41/95

第三十八話「落ちる」

　中央の魔晶石から、光が完全に消えた。

「……壊れた？」

　伝信札(でんしんふだ)を裏返す。

　ひびはない。

　魔晶石も割れていない。

　もう一度、魔力を流す。

　何も起きない。

「予備を……」

　腰の革袋に手を入れ、もう一枚の伝信札(でんしんふだ)を取り出した。

　魔力を流す。

　中央の魔晶石が一瞬だけ淡く光る。

　でも、すぐに弱くなった。

「こっちも……？」

　故障じゃない。

　二枚とも同じだ。

　なら、この場所に何かある。

　そう考えた瞬間、カシウスの言葉が頭に浮かぶ。

『四分で戻れ。何が見えてもだ』

「……戻ろう」

　原因を調べるのは、俺の役目じゃない。

　見えたものは、もう覚えている。

　伝信できないなら、直接戻って伝えればいい。

　身体を西へ向ける。

　飛行魔法に魔力を流した。

「——え？」

　身体を包んでいた風が弱い。

　高度が少し下がった。

「何で」

　もう一度、飛行魔法に魔力を送る。

　白銀の光が身体の周囲に広がる。

　そのはずだった。

　でも、出した魔力が風に変わりきる前に、下へ引かれる。

「……何だ、これ」

　身体の中には魔力がある。

　減っていない。

　なのに、外へ出した瞬間に流れが崩れる。

　白銀の光が細い筋になって、森の方へ落ちていく。

「っ！」

　高度がまた下がる。

　慌てて出力を上げた。

　もっと。

　風を。

　身体を支えろ。

　白銀の魔力が一気に増える。

　その瞬間、足元の森の奥で何かが僅かに光った。

「……え？」

　飛行魔法に送った魔力が、また消える。

　高度は上がらない。

　むしろ、さっきより落ちるのが速い。

「待って……！」

　さらに出力を上げようとして、止めた。

　おかしい。

　魔力を多く出すほど、風が強くなるどころか、下へ引かれる光が増えている。

（これ以上やったら……）

　分からない。

　でも、続けるのは駄目だ。

　出力を落とす。

　身体を前へ傾けた。

　完全に浮こうとするんじゃない。

　今ある風だけで、西へ少しでも進む。

　慣性を使う。

　けれど、高度は下がり続ける。

　樹冠が急速に近づいてくる。

「くそっ……！」

　このまま地面まで落ちたらまずい。

　下を見る。

　濃い緑。

　枝葉の重なった森。

　その中に、周囲より一回り大きく葉を広く茂らせた木がある。

「あそこ……！」

　地面へ直接落ちるよりは、まだましだ。

　残っている風を進行方向に集める。

　身体が横へ滑る。

　同時に、少しでも落下を遅くする。

　狙うのは幹じゃない。

　枝葉の広がった樹冠の外側。

「っ……！」

　風が消えた。

　身体が落ちる。

　緑が一気に迫った。

「うわっ！」

　枝葉に突っ込む。

　バサッ！

　顔に細い枝が叩きつけられる。

　腕で頭を庇う。

　次の瞬間、太い枝に右脚がぶつかった。

「ぐっ！」

　枝が折れる。

　その衝撃で、身体が横へ回った。

　肩。

　背中。

　次々と枝にぶつかる。

　痛い。

　でも、落ちる速さは確実に落ちている。

　もう一本、太い枝が脇腹にぶつかった。

「っ——！」

　息が詰まる。

　枝が撓み、身体が弾かれる。

　さらに下へ。

　葉。

　細枝。

　最後に、地面が迫った。

　肩から落ちる。

　そのまま身体を丸めた。

　枯れ葉の上を一度、二度と転がる。

　止まった。

「……っ、は……」

　すぐには息が吸えなかった。

　脇腹が痛い。

　右肩も。

　腕を見る。

　何本も細い傷が走っている。

　額にも温かい血が流れた。

　でも、手足は動く。

　立てる。

「……大丈夫」

　多分、骨は折れてない。

　ゆっくり立ち上がる。

　上を見る。

　折れた枝の向こう、樹冠の隙間に空が見えた。

　さっきまで、あそこを飛んでいた。

　もう一度、飛行魔法を少量だけ試す。

　白銀の魔力が足元に広がり、風に変わる。

　その途中で、また下へ引かれた。

「……やっぱり」

　飛べない。

　いや。

　正確には、魔法そのものが発動しないわけじゃない。

　風は生まれている。

　でも、その前に魔力を持っていかれる。

　どこへ？

　流れを追う。

　俺の身体から出た白銀の魔力が、地面へ。

　さらに斜面の先へ。

　森の奥へ流れている。

　さっきから見えていた、魔力のない場所。

「……」

　息を止める。

　近い。

　上空から見ていた時とは、まるで違う。

　木々そのものは普通に立っている。

　枯れてはいない。

　葉も残っている。

　なのに、静かだった。

　鳥の声がしない。

　虫の羽音も。

　獣の気配も。

　何もない。

　森なのに、不自然なくらい何も聞こえない。

　足元を見る。

　岩の隙間に、小さな魔晶石が露出している。

　本来なら淡く魔力を帯びているはずの石。

　それが白く濁っていた。

「……何が」

　起きてる？

　顔を上げる。

　魔力を見る。

　森の光が薄い。

　普通より、ずっと。

　そして、木立の向こうに黒い巨大な盛り上がりが見えた。

「……岩？」

　最初は低い岩山かと思った。

　木の幹が邪魔で、全体の形までは見えない。

　ただ、黒灰色の巨大な面が幹と幹の間を埋めるように左右へ続いている。

　こんな場所に、あんな岩山。

　次の瞬間、黒い隆起が動いた。

「……え」

　ズ……ン。

　地面が僅かに揺れる。

　木々が横へ押される。

　一本の太い幹が傾き、根元から倒れた。

　その向こうから、黒い塊の輪郭が現れる。

　岩じゃない。

「魔獣……？」

　声が勝手に小さくなる。

　大きい。

　あまりにも大きい。

　五十メートル。

　いや、もっと。

　六十メートル近くあるかもしれない。

　平たく、地面に張り付くような身体。

　さっき岩に見えた部分は、黒灰色の外殻に覆われた背だった。

　その背には、白い筋。

　水晶みたいなものが何本も走っている。

　その一部がゆっくりと明滅していた。

　腹の左右には三本ずつ、計六本の肢。

　六本すべてを使って、巨大な身体を地面に這わせるように進んでいる。

　そのうち四本、異様に太い肢がある。

　一歩進むたび、その肢が一本ずつ地面から抜け、前方に突き立て直される。

　深い。

　ただ地面を踏んでいるんじゃない。

　土の中まで刺し込んでいる。

「……何だ、あれ」

　魔力を見る。

　太い四本の肢。

　地面に触れている部分から大量の魔力が肢を伝い、身体の中に流れ込んでいる。

　四本とも光の太さは違う。

　でも、流れる方向は同じだ。

　地面から魔獣へ。

「……」

　分からない。

　地面の魔力。

　森の魔力。

　俺がさっき放った飛行魔法の魔力。

　全部、あいつの方へ流れが集まっている。

　その時、魔獣の背中を走る白い水晶の筋が淡く明るくなった。

　俺が飛行魔法に魔力を流した直後と同じだ。

「まさか……」

　言葉にしかけて、止める。

　決めつけるな。

　見えたもの。

　まず、それだけ。

　巨大な魔獣。

　六本の肢。

　そのうち四本が、歩くたび地面に深く刺さっている。

　そこから魔力が身体に流れ込んでいる。

　周囲の魔力が薄い。

　俺の飛行魔法も、外へ出した魔力が魔法に変わる途中に吸い取られた。

　これを伝えないと。

　伝信札(でんしんふだ)を取り出す。

　予備も、もう残り少ない。

　魔力を流す。

　魔晶石が弱く光る。

『巨大魔獣を確認。全長推定五十——』

　消えた。

「っ……！」

　もう一度。

『六本の肢。うち四本から魔力流入を——』

　また消える。

　駄目だ。

　ここでは伝信できない。

　なら、戻る。

　地上でもいい。

　西へ。

　この範囲から出れば、また魔法も使えるかもしれない。

　走り出す。

　木の根。

　落ちた枝。

　湿った土。

　足元を選びながら、西へ。

　でも、上空から見た距離と地上を走る距離は全然違う。

「はっ……はっ……」

　後ろから。

　ズ……ン。

　また地面が揺れる。

　巨大な魔獣が、ゆっくり動いている。

　俺を追っている？

　違う。

　こっちを見てもいない。

　あいつはただ北東へ進んでいる。

　周囲の木々を押し倒しながら、一定の方向に。

（俺を狙ってるわけじゃない……？）

「……っ」

　走りながら腰の時計を見る。

　もう、四分で戻るという約束には間に合わない。

　木の根を越える。

　斜面を回る。

　また走る。

　それでも、上空を飛んだ時とは比べものにならないほど遅い。

　このまま走れば、いつかは戻れる。

　でも、いつになる？

　カシウスは十数体の飛行魔獣と戦いながら、俺が戻るのを待っている。

　俺からは連絡一つ送れない。

　戻ってこなければ、何が起きたのかも伝わらない。

「……」

　足を止める。

　息を整える。

　飛行魔法を、もう一度だけ試す。

　ほんの少し浮くだけ。

　魔力を流す。

　風。

　一瞬、身体が軽くなる。

　直後、白銀の魔力が地面へ引きずられた。

「くっ！」

　足が地面に戻る。

　また、魔獣の背の白い筋が僅かに強く光った。

「……やっぱり」

　出した魔力が、あいつに流れてる。

　でも、全部じゃない。

　身体の中の魔力は残っている。

　外へ出した、その先。

　そこだけ奪われる。

　視線を四本の太い肢に向ける。

　地面に触れている。

　そこから魔力が流れている。

　四本とも同じじゃない。

　一番手前。

　右側の一本。

　そこだけ、流れが太い。

　ほかの三本より明らかに。

「……あれが」

　中心？

　そうなら、あの一本を地面から離せば、ほんの一瞬だけでも魔力を引く力が弱くなるかもしれない。

　その一瞬で飛べれば、ここから離れられる。

　カシウスのところまで、すぐに戻れる。

　失敗したら、そのまま西へ走ればいい。

　あいつは俺を追ってもいない。

　倒す必要はない。

　ほんの一瞬、肢を地面から離させるだけ。

「……」

　足元を見る。

　岩の欠片。

　その中に、細長く先の尖った石片があった。

　拾う。

　手のひらに乗せる。

　外殻を壊す必要はない。

　魔獣が肢を動かす。

　太い肢が地面から抜け、次の場所に突き立てられる。

　その途中で関節が曲がった。

　黒灰色の外殻と外殻の間。

　僅かに、暗い色の柔らかそうな部分が見える。

（あそこなら）

　痛みで、反射的に肢を上げるかもしれない。

　魔法そのものをあいつまで届かせる必要はない。

　手元で石に速度を与える。

　飛び出した後なら、魔力が奪われても石そのものは進む。

「……一回だけ」

　右手の石片に魔力を集める。

　長く維持しない。

　瞬間、風を圧縮する。

　狙う。

　最も魔力の流れが太い肢。

　その関節。

　外殻の隙間。

「行け！」

　風が爆ぜた。

　バンッ！

　石片が手元から弾け飛ぶ。

　木々の間を抜ける。

　次の瞬間、遠くで鋭い音がした。

　石片が外殻そのものに当たる。

　弾かれる。

　でも、砕けた石の尖った先が関節の隙間を掠めた。

　暗い膜が裂ける。

　巨大な肢がびくりと跳ねた。

　次の瞬間、反射的に地面から引き抜かれる。

「……！」

　その肢を流れていた魔力が途切れた。

　四本のうち一つ。

　そして、周囲から魔力を引く力がほんの僅かに弱まった。

「いける！」

　すぐに飛行魔法。

　白銀の魔力を足元に。

　今なら、風に——

　その時だった。

　残った三本。

　地面に刺さった太い肢。

　そこを流れていた光が、一斉に太くなった。

「……え？」

　三本とも、さっきまでとは比べものにならない。

　地面から大量の魔力が吸い上げられる。

　背中の白い筋が、また明るくなった。

「待って」

　違う。

　弱くなってない。

　残った三本が、一本分まで引き受けてる。

　地面が鳴った。

　ゴゴゴゴゴ……。

　足元の小石が跳ねる。

「何……」

　魔獣の周囲。

　三本の太い肢が刺さっている場所から、次々と亀裂が伸びた。

　土が盛り上がる。

　木の根が地面から持ち上がる。

　次の瞬間。

　ズドンッ！！

「——っ！」

　地面が一気に沈んだ。

　木々が傾く。

　根元から土ごと落ちる。

　亀裂。

　一本。

　俺の足元へ真っ直ぐ走ってくる。

「まず——」

　飛行魔法。

　間に合わない。

　魔力を流す。

　風に。

　でも、外へ出した瞬間にまた引かれる。

「来い……！」

　もう一度。

　もっと。

　駄目だ。

　風が形にならない。

　亀裂が足元を通った。

　地面が割れる。

「うわっ！」

　身体が傾く。

　斜面ごと落ちた。

　土砂。

　岩。

　木の根。

　全部、一緒に。

「くっ……！」

　何かを掴む。

　細い根。

　手の中で抜けた。

　さらに落ちる。

　その間にも見えている。

　傷つけた一本。

　その魔力は完全には消えていない。

　地面から離れただけ。

　そして残る三本。

　そこを流れる光が異常なほど太くなっている。

　四本。

　最初から見えていた。

　それぞれを流れる魔力も。

　太さが違うことも。

　俺は一番強い一本だけを、中心だと思った。

「……違った」

　強い一本が中心だったんじゃない。

　四本で支えていた。

　その一つを止めたから、残りに流れが集中した。

　俺がやった。

　見えていた。

　四本も。

　流れも。

　全部。

　なのに俺は、その意味を間違えた。

　頭上の空が遠くなる。

　崩れた土砂が次々と落ちてくる。

「っ……！」

　腕で頭を庇う。

　背中に衝撃。

　息が止まる。

　さらに落ちる。

　最後に見えた空は、細い裂け目みたいだった。

　その裂け目に土が崩れ込む。

　光が細くなる。

　消える。

　そして。

　何も見えなくなった。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

感想や評価をいただけるととても励みになります。お気軽にお寄せください。

次話もお楽しみ頂ければ幸いです。よろしくお願いします。