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第二十六話「魔獣に宿る魔法」

「さて、魔導階梯のことはもういいですね」

「はい」

「私からも、伝えておかなければならないことがあります。――先日の魔獣災害についてです」

声の調子が変わった。

俺も杖を抱え直し、セレナを見る。

「レインが送ってくれた情報のことです」

セレナは机に向かい、広げられていた地図を指した。

北東方面。

二つの風喰狼(かざはみおおかみ)の群れが合流しかけていた場所だ。

「通信を受けた時点で、北東方面にはまだ十数頭の風喰狼(かざはみおおかみ)が残っていました。それまでは、風撃を回避するか、防御してから反撃していたのですが――」

セレナの指が、地図の上を滑る。

「二つの風嚢(ふうのう)へ魔力が流れ、口元で合流してから放たれる。その仕組みが分かれば、片方を崩すだけで攻撃を止められます」

「片方だけ？」

「はい。風嚢(ふうのう)が膨らみ始めた個体の片側を、風刃で傷つけました。すると左右の均衡が崩れ、口元で合流できなくなった魔力が霧散したようでした」

紫の瞳が俺を見る。

「あなたの情報が届いてから、効率的に風喰狼(かざはみおおかみ)を無効化することができました。そのおかげで、北東方面で新たな負傷者を出さずにすんだ」

新たな負傷者が出なかった。

その言葉が、ゆっくりと胸へ染み込んでくる。

俺の見つけたことが、誰かを守った。

「ありがとうございます、レイン」

「僕が礼を言う側です。使ってくれたのは、先生ですから」

セレナが一度、瞬きをした。

「……では、お互いに礼を言うのはやめましょう」

「はい」

セレナらしい答えだった。

「ただ」

セレナの目線が、机の上に置かれた記録紙に移る。

「あなたの観測が正しいことは、戦闘で確かめられました。しかし、まだ仕組みを解明できたわけではありません」

「仕組み？」

「風嚢(ふうのう)のどこで魔力が変質し、どのように圧縮されているのか。二つの流れが、どう合流するのか」

セレナは紙を重ねると、椅子から立ち上がった。

「レインに見てもらいたいものがあります。こちらへ」

案内されたのは、研究館の地下だった。

石造りの階段を降りるにつれて、空気が冷たくなっていく。

突き当りの金属製の扉を、セレナが開いた。

冷気が白い靄となり、足元に流れ出す。

部屋の中央には、大きな氷の塊が置かれていた。

その中に。

灰青色の獣が、一頭横たわっている。

「……風喰狼(かざはみおおかみ)」

戦場で見た牙も、爪も、今は動かない。

閉じられた瞼や、霜の付着した毛並みだけを見れば、眠っているようにも見えた。

だが、その胸は上下してはいなかった。

「北東で討伐された個体のうち、風嚢(ふうのう)の損傷が少ない一頭を、領軍から研究用に提供してもらいました」

セレナは氷に視線を向けたまま説明する。

「腐敗しないよう、氷結保存してあります」

村を襲い、結界を壊そうとしていた魔獣だ。

それなのに。

冷たい氷の中に横たわるその姿を目の前にすると、胸の奥に言葉にしづらい重さが残った。

仕組みを知れば、次に誰かを守ることにつながる。

そんなことは分かっている。

それでも、すぐに興味だけを向けることはできなかった。

「気分が悪いのであれば、無理に立ち会う必要はありません」

「……いえ」

俺は首を横に振った。

「見ます」

目を背けたからといって、殺された風喰狼(かざはみおおかみ)が生き返るわけではない。

なら、せめて、無駄にはしたくない。

「分かりました」

セレナが氷に手を触れる。

「凍てつく水よ。我が指し示すところのみ、その形を解け」

掌から淡い蒼の光が広がり、風喰狼(かざはみおおかみ)の胸から喉元を覆っていた氷だけが、音もなく溶けていった。

灰青色の毛の下から、左右へ膨らんだ風嚢(ふうのう)が現れる。

「死後は魔力が流れていないため、レインが戦場で見たものを、そのまま再現することはできません」

「はい」

「ですから、実際の器官と、あなたの記憶にある魔力の経路を照合します」

セレナは細い刃物を手に取った。

「処理は私が行います。レインは、戦場で見た位置とずれがないか確認してください」

「分かりました」

灰青色の毛をかき分け、セレナが風嚢(ふうのう)を覆う外皮を慎重に開いていく。

血や内臓が目立たないよう、必要な部分だけを処理する手つきだった。

やがて、外側からは見えなかった組織が現れた。

薄い膜のようなものが、幾重にも重なっている。

「風嚢(ふうのう)の中は、こうなっているんですね」

「ええ、単なる袋ではありません」

セレナが、層状に重なった組織を目で示す。

「レイン。こちらに魔力が流れていたのですか？」

「はい。胸部から来た魔力は、まず風嚢(ふうのう)の付け根に入りました」

戦場で見た光を思い出す。

胸部から左右へ分かれた魔力。

風嚢(ふうのう)に流れ込み、白銀に変わっていく光。

「この辺りです」

俺は付け根を指さした。

「ここに入ったときは、まだ属性を持っていませんでした」

「では、変質が始まったのは？」

「もう少し奥です」

セレナが、指示した場所へ細い器具を差し込む。

内部には、色の異なる部分がいくつもの輪を作るように並んでいた。

「この辺りから、少しずつ白銀に変わっていきました」

「一度に風属性に変わったわけではない？」

「はい。ここを通る間に、段階的に変わっていたように見えました」

セレナが、傍らの紙に片手で素早く線を引く。

「それでは、この組織が段階的に変質を担っている可能性がありますね」

さらに奥を見る。

層と層の間隔が、少しずつ狭くなってきた。

「この先で、魔力の光が強くなりました」

「量が増えたのですか？」

「いえ、同じ量の魔力が、小さく集まっていました」

「圧縮ですね」

セレナのペンが動く。

風嚢(ふうのう)の入口。

変質を行う層。

圧縮を行う層。

俺が見た魔力の動きと、実際の器官が、紙の上で一つにつながっていく。

「身体の中に、最初から魔法を使う仕組みがくみこまれている……」

「人間が術式を学ぶのとは、違いますね」

セレナが答える。

「風喰狼(かざはみおおかみ)にとっては、心臓が血を送り出すことや、肺が空気を吸い込むことと同じなのでしょう」

生まれたときから、その動きを行うために身体が作られている。

人間が何年もかけて覚える魔力操作を、魔獣は本能だけで行っているのだ。

風嚢(ふうのう)の奥に目を向ける。

仕組みの解明はまだ途中だった。

左右に分かれた魔力は、どこかで再び一つになる。

「反対側も、同じ構造ですか？」

「今確認します」

セレナが慣れた手つきでもう一方の風嚢(ふうのう)を開いた。

左右で見比べる。

細かな形の違いはあるものの、内部の組織はほとんど同じように並んでいた。

その二つの風嚢(ふうのう)からそれぞれ伸びた細い管は、喉の中央へ向かっていた。

「この管の先で、二つの魔力が一つになりました」

「その二つの魔力は、正面から衝突していましたか？」

記憶を辿る。

二つの白銀の光。

左右から近づき、口元に集まる。

「いえ……」

「合流する前に、どちらも前を向いていました」

「前を？」

「二本の川が正面からぶつかるのではなく、斜めから同じ方向に流れ込むような……」

セレナが、二本の管の交わる箇所を確かめる。

「確かに、こちらも正面から向き合ってはいませんね」

左右の管は、口元に近づくにつれて緩やかに曲がっていた。

最後には、二つとも同じ方向を向いている。

「流れの向きを揃えてから合流させる構造になっている」

セレナが紙に新たな線を書き加える。

風撃が生まれるまでの経路が、紙の上に再現された。

「あなたの観測と、実際の器官は一致しています」

セレナの声が、わずかに弾んでいた。

俺も完成した図と目の前の風嚢(ふうのう)を見比べる。

一つの大きな器官で処理するのではない。

魔力を二つに分け、それぞれで変質と圧縮を行い、最後に一つに戻している。

ふと、昨日村で見た土木用魔道具が頭をよぎった。

内部の魔晶石から魔力を引き出し、組み込まれた術式に従って地面を動かしていた、あの魔道具。

「先生」

「何ですか？」

「これ、魔道具で真似できませんか？」

セレナの指が止まった。

紫の瞳が、手元の図に落ちる。

やがてセレナは、新しい紙を一枚引き寄せた。

「……詳しく聞かせてください」

その声には、かすかな高揚が混ざっていた。

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