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第二十九話「赤の季節」

　星霊花(ルミア)祭から三日が経った。

　領都の建物には、まだ赤い布や花飾りが残されている。

　だが、早朝の街道を進む馬車に積まれているのは、祭りの商品ではなかった。

　束ねられた訓練用の槍。

　包帯や薬草を収めた木箱。

　その間を、外套を着た兵士たちが行き来している。

「祭りの後とは思えない景色ですね」

　馬車の窓から外を眺めながら言うと、向かいに座るレオンが頷いた。

「今日は四度目の東部合同演習がある。近隣領の兵も集まるからな」

「三年前の魔獣災害を受けて決まった演習でしたね」

「ああ。あのときは多くの支援を受けた。だが、普段から顔を合わせない部隊同士では、連携が難しくなる。負傷者をどこへ運ぶか。誰の指示で道を空けるか。平時に確かめておく必要がある」

　災害が起きてから相談していては遅い。

　そのための合同演習だった。

　街道脇では、赤い星霊花(ルミア)が朝露に濡れている。

　祭りでは、街を彩る花だった。

　今日は、それを横目に何台もの軍用馬車が進んでいく。

　同じ赤い花なのに、三日前とは違って見えた。

　馬車が緩やかに速度を落とす。

　窓の外に、高い木柵と石造りの監視塔が見えてきた。

　東部駐屯地。

　アストリア領東側の街道と、森林に近い村々を守るための拠点だ。

　正門の上では、赤い星霊花(ルミア)を意匠化したアストリア家の旗が、朝の風を受けて翻っていた。

　＊＊＊

　馬車を降りると、日に焼けた顔の男が歩み寄ってきた。

　四十歳ほどだろうか。

　短く刈られた黒髪と、太い首。

　左の眉からこめかみにかけて、古い傷痕が走っている。

　男はレオンの前で、右の拳を胸へ当てた。

「お待ちしておりました、レオン様」

「ご苦労、バルド」

　東部駐屯隊長、バルド・ハイム。

　これまで名前は何度も聞いていたが、直接会うのは初めてだった。

　バルドは俺へ向き直る。

「レイン様も、ようこそお越しくださいました」

「はじめまして。今日はよろしくお願いします」

「こちらこそ。——ただし、本日は伯爵家のご子息ではなく、演習の参加者として扱わせていただきます」

　低い声が、少しだけ硬くなる。

「決められた場所から離れず、兵の指示に従ってください。魔法を使用できるのも、担当者から許可された場面だけです」

「分かりました」

　俺が頷くと、バルドの表情が僅かに緩んだ。

「ご理解いただき、ありがとうございます」

　レオンは何も口を挟まなかった。

　バルドに案内され、駐屯地の中へ入る。

　広い敷地では、何百人もの兵士が演習の準備を進めていた。

　槍を運ぶ者。

　荷馬車の車輪を調べる者。

　地面へ杭を打ち、天幕を張る者。

　アストリア領軍の灰色の外套に交じって、茶色や深緑の外套も見える。

　近隣領から参加している兵士たちだ。

　その何人かが、通り過ぎる俺へ視線を向けた。

「あの方が、魔力を見られるという……」

「三年前、結界を支えた若君か」

　声を潜めているつもりらしいが、僅かに聞こえた。

　俺の魔力視については、近隣の領にも噂程度には広まっている。

　魔力の色が見える。

　魔獣の攻撃を一目で見抜いた。

　中には、相手の使う魔法を何でも奪えるという話まである。

　噂とは、遠くへ行くほど形が変わるものらしい。

　視線を向けられるのは、やはり落ち着かない。

　けれど——。

　三年前のあの場所で、自分がしたことを覚えている。

　自分の才能が、他人の目を引いている。

　そう思うと、胸の奥がほんの少しだけくすぐったかった。

（……我ながら、現金だな）

　そんな自分に苦笑しながら、今日の演習の本営となる場所へ進んだ。

　そこには、東部駐屯隊の大きな軍旗が立てられている。

　布地へ縫い込まれた銀糸の間を細い魔力が巡っているのが見えた。

　旗の前では、軍務官たちが机を囲んでいる。

　一人が書面を読み上げた。

「軍令第百七号。本日午前第三刻より、東部合同演習を開始する。アストリア領軍参加部隊は所定の位置へ移動。演習中の総指揮を領主レオン・アストリア、現場進行を東部駐屯隊長バルド・ハイムが執る」

　読み上げが終わると、軍務官が書面をレオンへ差し出した。

　その横には、赤い星霊花(ルミア)の紋章を刻んだ黒い金属印が置かれている。

「父様。それが《主印(しゅいん)》ですか」

「そうだ。ちょうどよい。見ておけ」

　レオンが《主印(しゅいん)》を握る。

　指先から魔力が流れ、黒い金属を満たした。

　そのまま書面へ押す。

　乾いた音が鳴り、紙に残った星霊花(ルミア)の紋章が一度だけ光った。

「これで、この命令へ私の魔力が付いた」

　軍務官が書面を受け取り、軍旗の下にある銀糸へ触れさせる。

　銀糸が淡い青色に光った。

「確認できました。レオン様が出された、書き換えのない命令です」

　バルドが右の拳を胸へ当てた。

「東部駐屯隊、軍令第百七号を受領します」

　軍務官が書面を軍令記録へ収める。

　同時に、バルドの副官たちが各隊へ出す細かな指示を書き始めた。準備を終えた伝令が、次々と正門へ向かって走り出す。

「正式には、領軍軍令認証制度という」

　レオンが軍旗を見上げた。

「だが、軍では昔から、軍令契約——旗契(きけい)と呼ばれている」

　仕組みは、見た目より単純だった。

「父様が命令書に魔力を付けて、受け取った部隊が旗で本物か確かめるんですね」

「そのとおりだ」

　誰が出した命令なのか。

　運ばれる途中で書き換えられていないか。

　その二つを、受け取った側で確かめられる。

「バルド。試験札を」

「はっ」

　バルドが、先ほどと同じ文章を記した小さな札を机へ置いた。

　レオンが《主印(しゅいん)》を押す。

　まず、そのまま軍旗へ近づける。

　軍旗の銀糸が青く光った。

　次に、札の「第三刻」という文字を削り、「第五刻」へ書き換える。

　再び軍旗へ近づけた。

　今度は、軍旗の銀糸が光らない。

「改変あり。正規軍令として受領できません」

　僅か一文字でも、途中で変えれば旗は反応しない。

「印そのものを盗まれた場合が気になります」

「《主印(しゅいん)》だけでは署名できない」

　レオンは印を机へ戻した。

「《主印(しゅいん)》は私の魔力がなければ使えない。印だけを盗んでも、命令は作れん。旗にも、新しい命令を生み出す力はない」

「そして、軍旗だけでは命令を遠くへ送れない」

　俺が正門へ消えた伝令を見ると、レオンが頷いた。

「命令を運ぶのは、今走っていった伝令と、通信兵だ。《旗契(きけい)》がするのは、届いた命令が本物かを確かめることだけだ」

　《旗契(きけい)》は、命令を運ぶものでも、兵士を従わせる魔法でもない。

　届いた命令が本物かを確かめるための仕組みだった。

　バルドが腰に下げた小さな印を示した。

「駐屯地内の配置や巡回でしたら、私に登録された《部隊印》で命令できます。目の前の危険への対処や人命救助にも、逐一レオン様の印を待つ必要はありません」

「すべての指示を父様が認証していたら、それだけで一日が終わりますね」

「その頃には、部下が何もできない軍になっているだろうな」

　レオンの返事に、バルドが低く笑った。

　俺も少し笑ってから、もう一度軍旗を見る。

「十二歳の成人の儀を終えた後、お前の魔力も第一継承者として《旗契(きけい)》へ登録する」

　レオンの声が静かに落ちた。

「ただし、私が現当主だ。私が軍令権を持つ間、お前の署名で私の全軍命令を上書きすることはできない」

「今すぐ軍を動かす権限を得るわけではないのですね」

「ああ。現当主が命令できなくなった場合に備えるためだ。将来どの立場に立つとしても、第一継承者として制度は知っておけ」

　風が吹く。

　頭上で、軍旗が大きく翻った。

　＊＊＊

　レオンはバルドから巡回表を受け取ると、駐屯地の中を歩き始めた。

　俺も少し後ろをついていく。

「ハンス。左脚はどうだ」

　レオンが、荷を運んでいた兵士へ声をかけた。

　呼び止められた男は、驚いて姿勢を正す。

「はっ。寒い朝は少し痛みますが、任務に支障はありません」

「今日は伝令役から外れろ。街道の警備へ回れ」

「しかし、演習には参加できます」

「痛みを我慢して悪化させる方が、後で困る」

「……承知しました」

　別の区画では、槍を点検していた若い兵士の前で足を止める。

「娘の熱は下がったか」

「はい。昨日から食事も取れるようになりました」

「そうか。帰ったら顔を見せてやれ」

「はっ」

　長い会話ではない。

　兵士たちも、大げさに感激したりはしない。

　ただ、レオンに声をかけられた者は、皆少しだけ背筋を伸ばしていた。

「よく覚えていますね」

「全員ではない」

　前を向いたまま、レオンが答える。

「だが、命を預かる相手のことは、できるかぎり知っておきたい」

　人数や配置だけではない。

　どこを怪我しているのか。

　家に誰がいるのか。

　それを知ったうえで、レオンは彼らを配置している。

　俺がその背中を見ていると、近くで盾を並べていた年配の兵士が声をかけてきた。

　着ているのは、他領の茶色い外套だ。

「レイン様は、十五年前の東部魔獣災害について聞かれたことはありますか」

「記録で読んだ程度です」

「では、レオン様が何をなされたかは」

　俺が首を横へ振ると、兵士は懐かしそうに目を細めた。

「あのとき、私はアストリアとは異なる領の部隊におりました。森から溢れた魔獣に追われ、細い谷道まで退いたのです」

　兵士が手にした盾を立てる。

「橋を渡れば助かる。ですが、負傷者が多く、列は思うように進まない。後ろからは魔獣が迫ってくる。誰もが、自分の部隊を先に渡そうとしていました」

「そこで父様が指揮を執ったのですね」

「ええ。所属に関係なく、歩けない者から先に渡せと命じられた。そして、負傷のない兵を最後尾に集めた」

　盾の縁を握る手に、力が入る。

「最後には、レオン様ご自身が橋の手前に残られました。あの大剣で魔獣を止めながら、何度も『後ろを見るな、橋を渡れ』と叫んでおられた」

　靄の漂う谷。

　狭い橋を渡っていく負傷者たち。

　その後ろへ立つ、若い頃のレオン。

　見たことのない光景が、鮮明に浮かんだ。

「最後の一人が渡ったあと、レオン様は橋の綱を切り、崩れる橋からこちら側へ飛び移られた。着地した直後、初めて我々へ言われたのです」

　兵士の口元が上がる。

「『全員いるか』と」

「父様らしいですね」

「ええ。あの方が退けと言えば、俺たちは退けます。背中を任せられると知っていますから」

　それだけ言うと、兵士は再び盾を並べ始めた。

　少し先で、レオンがこちらを振り返っている。

「何を話していた」

「十五年前の魔獣災害で、父様が兵士を守った話です」

「余計な話を」

　そう言いながらも、声に怒りはなかった。

「父様が皆を助けたんですね」

「私一人ではない」

　レオンは歩き出す。

「橋を支えた者がいた。負傷者を運んだ者がいた。私が残れたのも、隣で剣を振るった兵がいたからだ」

　それ以上、自分の功績については語らなかった。

　あの兵士は、アストリア領の者ですらない。

　それでも、十五年経った今でも、レオンなら背中を任せられると言った。

　そんなレオンの息子であることを、俺は誇らしく感じた。

　そして——。

　いつか。

　レオンの息子だからではなく。

　俺自身に、あんなふうに背中を預けてくれる人ができるのだろうか。

　少し先を歩く、父の大きな背中を見る。

（……いつか、俺も）

　その思いを胸にしまい、後を追った。

　＊＊＊

　合同演習が始まるまで、まだ少し時間があった。

　訓練場では、兵士たちが身体を温めている。

　レオンは外套を脱いで従兵へ預けると、武器立てから木剣を二本取った。

「レイン」

　一本が放られる。

　両手で受け取った。

「演習前に身体を温める。相手をしろ」

「はい」

　周囲にいた兵士たちが場所を空けた。

　兵士たちの輪の中心で、俺は木剣を構えた。

　レオンが正面に立つ。

「来い」

　地面を蹴った。

　踏み込む直前、両脚へ魔力を通す。

　加速。

　腰を回す瞬間に、魔力を脚から胴へ。

　最後に肩と腕を強化する。

　木剣が風を切った。

　レオンは正面から受ける。

　乾いた音が、訓練場へ響いた。

　一撃目を流される。

　レオンの右脚へ魔力が集まる。

　蹴り出すより僅かに早く、その流れが見えた。

　俺は左へ身体をずらす。

　次の瞬間、レオンの木剣が、今まで身体のあった場所を通り過ぎた。

　低い位置から胴を狙う。

　レオンが剣を戻す。

　二本の木剣が続けて打ち合った。

　一度。

　二度。

　三度。

　受けるたびに腕が痺れる。

　体格も、剣の技術も、まだ遠く及ばない。

　それでも、レオンの体内を走る魔力は見える。

　脚へ集まれば踏み込む。

　肩へ上がれば剣が来る。

　目に見える一瞬先を追い、身体強化で遅れを埋める。

　六度目の打ち合いで、レオンの木剣を外へ弾いた。

　周囲から、どよめきが上がる。

　空いた胴へ踏み込む。

　だが、次の瞬間、レオンの左手が俺の手首を掴んだ。

　視界が反転する。

「うわっ」

　次の瞬間、背中が地面へ落ちた。

　衝撃で肺から息が抜ける。

　喉元には、レオンの木剣が止まっていた。

「剣に気を取られすぎだ」

「……体術も使ってくるんですか」

「当然だ」

　差し出された手を掴み、立ち上がる。

　レオンがもう一度、木剣を構えた。

　再び打ち合う。

　レオンの動きが少しずつ速くなった。

　一撃が重くなる。

　木剣を受けるたび、靴の底が土の上を滑った。

　それでも離されないように食らいつく。

　それまでほとんど隙を見せなかったレオンの胸元が、不意に空いた。

　今なら届く。

　反射的に踏み込み、木剣を振る。

　見えていた。

　このまま振り抜けば、届く。

　——なのに。

　本当に胸へ届くと思った瞬間、腕が止まった。

　カンッ！

　次の瞬間には木剣を弾き上げられ、俺は尻もちをついていた。

「今、なぜ止めた」

　レオンが見下ろしてくる。

「それは……本当に父様に当たりそうだったからです」

「当てるために剣を振っているのだろう」

「……はい」

　自分でも分かっている。

　相手の動きは見えていた。

　勝機だとも分かっていた。

　それでも最後の一瞬で、身体がレオンを傷つけることを躊躇した。

　レオンは静かに続けた。

「戦わぬと決めるなら、それでいい」

「だが、剣を抜き、勝機を得たあとで迷えば——お前だけでなく、後ろにいる者まで死ぬ」

　レオンは少し考えるように黙ったあと、左足を半歩引いた。

　剣先をわずかに外へ流す。

　胸元への線が、完全に開く。

「覚えておけ、レイン」

「はい」

「稽古でこの形を見せた時は——迷うな。振り抜け」

「……罠だったら？」

「この構えを見せた時だけは、疑うな」

「……分かりました」

　レオンが構え直す。

　俺も木剣を握り直した。

　再び、木剣同士がぶつかる。

　一度。

　二度。

　三度。

　そして——。

　レオンの左足が、半歩下がった。

　剣先が外へ流れる。

　教わったばかりの形だ。

　今度は止まらない。

　踏み込む。

　最後まで、振り抜く。

　パァン！

　乾いた音とともに、木剣がレオンの胸当てを叩いた。

　一瞬、周囲の声が止まった。

　俺自身が、一番驚いていた。

　レオンは、「負けた」とも、「よくやった」とも言わない。

　ただ、自分の胸元を一度見下ろし——。

「——それでいい」

　バルドが、木剣を下ろした俺たちへ歩み寄ってきた。

「見事でした、若様」

「父様が打たせてくれただけです」

　勝ったわけではない。

　用意された一度の好機を、取りこぼさなかっただけだ。

　バルドが感心したように息を吐いた。

「レオン様。後半は、五割ほど出されていましたな」

「ああ」

　周囲の兵士たちがざわめいた。

「五割……」

「十一歳の子供に？」

　俺自身も、少し驚いてレオンを見る。

「剣術と体術だけなら、まだ三割にも届かん」

　レオンは淡々と言った。

「だが、魔力視で動きの先を読み、身体強化で差を埋めるなら、今のレインは総合で私の五割ほどまで来ている」

「十一歳で、レオン様の五割……」

　バルドが俺を見る。

「噂より、よほど異常ですな」

「褒められている気がしません」

「最大限に褒めております」

　周囲から笑いが起こった。

　レオンの五割。

　まだ半分。

　そう考えるべきなのは分かっていた。

　けれど、それより先に。

（……レオンの半分まで、来たんだ）

　抑えきれない熱が、じわじわと込み上げてくる。

　以前なら、比較さえできなかった。

　ずっと背中しか見えなかった相手だ。

　そこに、少しずつ近づいている。

　努力が、実を結び始めている。

　その事実が——どうしようもなく嬉しかった。

「嬉しそうだな」

　見透かしたように言われ、少し頬が熱くなる。

「……はい」

　ごまかすのはやめた。

「でも、まだ一度も勝てていません」

「その顔なら、問題ない」

　レオンの口元が、僅かに緩んだ。

　＊＊＊

　木剣を武器立てへ戻したところで、バルドの副官が駆けてきた。

「参加部隊、すべて配置につきました。一般の馬車は西側の迂回路へ案内済みです」

「通常の街道警備は」

「予定どおり残しております」

　バルドがレオンを見る。

「いつでも始められます」

　遠くで、角笛が短く鳴った。

　駐屯地に散っていた兵士たちが、一斉に動き始める。

　レオンは額の汗を布で拭うと、従兵から外套を受け取った。

　先ほどまで、木剣を持って俺の前に立っていた父親。

　その背中へ、濃灰色の外套が掛けられる。

　レオンは軍旗の下まで歩き、並んだ兵士たちを見渡した。

　風を受けた旗が、大きな音を立てる。

「これより、東部合同演習を開始する」

　軍靴が、一斉に地面を踏んだ。

　その振動が、俺の足の裏まで伝わってきた。

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