に行きます」

「まだ、崩落地点までは距離があるが」

「地面が残っていても、その下まで残っているとは限りません」

　工兵長が棒を持ち上げる。

「まず調べます」

「……そうだな。分かった」

　下がる。

　——焦るな。

　そう自分に言い聞かせる。

（くそっ……）

　何で、俺はレインを先に行かせた。

　まだ、成人したばかりの子供のはずなのに。

　あいつならなぜか、大丈夫だと思ってしまった。

　取り返しのつかない選択をしたという感覚だけが、遅れて追いついてくる。

　工兵が一歩進む。

　棒を差す。

　手応えを確かめ、次へ進む。

「右側、異常なし！」

「左も問題ありません！」

　報告を聞きながら、俺は周囲を見る。

「護衛は左右に広がれ。工兵より先には出るな」

「はっ！」

「後方との退路も確保しておけ」

「了解！」

　移動中、何度か魔法を試した。

　この辺りでは、もう魔力を奪われる感覚はない。

　灯りが少しずつ森の奥へ進む。

　その先で、森が大きく崩れていた。

「……」

　広い範囲で地面が沈んでいる。

　周囲の木は根元から内側へ傾き、何本かはそのまま土砂と一緒に落ち込んでいた。

　崩れた斜面には、ちぎれた根とむき出しになった岩。

　その間を、大小いくつもの亀裂が走っている。

　暗くて、底までは見えない。

　俺は崩落地を見た。

　レインを最後に確認したのは、この近く。

「レインを最後に確認したのは」

　崩落地の北側を指す。

「この辺りだ」

　工兵長がすぐに向きを変えた。

「どの程度の誤差がありますか」

「……正確な位置までは出せない。百メートル程度は見てくれ」

「分かりました」

　男はそれ以上聞かなかった。

「崩落地を区切って調べる！　最終位置の周辺を優先しろ！」

「はい！」

　工兵たちが散る。

　護衛兵がその外側につく。

　土系魔術師はまだ魔法を使わない。

　救護員も担架と道具を置いて、すぐ動けるようにしていた。

　俺は崩落地を見る。

　ここだ。

　この辺りでレインは消えた。

　四分。

　あの時、俺が許した時間。

　——いや。

　許した、ではない。

　俺が決めた時間だ。

「レイン」

　名前を呼んだ。

　返事はない。

　当然だ。

　それでも呼んでしまう。

　振り返った顔。

　あの時の目。

「行け」と言った自分の声が、耳の奥で反響する。

　その声が、今は一番重い。

「カシウス様」

　声に意識が戻る。

「こちらへ」

　工兵長が地面を指していた。

　棒が途中まで刺さっている。

「ここだけ手応えが違います」

「空洞か」

「まだ分かりません」

　即答だった。

「土が緩んでいるだけかもしれない。下に割れ目がある可能性もあります」

「どうする」

「細く掘ります」

「頼む」

　工兵二人がその場所にしゃがむ。

　大きくは掘らない。

　人が入れる穴でもない。

　まず、地面へ細い穴を開けていく。

　少し掘る。

　棒を入れる。

　また少し掘る。

　土を籠へ入れ、後ろへ回す。

　その繰り返し。

　ザッ。

　探査棒の先が地中の石に当たり、鈍い音がした。

「カシウス様」

　地脈測量員が呼ぶ。

　崩落から少し離れた場所に、携帯式の地脈計が置かれていた。

「値は」

「かなり低いです」

「範囲は」

「まだ分かりません。地点を変えながら、低下域の端を探します」

「崩落地の東西も測ってくれ」

「はい」

　地脈値が落ちている範囲と、崩落した場所。

　その位置を重ねる。

　何か手掛かりになるかもしれない。

　測量員が地脈計を持って移動する。

「第二班！」

「はい！」

「北側をもう五十メートル広げろ。俺が最後に見た進路はそちらだ」

「了解！」

「南側は」

「地盤確認中です！」

「結果が出たらすぐ回せ」

「はっ！」

　次々に届く報告を地図へ落としていく。

　工兵が掘る。

　測量員が測る。

　護衛が周囲を警戒する。

　俺はその結果を集める。

　今は、それが俺の仕事だ。

　＊＊＊

「カシウス様！」

　伝令が森の中を走ってくる。

「何だ」

「西側の斥候からです！　魔獣群を確認！」

「位置は」

「北東の低下域から逃げてきた群れです！　西へ流れていますが、このままでは捜索隊の退避路と接触します！」

「数」

「二十から三十！」

　地図を見る。

　退避路。

　物資。

　救護員。

　その先には工兵たちがいる。

「護衛の半数はここに残れ」

「はっ！」

「残りは俺と来い」

「はい！」

　工兵長が立ち上がった。

「こちらは」

「続けろ」

「分かりました」

「異変があればすぐ退け。護衛は残す」

「はい」

　踵を返す。

「カシウス様！」

「今行く！」

　森を走った。

　＊＊＊

　長くはかからなかった。

　木々の間を、魔獣の群れが西へ走っている。

　こちらを狙っているわけではない。

　ただ、後ろから何かに追われるように、進路上のものを押し退けながら走っている。

「前列、止まれ！」

　兵士たちが武器を構える。

「退避路へ入れさせるな！」

「はっ！」

　俺は軍杖(ぐんじょう)を構える。

　短く詠唱する。

　土魔法。

　群れの正面で地面が盛り上がり、低い壁となって進路を塞いだ。

　先頭の魔獣が左右へ分かれる。

「右を押せ！」

「はっ！」

　兵士たちが動く。

　左へ流れた群れへ、もう一度詠唱する。

　風魔法を放つ。

　地面すれすれを走った風に、数頭が足を取られる。

　群れの向きが北西へ変わった。

「追撃はするな！」

「はっ！」

　魔獣が木々の向こうへ消える。

「斥候二名、後を見ろ」

「はい！」

「こちらへ戻る動きがあれば、すぐ報告」

「了解！」

　待つ。

　しばらくして、一人が戻ってきた。

「群れは北西へ離脱！　こちらへ戻る動きはありません！」

「よし。戻るぞ」

「はい！」

　すぐに踵を返した。

　＊＊＊

　灯りが見えた。

「進んだか！」

　崩落地点へ入る。

　工兵長が掘っていた穴の横から立ち上がった。

「岩盤に当たりました」

「空洞は」

「ありません」

「……」

　穴を見る。

　掘り出された土。

　露出した岩。

　その先に、人が入れる空間は見つからなかった。

「外したのか」

「この場所は、です」

　工兵長がすぐに地図へ手を伸ばす。

「次を調べます」

「ああ、頼む」

「次はこの二か所です」

　印が置かれる。

「第一候補から始めてくれ」

「はい！」

　また探査棒が地面へ入る。

「南側は？」

「二地点、地盤が緩んでいます。まだ掘っていません」

「第二班を一つ回せ」

「はい！」

「地脈測量は」

「崩落地の東側まで終わっています！」

　測量員が記録を持ってくる。

　俺は地図の横へ並べた。

　崩落した範囲。

　地脈値の低い地点。

　最後に見たレインの進路。

　まだ、情報が重ならない。

「次は西側を頼む」

「分かりました」

「カシウス様」

　通信兵が紙を差し出した。

「本部からです。東防衛線の観測記録です」

　受け取る。

　地脈値。

　約百秒ごとに僅かな揺れ。

「同じ変化が、この付近でも出るか確認してほしいとのことです」

「測量員へ回せ」

「了解しました」

　通信兵がもう一枚の紙を出した。

「それから、本部より追加命令です」

「何だ」

「偵察隊分離からレイン様の未帰還まで、時刻と判断経緯を文書で送るように、と」

「……分かった」

「用紙はこちらです」

　受け取る。

　仮設机へ灯りを寄せる。

　筆を持った。

『北東森林上空にて、飛行魔獣群と接触』

『カシウス・ヴァレリウスが飛行魔獣群の拘束を担当』

　次。

『レイン・アストリアに西方向への撤退を指示』

　そこで一度止まる。

　続ける。

『本人より、異常現象の追跡のため先行の申し出あり』

『午後第二刻二十二分』

『カシウス・ヴァレリウスの判断により、北東へ四分間の単独先行を許可』

　筆先が止まった。

　レインが行くと言った。

　それは事実だ。

　でも、行かせたのは俺だ。

『理由。広範囲の魔力消失現象を追跡できるのが、同人のみであったため』

　次。

『四分後、最後に姿を確認』

『指定時刻を過ぎても帰還せず』

『飛行魔獣群処理後、追跡』

『異常域付近で飛行魔法の維持が困難となる』

『森林内に大規模崩落を確認』

『対象を発見できず』

　最後。

『単独先行許可者』

『カシウス・ヴァレリウス』

　書き終える。

「……」

　言い訳を書き足す場所はない。

　必要もない。

　紙を通信兵へ渡す。

「本部へ」

「はい」

　通信兵が走っていく。

「カシウス様！」

　地脈測量員だった。

「来てください！」

　地脈計へ向かう。

「どうした」

「今、変化が出ました」

　針を見る。

　低い位置から、さらに一目盛りほど沈む。

　そして、ゆっくり戻った。

「東防衛線の記録と同じか」

「似ています」

「時刻を」

「記録しました」

「次も見る」

「はい」

　時計を見る。

　待つ。

「九十」

　測量員が小さく言う。

「九十五」

「百」

　針は動かない。

　百五。

　百十。

　百十三秒。

　針が僅かに沈んだ。

「今です」

「間隔が違うな」

「はい。それに、最初より弱い」

　測量員が記録する。

「これだけでは、東防衛線と同じ周期とは言えません」

「測定点を増やせるか」

「できます」

「崩落地の東西にも置いてくれ」

「はい！」

　一度、変化はあった。

　だが、それが何なのかはまだ分からない。

　なら、測る。

　今はそれだけだ。

　＊＊＊

　長い夜が終わろうとしていた。

　木々の隙間から、空が薄く白んでいる。

　最初の穴は外れた。

　二つ目はまだ掘っている。

　その先の候補にも印がついた。

　レインは見つかっていない。

「カシウス様」

　通信兵が新しい地図を持ってきた。

「本部からです」

　広げる。

　北東森林。

　昨日の崩落の後、ほとんど止まっていた地脈値の急落域。

　そこから新しい線が伸びている。

「……動いたのか」

「はい」

「方向は」

「西です」

　森の奥から森林口へ、線が伸びている。

「現在は」

　通信兵の指が止まる。

「森林口まで、およそ二十二キロ」

「……」

　レインを探している間にも、災害は動いている。

　地図を畳む。

「捜索は続ける」

「はい」

「工兵の交代要員を入れろ。測量も止めるな」

「了解しました」

　通信兵が走っていく。

「カシウス様！」

　工兵長の声。

「次の場所、始めます！」

「ああ」

　工兵長の下へ向かう。

　行かせたのは俺だ。

　まず見つける。

　そして、生きて連れて帰る。

「掘るぞ！」

「はい！」

　朝の森に、また土を削る音が響き始めた。

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