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第三十六話「空から見る領地」

　詠唱を終えた瞬間、足元を巡っていた白銀の魔力が風へ変わった。

　外套の裾が大きく膨らむ。

　身体を包んだ風が俺を押し上げる。

　靴の裏から地面の感触が消えた。

　一メートル。

　二メートル。

　中継所の柵を越える。

　馬車の屋根も下になる。

　(もっと、上へ！)

　身体を支える風を強める。

　視界が一気に開けていった。

　飛行魔法そのものは初めてではなかった。

　セレナとの訓練で、浮上も、旋回も、加速も、着地も繰り返してきた。

　それでも、訓練場の上を飛ぶのと、その外に出るのとではまるで違った。

　まず、高度が違う。

　中継所がみるみるうちに小さくなっていく。

「……すごい」

　思わず声が漏れた。

　東部幹線街道。

　その横を流れる川。

　川に架かる橋。

　街道から枝分かれした細い道の先には、村がある。

　その周囲を取り囲む畑。

　さらに向こうには森。

　地図で見てきたものが、全部一つにつながっていた。

　しかも、地図とは違う。

　動いている。

　街道を進む馬車。

　列をなして歩く人々。

　畑の間を動く小さな魔力。

　人間とは少し違う鈍い光。

　牛や馬だ。

　川面には、傾き始めた日の光が揺れている。

　全部、見える。

　なんて、美しいんだ。

「顔」

　横から声がした。

　見ると、カシウスが少し高い位置を飛んでいる。

　軍服の外套が白銀の風にはためいていた。

「何ですか？」

「緩んでるぞ」

　言われて気づく。

　口元が緩んでいた。

　でも、こんな高さを飛ぶのは初めてなんだ。

　少しくらい気持ちが高まるのは、仕方ないじゃないか。

「だって、こんなに——」

「状況を忘れるな」

　その一言で、今すべきことを思い出した。

　高揚している場合じゃなかった。

　俺たちは遊びに来たわけじゃない。

「……すみません」

　気を引き締める。

「前を見ろ」

「はい」

　視線を東へ向けた。

　さっきまでとは違うものが見えてくる。

　街道を埋める、長い避難列。

　西へ進む荷馬車。

　子供の手を引いて歩く人々。

　その横を、逆方向へ走る軍用馬車。

　橋の両端には兵士が集まり、通行を整理している。

　さらに東では、一部の草地と林が黒く焼け、細い煙が何本も空へ伸びていた。

　地上にいた時は、一つずつしか見えなかったもの。

　それが今は、一度に視界へ入ってくる。

　地図なら、何度も見てきた。

　オスカーの授業でも、レオンとの視察でも。

　東部の地形は覚えている。

　この川を越えれば街道が二つに分かれる。

　北側は農村地帯へ。

　南側は採掘場へ。

　さらに東へ行けば、大森林が広がっている。

　全部、知っていた。

　でも、地図の上では一本の線だった街道を、今は何百人もの人が歩いている。

　点でしかなかった村には家があり、畑があり、そこから人が逃げている。

　川に引かれた短い線の上では、兵士たちが橋を守っている。

　地図が現実になっていた。

「おい」

　カシウスの声で我に返る。

「見えるか」

「はい」

　俺は意識を切り替えた。

　普通の景色。

　そして、その奥。

　世界に満ちている魔力を見る。

　煙とともに立ち上がる茜色。

　川を流れる蒼。

　街道を進む人々から漏れる、無数の淡い燐光。

　森を覆う植物の光。

　その中を、いくつもの強い魔力の塊が動いていた。

「……いました」

「どこだ」

「北東です」

　カシウスが俺の視線を追う。

　けれど、その先にあるのは森だけだ。

　地上からなら、木々に隠れて何も見えないだろう。

　俺には見える。

　樹冠の下。

　何十。

　いや、その奥にもいる。

「少し待ってください」

　飛行を維持したまま、意識をそちらへ集中する。

　一つ。

　二つ。

　十。

　二十。

　重なっている。

　木々に遮られて身体までは見えないが、魔力の光なら追える。

「かなりいます。百……それ以上」

「進路は」

「南西です」

「速度」

　群れの先頭を見る。

　地形を見る。

　その先にある街道を見る。

「徒歩の人より、かなり速いです」

　カシウスが頷く。

「近づくぞ」

「はい」

　俺たちは北東へ進路を取った。

　風が正面から叩きつけてくる。

　飛行を維持する。

　同時に、森を見る。

　地形を見る。

　魔力を見る。

　訓練場とは違う。

　ただ飛ぶだけでは駄目だ。

　身体を支える風へ意識を残したまま、遠くに焦点を合わせる。

　少し気を抜くと、高度が落ちる。

「っ」

　身体が左へ傾く。

　すぐに風を調整した。

「飛行を崩すな」

「はい」

「見えるものに集中しすぎるな。落ちたら偵察どころじゃないぞ」

「分かってます」

「なら高度を合わせろ」

「……はい！」

　言い方は相変わらずだ。

　けれど、カシウスは俺から離れすぎない位置を飛んでいる。

　いつでもこちらへ寄れる距離。

　俺を監督するためだ。

　やがて、アストリア領に近づいていく。

　見覚えのある景色が増えてきた。

　川や丘。

　領内の東街道。

　そこから村へ伸びる小道。

　赤く染まる星霊花の畑。

　休みのたびに見て回っていた領内の様々な場所が、一度に見渡せる。

　本当なら、このまま小一時間くらいぼんやり眺めていたかった。

　けれど。

「右です」

　森の中。

　先ほど見つけた魔力群が、はっきり見えるようになっていた。

　近づくほど、一つ一つの光を分けられる。

「百五十……」

　さらに奥。

「二百……」

　まだいる。

「二百四十前後です」

「種は」

「複数です。ですが、木が邪魔で、種類までは分かりません」

「それでいい」

　カシウスが即答する。

「見えないものを埋めるな」

「はい」

「進路」

「南西」

　森の先を見る。

　領内東街道。

　西へ進む避難民の列があった。

　群れの先頭と避難列の最後尾。

　距離が縮んでいる。

「……まずい」

「接触するか」

「このまま進めば、接触する可能性があります」

「どこで」

　地図を取り出す。

　風に持っていかれそうになる紙を片手で押さえた。

　現在地。

　東街道。

　森。

　橋。

　村。

　上から見える景色と地図を重ねる。

「東街道第四橋より東。ここです」

「到達まで」

　群れを見る。

　避難列を見る。

　お互いの距離を比べる。

「二十分前後だと思います」

「予測か」

「はい。今の速度と進路が変わらなければ」

「分かった。送れ」

　俺は腰の革袋から伝信札を取り出した。

　場所。

　規模。

　進行方向。

　観測した時刻。

　そして、そこから考えたこと。

　セレナの言葉を思い出す。

　見えたものと、そこから考えたことは分けて報告する。

「領内東街道北東の森林内に魔獣群。推定二百から二百五十。南西へ移動中」

　一度区切る。

「現在の速度と進路を維持した場合、約二十分後に東街道第四橋付近で避難列と接触する可能性あり」

　カシウスが頷いた。

「それでいい」

　伝信札へ魔力を流す。

　淡い光が三度明滅した。

　文字が消える。

　東部指揮所へ送られた。

「返事を待つな。次を見るぞ」

「はい」

　周囲へ視線を広げる。

　北。

　南。

　さらに東。

　森の中には、他にも動く魔力がある。

「南東にもいます」

「数」

「五十前後」

「進路」

「西です」

　急いで数字を確定しようとしない。

　見える範囲で、必要な情報だけ。

「南東森林内、魔獣群。推定四十から六十。西進中」

　群れの向きを確認する。

　その先に街道はあるが、今の進路なら少し南側を抜ける。

「現在の進路を維持した場合、街道南側を通過する見込みです」

「送れ」

「はい」

　二度目の伝信が消える。

　現在地。

　高度。

　確認した魔獣群。

　その進行方向。

　地上の街道状況。

　上から見る。

　整理する。

　伝える。

　それを繰り返した。

　その情報がどこまで役に立っているのか、空にいる俺には分からない。

　ただ、しばらくしてカシウスの伝信札が強く光った。

「返答だ」

　俺たちは速度を落とした。

　カシウスが文字を追う。

「北東方面。東街道第四橋を閉鎖。避難列を南側農道へ変更」

「……間に合いますか？」

「続きがある」

　次の文字が浮かぶ。

「進路上の村は避難完了。残留住民なし。現地部隊も街道から後退中」

「本当に……？」

「ああ」

　もう一度、文字を読む。

「現時点で、魔獣群との接触なし」

「……よかった」

　思わず息が漏れた。

　右手を握る。

　魔獣を倒したわけではない。

　一頭も。

　俺がしたのは、見つけたこと。

　数を確かめたこと。

　進む方向を伝えたこと。

　それだけだ。

　それでも、地上では人の進む道が変わった。

　村が空になった。

　魔獣と人がぶつからずに済んだ。

　三年前。

　俺は風喰狼が攻撃する直前の魔力の変化を見つけた。

　あの情報が、兵士たちを守った。

　今は、もっと遠くを見ることができる。

　魔獣だけじゃない。

　人の流れも、道も、橋も、村も。

　全部を一緒に見る。

　そして、誰かが判断するために必要な情報を伝える。

(これも……俺の目の使い方なんだ)

　弱点を見つけるためだけじゃない。

　敵より早く攻撃するためでもない。

　見ることで、戦わずに守れる人がいる。

　嬉しかった。

　自分の力が、こんなふうにも役に立つことが。

「顔」

「……またですか？」

「今度はいい」

　見ると、カシウスはほんの僅かに口元を緩めていた。

「ただし、まだ終わってない」

「はい」

　俺も東へ向き直る。

　もっと見よう。

　まだ、見落としているものがあるかもしれない。

　さらに森林の奥へ視線を向けた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　別々の魔獣群が動いている。

　北西へ向かう群れ。

　西へ向かう群れ。

　南西へ向かう群れ。

　進行方向は少しずつ違う。

　けれど。

「……あれ？」

　妙だった。

「どうした」

「少し待ってください」

　群れを見る。

　今、どこへ向かっているかではなく、逆にどこから来たのかを考える。

　北西へ逃げる群れ。

　その動きを東へ戻す。

　西へ向かう群れ。

　それも逆へ。

　南西へ向かう群れ。

　さらに東へ。

　頭の中で、幾つもの線を伸ばしていく。

　ばらばらだった線が、少しずつ一つの場所へ集まった。

「カシウスさん」

「何だ」

「やっぱり変です」

「何が」

「あの群れも。その向こうも」

　指で示す。

「進んでいる方向は違います。でも、逆に辿ると……」

　さらに奥。

　北東の深い森。

「ほとんど同じ場所から離れています」

　カシウスもそちらを見た。

「つまり？」

「魔獣が、そこから逃げている」

　声に出すと、三年前から感じていた違和感が一つの形になった。

　風喰狼。

　灼尾蜥。

　普段なら生息域の違う魔獣たち。

　それが一斉に東部の奥から出てきている。

　州政府で見た地図では、赤い矢印が東部から外へ向かって伸びていた。

　今は、その動きを自分の目で見ている。

　森の奥から、幾つもの魔獣群が扇状に広がって逃げている。

「何かいるのか」

　カシウスが言った。

「……分かりません」

「見えないのか」

「遠いです」

　魔力へ意識を集中する。

　目の奥が重くなる。

　それでも、強い魔力があるなら多少距離が離れていても見えるはずだ。

　森。

　木々。

　魔獣。

　草。

　川。

　大地。

　無数の魔力の光。

　その奥。

「……え？」

　何かがおかしい。

　最初は、遠すぎるせいだと思った。

　瞬きをする。

　もう一度見る。

　やっぱり同じだ。

「どうした」

　答えず、さらに意識を集中した。

　光が強いわけではない。

　巨大な魔力があるわけでもない。

　逆だ。

　そこだけ、ない。

「……魔力が」

「強いのか？」

「違います」

　喉が乾いた。

「あそこだけ、見えません」

「見えない？」

「はい」

　カシウスが森を見る。

　もちろん、普通に見れば何も変わらない。

　木々が続いている。

　森がある。

　地面もある。

　なのに、俺の目にはそこにあるはずの魔力だけが見えない。

　森を覆う光が、途中でごっそりと抜け落ちている。

　円ではない。

　森の奥を横切るように、巨大な帯が伸びている。

　まるで、光に満ちた世界へ黒い穴を開けたようだった。

「何もないんです」

「何も？」

「木は見えます。地面も。でも……魔力だけが、ない」

　そんな場所、今まで見たことがない。

　そして、もう一つ気づいた。

「カシウスさん」

「ああ」

「あの空白を見てください」

「俺には普通の森にしか見えん」

「その周りです」

　周囲の魔獣を見る。

　北へ逃げている。

　西へ。

　南西へ。

　すべて、その空白から離れるように。

「魔獣が……」

　口に出す。

「あそこから逃げてる」

　カシウスの表情から、僅かに余裕が消えた。

「位置は分かるか」

「大体なら」

「距離」

　目測する。

「ここから数キロ……」

　空白を見る。

　その縁が、僅かに動いたような気がした。

「……待って」

「何だ」

　さっきと位置が違う。

　遠近の錯覚か？

　いや。

　周囲の木々と比べる。

　間違いない。

「動いてる……？」

「何が」

「あの、魔力のない場所です」

　カシウスが腰につけた時計を見た。

「異常の位置だけ確認する。時間が掛かるようなら引き返す」

「分かりました」

　俺は頷いた。

　任務は観測だ。

　何があるのか、まず見る。

　そして、伝える。

　それ以上はしない。

　見えている。

　なら、調べられる。

　そう思った。

　これまでだって、俺の目は誰にも見えないものを見つけてきた。

　風喰狼の攻撃の前兆も。

　魔法の流れも。

　さっきの群れも。

　見えたから、誰かを守れた。

　だが。

　見えている。

　だから大丈夫だ。

　そう言い切るには、目の前の空白はあまりにも大きかった。

　その時だった。

　空白の縁。

　森の樹冠が大きく揺れた。

「——おい！」

　カシウスが叫ぶ。

　木々の梢が弾け飛んだ。

　何かが森の中から飛び出す。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　いや、その後ろにもいる。

　巨大な翼。

　長い尾。

　別の個体は、鳥のような翼を大きく広げている。

　種類が違う。

　なのに、同じ場所から次々と空へ上がってくる。

「飛行魔獣……！」

　十を超える魔獣が。

　俺たちの前で一斉に空へ舞い上がった。

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