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第三十四話「州都セレスタ」

　日の出前。

　少し眠い。

　屋敷の正面玄関を出ると、二台の馬車と護衛の騎兵がすでに待っていた。

　その傍らで、レオンが外套の留め具を確かめている。

　外套の下、腰にはいつもの長剣がある。

　少し離れたところでは、セレナが身の丈ほどある長杖を手に、馬車へ積み込む革鞄を確認していた。

　白い魔導衣の上には濃紺の外套。

「先生、その杖も持っていくんですね」

「地脈の異常について話すのでしょう。現地の記録や魔晶石を確認することになるかもしれませんから」

　昨夜の地図が頭に浮かぶ。

　州東部で起きている、いくつもの異変。

「レオン様」

　オスカーが書類の束を差し出した。

「昨夜までに届いた報告の写しです。地脈観測所からの追加報告も最後に綴じております」

「ああ」

　レオンが受け取る。

「留守を頼む。新しい報告が入れば、内容にかかわらず伝信を」

「承知いたしました」

　オスカーは一礼した。

　州都へ向かうのは、レオン、俺、セレナ。

　それに最低限の護衛だけ。

　領主が領地を離れる以上、オスカーは残って領内から届く報告を取りまとめることになっている。

「レイン」

　振り向くと、テレシアが立っていた。

「気をつけて行ってくるのですよ」

「はい」

「今日は、よく見てきてください」

　昨日、レオンにも言われた。

　発言するためではない。

　まずは、見る。

「行ってきます、母様」

「ええ。いってらっしゃい」

　馬車へ乗り込む。

　セレナの長杖は、座席脇の留め具へ固定された。

　それを確認してから、扉が閉じる。

　御者が手綱を鳴らした。

　まだ人通りの少ない領都を抜け、馬車が西へ走り出す。

　昨日。

　十二歳になった。

　成人の儀を終えた。

　《旗契(きけい)》にも登録された。

　帝国中央魔法学院からは、特例入学を認める手紙まで届いた。

　それだけでも十分すぎる一日だったのだが。

　その翌朝には、州政府の緊急対策会議へ向かっている。

（……成人二日目から、随分と忙しいな）

　窓の外を見る。

　空が、ゆっくりと色づき始めていた。

　＊＊＊

　領都を離れてしばらくは、見慣れた景色が続く。

　街道沿いの農地。

　点在する村。

　赤い星霊花(ルミア)の畑。

　しかし、アストリア領の中心部から離れ、州都へ続く東部幹線街道へ入った頃から、景色が変わり始めた。

　まず違ったのは、道そのものだった。

　大型の荷馬車が三台並んですれ違えるほどの幅があり、その外側にも騎馬や徒歩の人間が通れる余地が残されている。

　路面には平たい石が敷き詰められ、両側には排水用の溝。

　一定の間隔で街道標が置かれ、その先には馬と御者を休ませる中継所まで見えた。

　これまで走っていた街道より、馬車の揺れも明らかに小さい。

「ここまで違うんですね」

「州東部の主要街道だからな」

　向かいに座るレオンが答える。

「アストリア領だけのためにある道ではない。東部各領と州都を結び、人と物資を運ぶための道だ」

　言葉通り、行き交う馬車の数も多かった。

　材木を積んだ荷車に、布を幌いっぱいに詰めた商隊。

　鉄材を運ぶ大型馬車も居れば、他領の紋章を掲げた貴族の馬車も通る。

　中には、見慣れない衣服を纏い、知らない言葉を交わしている商人たちもいた。

　やがて前方に、大きな川が現れた。

　その上に、大きな石橋が架かっている。

　何本もの太い橋脚が川の流れを受け止め、橋の上でも大型荷馬車が余裕を持って行き交っていた。

「父様。あれも州政府が造ったんですか？」

「州政府だけではない」

　馬車が橋へ入る。

「州政府、橋を利用する沿道の領地、それに中央からの補助も入っている。維持費も同じだ」

「一つの領地で管理するには大きすぎるから？」

「ああ」

　レオンが頷く。

「この橋が落ちれば、困るのは橋のある領地だけではない。東部から州都へ運ぶ物資も、その逆も止まる」

　窓から下を見る。

　川幅は広い。

　これだけの橋なら、造るだけでも相当な費用がかかるはずだ。

　(オスカーの授業で考えた橋より、何倍大きいんだ、これ)

　橋の中央ですれ違った荷馬車に、鉄で補強された木箱が何段も積まれている。

　箱の側面には、魔晶石を扱う商会らしい紋章。

　セレナも気づいたのか、そちらへ目を向ける。

「魔晶石ですね」

「昨日の報告にもありましたね」

　東部の採掘場で、掘り出された魔晶石の魔力含有量が落ちている。

　その話をしていた時だった。

　すれ違う荷馬車の御者台から、男たちの声が聞こえてきた。

「また上がったのか？」

「ああ。高純度品は前の仕入れより二割近くだ」

「そんなに？」

「東の鉱山が不調らしい。次の荷から、うちも値を変える」

　馬車は反対方向へ走り去り、声もすぐに聞こえなくなる。

「もう値段に影響が出ているんですね」

「商人は早い」

　レオンが言った。

「物がなくなってから動いていては遅いからな」

「領主も同じだ」

　昨日の段階では、まだ原因すら分かっていない。

　それでも州政府は情報を集め、東部の領主を招集した。

　何かが起きてから動くのでは遅い。

　そういうことなのだろう。

　橋を渡り終える。

　州都へ近づくにつれて、街道へ合流する道はさらに増えていった。

　そのたびに人が増え、馬車が増える。

　積まれている荷物の種類も増える。

　本でしか知らなかったものが、少しずつ街道の上へ現れていく。

　州都は、まだ先だ。

　＊＊＊

　昼を迎える少し前。

　馬車は、州都の手前に横たわる長い丘を登り始めた。

　それまで前方を塞いでいた斜面が、少しずつ低くなっていく。

「そろそろ見えますよ」

　セレナが言った。

　やがて馬車が丘の頂へ差しかかった。

　視界が、一気に開ける。

　俺は思わず窓際へ身を寄せた。

　眼下に、一つの巨大な街が広がっている。

　州都セレスタ。

　丘の麓からしばらく離れた場所を、灰白色の城壁が大きく取り囲んでいる。

　城壁の中では、無数の屋根が隙間なく連なり、その合間から石造りの塔や尖塔がいくつも伸びている。

　街の脇には大きな川が流れ、そこへ架けられた複数の橋から、太い街道が延びていた。

　街道には荷馬車や人の列が絶えず行き交い、川面には帆を張った荷船がゆっくりと進んでいる。

　城壁の内側でも、人の動きが小さな点となって絶え間なく続いていた。

　さらに街の奥。

　緩やかに高くなった土地には、周囲の建物よりひときわ大きな石造りの建物が建っている。

　これから向かう州政府の庁舎だろうか。

　領都とは違う。

　ただ大きいというだけではなかった。

　東部各地から伸びてきた街道がここへ集まり、人も、物も、情報も、この街を通って再び別の場所へ送り出されていく。

　昨日まで地図の上でしか知らなかったものが、今は眼下に一つの街として広がっていた。

「……あれが、州都」

　ようやく、言葉が出た。

「ああ」

　レオンの返事は短い。

　セレナが少しだけ俺を見る。

「帝都は、もっと大きいですよ」

「これより？」

　思わず聞き返した。

「はい」

　いつも通りの口調だった。

　帝都。

　帝国中央魔法学院のある、アルカディア魔法帝国の首都。

　昨日届いた白い封筒が、頭の片隅に浮かぶ。

　行ってみたい。

　州都でこんなに大きいんだ。

　帝都は、いったいどれほどのものなんだろう。

　どんな人が暮らし、どんな魔法が使われ、どんな研究が行われているのか。

　想像するだけで、わくわくしてしまう。

　けれど。

　今は違う。

　俺はもう一度、州都を見る。

　これから入るのは、観光のためではない。

　東部各地で起きている異変。

　その答えを探すためだ。

　馬車は坂を下り、州都へ続く人の流れへ入っていった。

　＊＊＊

　城門を抜けると、外から見ていた以上の人の多さだった。

　広い石畳を荷馬車が行き交い、その脇を商人や兵士、州政府の職員らしい者たちが歩いている。

　州軍の制服や他領の兵士。

　魔法省や軍務省の記章を付けた者もいる。

　州庁舎へ近づくほど、軍用馬車が増えている。

　馬車が大きな道を曲がると、目の前には立派な州庁舎が現れた。

　正面玄関前には、すでに何台もの馬車が停められている。

　側面に刻まれた家紋は、どれも違う。

「東部の領主たちだ」

　レオンが言った。

　馬車が停まる。

　レオンが先に降りる。

　その動きに合わせて腰の長剣が僅かに鳴った。

　セレナも長杖を手に続く。

　俺も二人の後ろから州庁舎に入った。

　＊＊＊

　案内された会議室には、すでに二十人近い人間が集まっていた。

　中央の長机の上いっぱいに、セレスタ州東部の地図が広げられている。

　周囲には貴族らしい服装の男たちのほか、州軍の将校、魔法省の魔導師、軍務省の職員もいた。

　その中に。

　見覚えのある男がいる。

「……カシウスさん？」

　暗い紅色の瞳がこちらを向いた。

　短く整えられた濃銀色の髪。

　軍服。

　腰には細身の黒い軍杖。

　軍務省魔導戦術局の帝国魔導師。

　カシウス・ヴァレリウス。

　カシウスは、少しだけ眉を動かした。

「……お前も来たのか」

「その反応、僕も同じです」

「別に驚いていない」

「今、眉が動きましたよ」

「気のせいだ」

　相変わらずだ。

　ただ、最初に会った時のような、値踏みする視線はもうなかった。

「軍務省からか」

　レオンの声が入った。

　カシウスの表情が戻る。

「はい。魔導戦術局から、東部異変への対応支援です」

「必要なら州軍への魔術支援と、上空からの偵察も受け持ちます」

「分かった。頼む」

　レオンが頷く。

　その時。

　会議室の扉が開いた。

　話し声が止まった。

　一人の男が入ってくる。

　五十歳前後だろうか。

　短く整えられた灰褐色の髪。

　上質な服を着ているが、目立つ装飾はほとんどない。

　手には、すでに何枚もの書類を持っている。

　男は席へ向かう途中でレオンを見ると、足を止めた。

「アストリア伯」

「グランフォード州総督」

　レオニス・グランフォード。

　セレスタ州総督。

　州全体の行政を預かる人間だ。

　その視線が、俺に向く。

「そちらが、昨日成人したというご嫡男か」

「レイン・アストリアです」

　一礼する。

「本日は父に同行させていただいております」

「レオニス・グランフォードだ」

　短く名乗る。

「成人、おめでとう」

「ありがとうございます」

「祝いの日の翌日から悪いが」

　レオニスは机の上の地図へ目をやった。

「こういうものは、早いうちに見ておいた方がいい」

　昨日、レオンにも似たことを言われた。

「はい」

　姿勢を正す。

　やがて全員が席へ着いた。

「始めよう」

　＊＊＊

「まず、確認できている事実だけを共有する」

　州政府の職員が立ち上がり、報告書を読み始めた。

「昨日までに、北東山地、東部森林、南東丘陵の複数地点で魔獣の生息域からの離脱を確認しています」

　地図に印が置かれる。

「東部三か所の地脈観測所では測定値が低下。最大で通常値より二十九パーセントの低下」

　さらに印。

「魔晶石採掘場七か所から、採掘された魔晶石の平均魔力含有量低下を報告。魔力吸収量の多い植物にも複数の異常が確認されています」

　昨夜、屋敷で聞いた内容と同じものも多い。

　けれど。

　州政府の地図へまとめられると、印の数がまるで違った。

　アストリア領から見えていたのは、州東部で起きている異変の一部にすぎなかったのだ。

　一通りの報告が終わると、一人の領主が手を上げた。

「避難路について確認させていただきたい」

　男が地図の南東側を指す。

「南東方面から州都へ入る南東支線で、すでに商隊が集中しています。現状のまま避難を始めれば、途中の宿場で詰まる可能性があります」

　州軍の将校が地図を覗き込む。

「ならば、一時的に商隊を制限して、南東支線を軍と避難民の専用路へ切り替えるべきです」

「待っていただきたい」

　別の領主が口を挟んだ。

「そこを閉じられれば、我が領から州都へ食料を運ぶ荷馬車も止まります」

　次々に意見が出る。

「アストリア伯」

　レオニスがレオンを見る。

「南東支線を避難優先に切り替えた場合、そちらへの影響は？」

「南東二村への増援が遅れます」

「どの程度だ」

「領軍だけで補うなら一個大隊を動かす必要があります。その分、東の森林側の予備隊が薄くなります」

「避難準備は？」

「昨夜のうちに荷馬車と集合場所を確認させています。ですが、まだ住民は動かしていません」

　レオニスが、少し離れた席にいる男を見る。

「グレイベル伯」

「はい」

「アストリア領南東二村の住民を、必要に応じてそちらで受け入れられるか」

　グレイベル伯が地図を見る。

「西側の宿場二か所と、その近くの倉庫を開ければ。ただし、長引けば食料が足りません」

「不足分は州備蓄から回す。受け入れ費用も州政府で負担する」

　続けて州軍の将校へ視線を移す。

「州軍第三大隊をアストリア領境近くへ移せるか」

「移動準備だけなら、すぐに」

「始めてくれ。ただし、出動命令はまだ出すな」

「はっ」

　話が、その場で形になっていく。

　レオンなら、アストリア領にある兵や食料、治癒所の中で、どうすれば領民を守れるかを考える。

　しかし、レオニスは違った。

　一つの領地で足りなければ、隣の領地を使う。

　領軍が足りなければ、州軍を置く。

　食料が足りなければ、州の備蓄を動かす。

　一つの領地の中だけで、答えを出す必要がない。

　州全体を見ながら、どこへ何を渡すのかを柔軟に決めている。

（......これが、州総督の仕事なのか）

「しかし」

　別の領主が口を開いた。

「まだ大規模な被害は発生していません。ここまで準備を進めれば、それだけでも商業や輸送へ影響が出ます」

「その通りだ」

　レオニスは否定しなかった。

「だから、まだ全域への避難命令は出さない」

「馬車を確保する。街道を空ける準備をする。治癒所の受け入れ余力を増やす。避難先を決めておく。州軍は移動できる状態まで整える」

「何も起こらなければ、かなりの費用になりますが」

「空振りなら、それでいい」

　迷いのない返答だった。

「費用について責任を問われるなら、私が負う」

　レオニスは地図から目を上げた。

　誰も反論しなかった。

　レオンも黙ったまま、僅かに頷いていた。

　＊＊＊

　その後も会議は続いた。

　州軍の配置。

　魔法省の派遣員による追加観測。

　治癒魔術師の待機場所。

　避難民を受け入れる宿場と倉庫。

　道路上で軍用馬車と避難民がぶつからないための通行順。

　一つずつ、具体的な準備に変わっていく。

　途中、カシウスも口を開いた。

「一つ問題があります」

　全員の視線が向く。

「魔獣群の移動がこのまま速くなれば、地上の斥候だけでは位置情報が遅れるおそれがあります」

「上空から見るつもりか」

　レオニスが尋ねる。

「はい。必要なら飛行魔法を使える者を出します。私を含め、数名が飛べます」

　思わず地図から顔を上げた。

　飛行魔法。

　セレナの監督下で訓練したことはある。

　けれど。

　それは決められた訓練区域の中だけだ。

　高い場所から、領地を見たことはない。

（空からなら、どう見えるんだろう）

　考えた、その時だった。

　会議室の扉が勢いよく開いた。

　全員が振り返る。

　州政府の職員が立っていた。

　呼吸が乱れている。

　手には新しい報告書と、丸められた地図。

「州総督！」

　レオニスが椅子から立ち上がった。

「何があった」

「東部各観測所より、緊急報告です！」

　広げられていた地図の上に、新しい地図が重ねられた。

　会議室の空気が変わった。

　赤い矢印が増えている。

　東部深部の広い範囲から、北西、西、南西へ。

　いくつもの線が、外へ向かって放射状に伸びていた。

「先ほどから、東部深部の複数地点で魔獣群の移動速度が急激に上がっています！」

　職員が地図を指す。

「確認されたのは、風喰狼(かざはみおおかみ)、岩甲獣(がんこうじゅう)に加え、灼尾蜥(しゃくびとかげ)、雷角鹿(らいかくじか)など、少なくとも九種！」

　どよめきが起こる。

　セレナが立ち上がった。

「生息域の重なる種ではありませんね」

「はい！　本来なら同じ進路を取らないはずの種も混在しています！」

「争いは？」

　レオンが尋ねる。

「一部で確認されています。ですが、多くは互いに争わず、西側へ移動を続けています！」

　やはり。

　昨日の地図と同じだ。

　魔獣が、東部の奥から離れている。

「長距離移動による疲弊と、魔力不足の影響と思われる興奮個体も増加しています！」

　別の印が置かれる。

「北東部では風喰狼(かざはみおおかみ)が防獣柵へ突進。南東部では灼尾蜥(しゃくびとかげ)の群れが街道脇の草地へ入り、火災が発生しています！」

「住民は」

　レオニスの声が低くなる。

「現在避難中です！」

　その時。

　再び扉が開いた。

　今度は別の職員だった。

「追加報告！」

「東部第五村、魔獣群と接触しました！」

　胸の奥が強く鳴った。

「外縁の防獣柵を突破！　住民と守備兵に負傷者が出ています！」

　昨日までは、まだ調査中だった。

　今はもう、人が傷ついている。

　レオニスは地図へ目を落とした。

　数秒。

　それだけだった。

「ここで話している時間は終わりだ」

　声が変わる。

「州軍第三大隊。準備中の配置変更を即時実行。東部方面へ進出」

「はっ！」

「第二大隊は州都周辺で待機。各領から来る避難民の受け入れと幹線道路の確保を優先」

「承知しました！」

「南東支線は商用大型車の通行を一時制限。避難民と軍用車両を優先する。止めた物資輸送は北側幹線へ迂回させろ」

　州政府の職員が次々と書き留めていく。

「グレイベル伯」

「はい」

「先ほどの宿場二か所を開けてくれ。避難民が来る」

「承知しました」

「魔法省の派遣班は地脈観測を継続。ただし深部への追加派遣は中止。既に入っている調査員も退路を確保しろ」

「はい！」

　レオニスの視線がレオンへ向く。

「アストリア伯」

「アストリア領東部の避難と防衛を任せる。現時点で、最も多くの移動群がそちらの周辺を通過する可能性が高い」

「承知しました」

　レオンはそれだけ答えた。

　だが、すでに地図を見ている。

　頭の中では、もう次の命令を組み立て始めているのだろう。

「カシウス・ヴァレリウス」

「はい」

「軍務省派遣班は上空偵察の準備を。地上の報告が追いつかなくなれば、魔獣群の位置と進路を上から確認してくれ」

「了解しました」

「各領との連絡は州政府で集約する。新たな情報は待たずに送れ。こちらからも随時流す」

　レオニスが全員を見渡した。

「各自、持ち場へ」

　一斉に椅子が引かれた。

　静かだった会議室が、瞬く間に動き始める。

　書類を抱える者。

　伝信札へ命令を書き込む者。

　地図から必要な部分だけを写す者。

　廊下へ走り出す軍人。

　俺も立ち上がった。

　視線はまだ地図の上にある。

　昨日より遥かに増えた赤い矢印。

　その多くが、州東部の奥地から西に伸びている。

　そして、その進路上に。

　見慣れた紋章があった。

　赤い星霊花(ルミア)。

　アストリア領だった。

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