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第三十九話「帰ってこない」

「カシウス殿、帰還！」

　その声に、地図から顔を上げた。

　中継所の扉が開く。

　黒い軍服。

　濃い銀髪。

　カシウス・ヴァレリウス。

　一人だった。

「……レインは」

　自分でも、声が低くなったのが分かった。

　カシウスは俺の前まで来る。

　僅かに呼吸が乱れていた。

　右手には、まだ軍杖(ぐんじょう)が握られている。

「戻っていません」

　頭の中で、何かが止まった。

「……何だと」

　もう一度、カシウスの後ろを見る。

　開いた扉。

　廊下。

　誰も続いてこない。

「なぜ、お前一人なんだ」

「俺の判断で、単独先行させました」

　カシウスは目を逸らさない。

「北東森林内で、広範囲の魔力反応が消失する移動現象を確認。追跡できるのはレインだけでした」

「それは報告を受けた」

　伝信札(でんしんふだ)で届いた。

　風裂鷲(かざさきわし)。

　岩翼蜥(がんよくとかげ)。

　十数体の混成群。

　カシウスが拘束し、レインを北東へ四分間先行させる。

　判断責任は、カシウス・ヴァレリウス。

　あの報告を読んだ時、すぐに帰還命令を出そうとした。

　だが、すでに二人は動いていた。

「四分で引き返させるという話だったな」

「はい」

「では」

　声が掠れた。

「レインはどうした」

「指定時刻を過ぎても戻りませんでした」

　一瞬、カシウスの奥歯が噛み締められた。

「飛行魔獣を処理した後、俺が北東へ追いました」

「……探したのか」

「はい」

「見つからなかったのか」

　カシウスが僅かに視線を伏せた。

「見つけられませんでした」

「無事なのか」

「……分かりません」

　その一言が、重く落ちた。

「伝信は」

「応答なしです」

「……そうか」

　拳を握る。

　今すぐ、自分で探しに行きたかった。

　でも、その前に。

「なぜ、一人で行かせた」

　声が思ったより強く出た。

　カシウスは少しも言い訳をしなかった。

「魔獣群を俺が拘束しなければ、先へ進めなかった」

「撤退はできた」

「できます」

「なら、戻ればよかっただろう」

「最初に命じたのは西への撤退です」

　カシウスが答える。

「レインが、自分にしか異常を追えないと言った。その上で、先へ行くと」

　あいつが、自分で決めた。

「それを許可したのは俺です」

　カシウスの軍杖を握る手に力が入った。

「四分で戻すつもりでした」

　短く息を吐く。

「戻ってこなかった」

　そして、俺を見る。

「責任は俺にあります」

「……」

　怒鳴りたかった。

　絶対に一人にするな。

　そう言った。

　カシウスも、承知したと答えた。

　それを破った。

　腹が立たないはずがない。

　だが、分かってもいる。

　レイン自身が行くと言った。

　あの状況で、異常を見られるのはレインだけだった。

　カシウスは何も考えずに、十二歳の子供を放り出したわけではない。

「……処分の話は後だ」

　カシウスの目が僅かに動いた。

「今ここでお前を責めても、レインは戻らない」

「……はい」

「最後に見た場所は」

「分かっています」

　俺は地図を広げた机へ戻った。

「どこだ」

　カシウスも、すぐ横まで来る。

　北東森林。

　その一点に指を置いた。

「この付近です」

「根拠は」

「レインを先行させた方角と速度。それから、最後に俺が視認した位置です」

「そこまで行ったのか」

「行きました」

　カシウスの指が動き、その地点の少し手前で止まる。

「ただし、ここで異常が起きました」

「異常？」

「飛行魔法が維持できなくなった」

　室内にいた軍務官たちの動きが止まった。

「どういう意味だ」

「術式は発動します。ですが、魔力を流すと、外へ出した分が地面側に引かれる」

　カシウスが自分の軍杖(ぐんじょう)を見る。

「出力を上げても同じでした。高度が落ち始めたため、そこで引き返しました」

「レインも」

　言葉が勝手に出た。

「同じことになった可能性があるのか」

「高いです」

　指先が冷えた。

「その先は」

「上空から確認しました」

　カシウスが答える。

「……森林内に、大規模な崩落があります」

「……崩落」

「数十メートルでは済みません。木ごと地面が落ちています」

　呼吸が一瞬、止まった。

「レインの反応は」

「ありません」

「伝信札からの連絡は」

「ありません」

「声は」

「届く範囲まで近づけませんでした」

　そこで初めて、カシウスの声が僅かに掠れた。

「……戻せませんでした」

「なら——」

　全隊を北東へ回せ。

　言葉が喉まで出た。

　探せ。

　森を全部、ひっくり返してでも。

　見つけろ。

　俺の息子だ。

　十二歳だ。

　あんな場所に、一人で。

「——っ！」

　拳を机へ叩きつけた。

　ドンッ！

　地図の上の駒が跳ねる。

　書記の筆が止まった。

　近くの通信兵が息を呑む。

　室内から、一瞬だけ音が消えた。

　痛みが遅れて拳に来る。

　俺は一度、目を閉じた。

　視線が地図の一点から動かない。

　飛べなくなった。

　その先で地面が崩れた。

　そして、レインはいない。

「……時刻」

　口を開く。

「レインを先行させた時刻を」

　カシウスが答える。

「午後第二刻二十二分です」

「最後に姿を確認したのは」

「そこから四分後です」

「崩落を確認した時刻」

「午後第二刻三十七分」

「規模」

「上空から見える範囲だけで、南北に百メートル以上」

「地形は」

　軍務官がすぐに別の地図を開く。

「北東森林深部。傾斜地です。既存の街道はありません」

「地質資料」

「確認します！」

　一人が走る。

「周辺の地脈観測値は」

「照会中です！」

「急げ」

「はい！」

　室内が動き始める。

　地図。

　記録。

　伝信。

　報告。

　やることはいくらでもある。

　だから、考えるな。

　今は。

　考えるな。

「カシウス殿」

「はい」

「お前が行け」

　返事より先に、カシウスの顔が上がった。

「……はい」

　地図を指す。

「最後に姿を見た人間が、お前だ。捜索隊を率いろ」

「了解しました」

「ただし」

　声を強める。

「一人で突っ込むな」

「はい」

「飛行魔法が不安定になる場所があるなら、同じことが他の魔法にも起こる可能性がある」

　カシウスが頷く。

「工兵を入れる」

　軍務官へ向き直る。

「崩落地での救助経験がある者を優先」

「はい！」

「土属性の術師。ただし大規模魔法は使わせるな。まず地盤を調べろ」

「了解！」

「地脈測量員も」

「州魔法局へ要請します！」

「救護員を同行させろ。担架、固定具、止血具。夜までかかる前提で照明と水も持たせろ」

「はい！」

　次々に書き取られていく。

　カシウスが言う。

「俺が先行して経路を示します」

「駄目だ」

　即答した。

「部隊から離れるな」

「しかし」

「お前が消えたら、最後の位置を知る人間がいなくなる」

　カシウスが口を閉じる。

「捜索は救助だ。戦闘じゃない」

　崩れた地面を、魔法で吹き飛ばせばいいわけじゃない。

　どこにいるか分からない人間の上から、土を動かすことになる。

「工兵の判断に従え」

「……分かりました」

「レオン様。領軍からも人を出します」

　近くにいた軍務官が言った。

「東防衛線の第二中隊を——」

「動かすな」

　俺は遮った。

「ですが、レオン様」

「第二中隊は東防衛線だ」

「捜索人数が足りません」

「予備隊から出せ」

「予備隊は、南東方面からの第二波に備えて——」

「分かっている」

　言葉が少し強くなる。

「だから全部は出すな」

　俺は地図を見る。

　赤い駒。

　村。

　街道。

　防衛線。

　避難所。

　その一つ一つに、人がいる。

　レインを探したい。

　全員で。

　今すぐ。

　全隊を北東へ回せ。

　そう命じられたら。

　だが、防衛線を薄くすれば、そのせいで危険に晒される領民が出る。

「工兵一個班。地脈測量員。土系術師。救護員。護衛は予備隊から必要数だけ」

　軍務官が唇を結ぶ。

「……承知しました」

「主力は動かさない」

「はい」

　自分で言った言葉が胸に刺さる。

　息子が崩落した森のどこかにいる。

　生きているかも分からない。

　それでも、全てを探しに回すことはできない。

　分かっている。

　分かっているから、苦しい。

「レオン様！」

　扉が開いた。

　別の軍務官が、紙束を抱えて入ってくる。

「北東観測所から追加報告です！」

「読め」

「地脈観測値が急落しています！」

　机の上に紙が広げられる。

　数字。

　時刻。

　観測点。

　北東森林の奥から、順番に数値が落ちている。

「これまでの異常と同じか」

「似ています。ただ——」

　地脈測量を担当していた男が紙を指で追う。

「落ち方が急すぎます」

「どのくらいだ」

「朝の変動とは比較になりません」

　次の紙。

「それと、先ほど大きな振動を観測しています。時刻は——」

　読み上げられる。

　カシウスがすぐ反応した。

「崩落を確認した時間とほぼ同じです」

「場所は絞れるか」

「観測所が二つしかありません。正確な座標までは」

「増やせ」

「はい」

「携帯式の地脈計を持たせろ。捜索隊とは別に測量点を作る」

「了解！」

　男が別の記録を広げる。

「もう一つあります」

「何だ」

「地脈観測値が大きく落ち込む範囲そのものが、移動しています」

　俺は顔を上げた。

「魔力反応が動いているのか」

「いいえ」

　男が首を振る。

「強い魔力を検出しているわけではありません。逆です」

　地図の上、いくつかの観測点を指す。

「ここ。次にここ。その次はこちら。魔力が急激に減少した地点が、順番に移っています」

　北東森林。

　レインが向かった先。

「レインが見たものと同じか」

「可能性はあります」

　男はそれ以上を断定しなかった。

「進行方向は」

「現在の観測では北東です」

「止まっているのか」

「先ほどの崩落以降、急落域の移動はほぼ止まっています」

　俺は地図を見る。

　崩落地点。

　その先にある、魔力が失われている範囲。

　そして、途絶えたレインの伝信。

「……捜索隊に共有しろ」

「はい」

「異常域へ不用意に入るな。目的はレインの捜索だ」

　カシウスが俺を見る。

「レインを見つけたら即時報告」

「はい」

「生死を確認するまで」

　そこで一瞬だけ、言葉が止まった。

　生死。

　口にしたくなかった。

　それでも、命令に曖昧な言葉は使えない。

「捜索を続けろ」

「了解」

　カシウスが敬礼する。

　踵を返す。

「カシウス殿」

　呼び止めた。

　振り返る。

「……必ず」

　続きが出なかった。

　必ず連れて帰れ。

　そんな命令、出せるわけがない。

　できないことを、できると言わせるだけだ。

「見つけろ」

　結局、それだけ言った。

　カシウスが一度だけ、深く頷く。

「はい」

　扉が閉まった。

　すぐに廊下から声が飛び交い始める。

「工兵班、装備確認！」

「地脈計を二基！」

「救護員、担架を追加！」

「北東森林の地形図を！」

　動いている。

　皆が、レインを探すために。

　俺はここに残る。

「レオン様」

「東防衛線です。南側で魔獣群を確認。推定百五十」

「進路は」

「西北西。現在のままなら第三避難路と接触する可能性があります」

　地図を見る。

　判断する。

「第三避難路を閉じろ。避難列は第二へ回す」

「第二は混雑しています」

「荷車を止めろ。人を先に通せ」

「はい！」

「第一遊撃隊を南へ。接触前に群れを北へ逸らせ」

「了解！」

　次。

　報告は止まらない。

　レインだけを考えている時間はない。

　それが腹立たしかった。

　俺は領主だ。

　父親である前に、何千、何万という領民の命を守らなければならない。

　分かっている。

　ずっと、そうしてきた。

　それでも。

　一瞬だけ、部屋から人が途切れた。

　机に自分の左手を置く。

　拳を打ちつけた右手は赤くなっていた。

　その横に、小さな手が浮かんだ。

　まだ五歳だった。

　初めて木剣を握った日の、レインの手。

　両手で握っても、柄が大きく見えた。

　何度転んでも、また立って剣を持った。

「……」

　行かせなければよかった。

　その言葉が頭に浮かぶ。

　俺が許可しなければ、今頃あいつはここにいた。

「レオン様！」

　声。

　顔を上げる。

　通信兵が扉の前に立っていた。

「北東方面より緊急報告！」

「言え」

「捜索予定線の周辺で、再び強い地盤振動を確認！」

　机の上の地図へ、新しい印が置かれる。

　崩落地点の少し北東。

　そして、地脈観測値の急落した範囲も、また一つ先の観測点に現れていた。

　俺はそのすぐ横にある、レインの最終位置を見た。

　行かせなければよかった。

　その後悔は消えない。

　でも、今俺が崩れるわけにはいかない。

「捜索隊へ伝えろ」

　声を出す。

「振動中は崩落地に入るな。止まったことを確認してから進め」

「はい！」

「それと」

　地図から目を離さない。

「急げ」

　通信兵が走り出す。

　俺は誰にも聞こえない声で、一度だけ名前を呼んだ。

「……レイン」

　頼む。

　生きていてくれ。

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