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第四十話「見誤っていたもの」

「中央部、出力低下！」

　声に、顔を上げた。

　東防衛線。

　街道を横切るように張られた広域結界の一部が、僅かに歪んでいる。

「中央部へ出力を寄せてください」

「はい！」

　結界班の術師たちが魔力を送り込む。

　私は目の前の術式に魔力を流した。

　淡い魔力が、結界を構成する線に沿って広がる。

　薄くなっていた部分を補う。

　歪みが少しずつ戻っていく。

「安定しました！」

「このまま維持を」

「はい！」

　息を吐く。

　東を見る。

　街道。

　森。

　その向こう。

　レインとカシウスさんが偵察に出た方向。

　もう何度目か分からない。

　気づけば、そちらを見ている。

「セレナ様！」

　背後から声が飛んだ。

　振り返る。

　通信兵がこちらへ走ってくる。

　その顔を見た瞬間、嫌な予感が胸を過ぎった。

「北東方面から、緊急報告です」

「レインですか」

　考えるより先に聞いていた。

　通信兵が一瞬、口を閉じた。

「……レイン様が、予定時刻を過ぎても帰還していません」

　息が止まりかけた。

　帰還していない。

　その言葉だけが頭に残る。

「カシウスさんは」

「中継所へ帰還されています」

「レインだけが？」

「はい」

　身体が勝手に北東を向いた。

　一歩、足が出る。

「セレナ様」

　結界班長の声。

　止まる。

　振り返らなくても分かっている。

　背後には、私が維持を担っている広域結界がある。

　その向こうには、避難を続けている人たち。

　防衛線を守る兵士たち。

　救護所。

　魔獣が来れば、ここが最初に受け止める。

「……報告を」

　足を戻す。

「分かっていることを、最初からお願いします」

「はい」

　通信兵が伝信札(でんしんふだ)を開いた。

「北東森林上空で、風裂鷲(かざさきわし)と岩翼蜥(がんよくとかげ)の混成群と接触。十数体」

　そこまでは私にも届いている。

「カシウス様が飛行魔獣群を拘束。その間に、レイン様が北東へ四分間先行」

「はい」

「その後、レイン様からの伝信はありません」

　帰っていない。

　連絡も途絶えている。

「カシウスさんは、どこまで追ったのですか」

「レイン様の最終確認位置付近まで向かわれました。しかし」

　通信兵が紙面を見る。

「途中で飛行魔法の維持が困難になったとのことです」

「維持が？」

「はい。魔力を流しても、外へ出した分が地面側へ引かれる、と」

「……」

　身体の外に風を維持する飛行魔法。

「それから」

　通信兵が続ける。

「その先の森林内で、大規模な崩落を確認」

　指先が冷えた。

「規模は」

「上空から確認できるだけで、南北百メートル以上」

「レインは」

「確認できていません」

「伝信も？」

「ありません」

　言葉が途切れた。

　百メートル以上の崩落。

　その中に、レインがいるかもしれない。

「……捜索は」

「すでに開始準備に入っています。カシウス様が指揮を執られます」

「編成は」

「工兵、土系術師、地脈測量員、救護員。護衛は予備隊から」

　レオンさんはもう、捜索隊を動かしている。

　それでも、北東へ向かいたいという衝動は消えなかった。

　背後で結界が僅かに揺れる。

　私は視線を戻した。

「……分かりました」

　北東から目を離す。

「追加の記録をこちらにも回してください」

「はい！」

「レインの最後の伝信だけではありません。カシウスさんが飛行魔法を維持できなくなった位置。地脈観測値。周辺の魔道具の異常。全てです」

「了解しました！」

　通信兵が走っていく。

　私は結界へ向き直った。

　行けない。

　だから、ここで考える。

　何が起きているのか。

　少しでも。

　＊＊＊

「記録、届きました」

　仮設机の上に紙束が置かれる。

　時刻。

　観測地点。

　地脈の数値。

　伝信記録。

　私は一枚ずつ並べた。

「北東第一観測所。午後第二刻十一分から、地脈値が低下」

「はい」

「第二観測所は」

「その後です。午後第二刻十七分」

「第三は」

「二十三分です」

　順番に動いている。

　レインが空から見つけた魔力の空白。

　それが地上の測定器にも現れている。

「伝信札の記録を」

「こちらです」

　受信側に残った魔力反応に目を通す。

「……これは」

　一度。

　二度。

　三度。

　ごく短い反応。

「送信はされていません」

「分かっています」

　でも、反応はある。

「これは、起動しています」

「起動？」

「レインが札に魔力を流した痕跡です」

　通信兵が記録を覗き込む。

「では、壊れてはいなかった？」

「少なくとも最初は」

　一回目は反応がある。

　二回目は弱い。

　三回目はさらに弱い。

　その後、何もない。

「魔力切れでしょうか」

「レインが？」

「……いえ」

　自分で言って、通信兵も首を振った。

　レインの魔力量なら、伝信札を数回使った程度で枯渇するはずがない。

「札に入った魔力が」

　記録から目を離さない。

「消えている」

「消えている？」

「起動に必要なところまでは流れている。でも、文字を保持して送信するところまで残っていない」

　飛行魔法。

　伝信札。

　どちらも、身体の外で魔力を使い続ける。

「カシウスさんの報告をもう一度」

　別の紙を取る。

『術式は発動する』

『外へ出した魔力が地面側へ引かれる』

『出力を上げても高度を維持できない』

「……同じ」

　口から言葉が漏れた。

「何がですか」

「飛行魔法も、伝信札も」

　魔力を身体から外に出す。

　そして、術式の中で使う。

「周囲にある魔力を、全部消しているわけではない」

　レインの報告を思い出す。

　空白。

　でも、境界は近づくほど曖昧だった。

　周囲の光が少しずつ薄くなっていた。

「発動している魔法に流れた魔力を……」

　そこまで言って、止める。

　まだ分からない。

「紙を」

「はい」

　記録係から紙を受け取る。

「事実。北東森林の複数地点で、地脈観測値が急落」

　書く。

「事実。飛行魔法は発動するが、維持が困難」

　次。

「事実。レインの伝信札は複数回起動した痕跡がある。しかし、送信に至っていない」

　筆を止める。

「ここからは仮説です」

「はい」

「周囲の魔力を無差別に消失させる現象ではない」

　一行。

「発動中の術式に流れた魔力を、優先的に奪っている可能性」

　書き終える。

　これなら、いくつかは説明できる。

　でも、まだ足りない。

「過去の記録を調べてください」

「地脈異常ですか」

「それだけではありません」

　顔を上げる。

「魔獣もです」

「魔獣？」

「魔力を吸収する種。地脈の魔力を利用する種。魔晶石を枯らす種。似た記録を全部」

「帝国全域ですか」

「可能な範囲で」

「かなりの量になります」

「構いません」

「分かりました」

　資料係が走る。

　机の上に残った紙を見る。

　レイン。

　あなたは、何を見たの。

　何が起きたの。

　あの子なら、観察して、分からないものを一つずつ分けて考える。

　そう思っていた。

　いつも、そうしてきたから。

　五歳の頃から、自分の目に見えるものを私に説明しようとしていた。

　魔法を覚えれば、次の魔法を。

　できるようになれば、さらに先を。

　私はそれを止めなかった。

　むしろ、期待した。

　レインならできる。

　レインなら分かる。

　レインなら、危険になれば自分で戻れる。

「……」

　違う。

　信頼したことが間違いだったわけじゃない。

　あの子は確かに、自分で考えられる。

　でも、それとどこまで任せていいかは別だ。

　私はいつの間にか、あの子が自分で考えられることを、危険まで一人で背負えることと同じにしていた。

「セレナ様」

　顔を上げる。

　結界班長だった。

「北側、魔獣群が接近しています」

　視線を向ける。

　森の向こうに、複数の魔力反応。

「数は」

「推定七十前後」

「遊撃隊は」

「迎撃位置へ移動中です」

「結界の北側を補強してください」

「はい！」

　立ち上がる。

　迷っている時間はない。

　私はここを守る。

　レインを探す人たちが、捜索だけに集中できるように。

　ここを落とさない。

　＊＊＊

　魔獣群が防衛線から離れていく頃、資料が届いた。

「これだけです」

　机に置かれたのは、分厚い本ではなかった。

　薄い古紙を何枚か綴じたもの。

「……これだけ？」

「該当しそうな記録は、一件だけでした」

　頁を開く。

　古い。

　文字がところどころ掠れている。

　図も完全には残っていない。

　黒い外殻の破片。

　その横に、簡単な記録。

『地の魔力を喰らう』

『接地中、周囲の術式が衰弱』

『殻に白き晶脈あり』

　その下に名称。

「……脈喰獣(みゃくしょくじゅう)」

　初めて見る名前ではない。

　魔獣学の資料で、一度だけ目にしたことがある。

　だが、記録が少なすぎる。

「採取されたのは？」

「幼体の殻片とされています」

「個体そのものは」

「残っていません」

「大きさは」

「記録なしです」

「肢は」

「記録なし」

「生態」

「この三行だけです」

「……」

　これでは分からない。

　レインが遭遇したものが、本当にこれなのか。

　それすら断定できない。

「成熟個体の記録は？」

「見つかっていません」

　頁の小さな図を見る。

　殻。

　白い結晶の筋。

　レインの最後の報告には、魔獣の姿そのものは入っていなかった。

　だから、まだ結びつけられない。

「これを本部へ送ってください」

「脈喰獣(みゃくしょくじゅう)の可能性あり、と？」

「いいえ」

　首を振る。

「類似記録あり、とだけ」

「……はい」

「名前を先に付ければ、全てをその魔獣に合わせて考え始めます」

　今、それが一番危ない。

「分かっていることと、推測を分けてください」

「了解しました」

　資料係が記録を写し始める。

「セレナ様」

　別の術師が測定器を持ってきた。

「地脈値です。先ほどから、少し変な揺れが」

「見せてください」

　机に置く。

　針が僅かに動いている。

　下がる。

　戻る。

　また下がる。

「振動ですか」

「地面の揺れとは一致しません」

「間隔は」

「まだ測っています」

　私は時計を見る。

　一度、針が落ちる。

　戻る。

　待つ。

　また落ちた。

「今」

「記録します」

　術師が時間を書く。

　待つ。

　長い。

　何も起きない。

　そして、また針が沈んだ。

「……同じ？」

「ほぼ」

　記録係が前の二つを見る。

「百二秒」

　次。

「百一秒」

「もう一度」

「はい」

　全員が測定器を見る。

　待つ。

　針が動いた。

「百秒です」

　私はその数字を見る。

　偶然かもしれない。

　まだ三回。

　でも、もしこれが規則なら。

「記録を続けてください」

「はい」

「判断はまだしません」

　針がゆっくり元の位置へ戻る。

　私は北東を見る。

　レイン。

　見つけるから。

　だから、今は生きていて。

　もう一度、測定器の針が僅かに震えた。

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